La corruption a fait de Portland la « capitale mondiale de l’avortement » dans les années 1950, jusqu’à une attaque d’infiltration choquante
Portland avait autrefois une mauvaise réputation dans certains cercles. Dans les années 1950, la ville des cols bleus était connue comme la «capitale mondiale de l’avortement».
«Les initiés ici disent que Portland est considérée comme grande ouverte en ce qui concerne les avortements», écrivait Abe Mellinkoff, rédacteur en chef de la ville de San Francisco Chronicle, aux responsables de Rose City en 1951. «On sait qu’il y a du trafic vers Portland par des femmes locales incapables de se faire avorter à San. Francisco. »
Mellinkoff avait entendu dire que les filles arrivant dans la plus grande ville de l’Oregon n’avaient qu’à demander discrètement aux chauffeurs de taxi ou aux exploitants d’ascenseur où aller.
C’était plus de deux décennies avant que la Cour suprême des États-Unis ne rende légale l’interruption délibérée d’une grossesse. À l’époque, Portland avait un monde souterrain prospère, grâce à des flics et des politiciens sur le pouce. Ici, «le prix variait de 100 $ pour un avortement illégal d’un ancien opérateur de bordel dans une chambre d’hôtel à 750 $ dans la suite somptueuse de bureaux d’un pratiquant», a proposé un rapport.
La sensibilisation croissante du public au «racket de l’avortement» local a conduit l’Oregon Journal à prendre des mesures. Les rédacteurs en chef du journal du soir ont décidé d’envoyer la journaliste Rolla J. «Bud» Crick sous couverture pour savoir comment tout cela fonctionnait.
Journaliste de l’Oregon Journal Rolla J. Crick. (Archives de l’Oregon)LC- L’Oregonian
Crick a rapidement confirmé ce qui était déjà largement admis: que de nombreux avortements étaient pratiqués dans des conditions insalubres par des médecins amateurs, provoquant parfois même l’effondrement des patients dans la rue en rentrant chez eux.
Le journaliste, un leader scout à ses heures, s’est rapidement associé aux forces de l’ordre alors qu’il poursuivait son enquête secrète, ce qui a donné lieu à des moments palpitants.
«J’étais dans ce quartier difficile pour rencontrer notre homme de contact, avec une policière se faisant passer pour ma petite amie», se souvient plus tard Crick. «Nous venions juste de prendre contact lorsque son sac à main est tombé sur le sol et que son badge de police a traversé le sol. Heureusement, elle avait suffisamment d’autres déchets là-dedans pour cacher le badge pendant que nous plongions pour le récupérer.
En fin de compte, l’opération d’infiltration est devenue encore plus poilue pour la policière. Prétendant être enceinte et ayant désespérément besoin d’un avortement, elle s’est retrouvée somnolente dans une salle d’opération de fortune.
«Elle était censée courir à la fenêtre et siffler une fois pour la pincée [the abortionist stepped into the room]», A déclaré Crick. «Mais la pilule qu’ils lui ont donnée la rendait si complaisante qu’elle pouvait à peine rassembler assez de force pour siffler.
Les photographes de l’Oregon Journal ont capturé la scène lorsque la police de Portland a fait une descente dans des cliniques d’avortement illégales.
Crick, un journaliste de combat pour l’Army Air Corps pendant la Seconde Guerre mondiale, a apprécié l’expérience du manteau et du poignard, et il est donc devenu Nellie Bly du Journal. Il suivrait sa mission d’infiltration sur l’avortement avec un à l’hôpital d’État de l’Oregon à Salem. Là, se faisant passer pour un accompagnateur, il «a aidé à administrer des traitements de choc électrique aux patients» et «a vu les résultats spectaculaires des nouveaux médicaments« pour l’esprit ».»
Plus d’une demi-douzaine d’années avant que Ken Kesey ne publie son roman «One Flew Over the Cuckoo’s Nest», qui se déroule dans une institution d’État anonyme de l’Oregon, Crick a trouvé la distribution des personnages de l’Oregon State Hospital fascinante.
«L’état mental d’un homme qui avait participé à un vol de train audacieux et sensationnel dans l’Oregon des années auparavant s’était détérioré au point qu’il était catatonique et simplement assis à regarder le sol», se souvient Crick des années plus tard. «Un autre patient qui avait participé à un incendie criminel dans les quartiers de Portland s’est avéré être l’un de mes anciens scouts. Apparemment, je lui ai trop bien appris à faire du feu.
La version cinématographique de «Cuckoo’s Nest», avec Jack Nicholson, serait filmée à l’Oregon State Hospital.
Mais l’exposé de Crick sur l’hôpital psychiatrique d’État n’a pas eu l’impact immédiat de ses articles sur le «racket d’avortement», qui ont choqué les lecteurs et ont abouti à une adaptation de NBC TV intitulée «The Helpless Ones». (L’acteur Dennis Patrick, plus tard connu pour ses rôles dans «Dark Shadows» et «Dallas», a joué Crick.) À la suite du reportage initial de Crick, les forces de l’ordre ont fait une descente dans une série de «moulins à avortement» autour de Portland, le Journal écrit que « La police et les adjoints du shérif ont tonné aux portes des avorteurs présumés pour rassembler les opérateurs, les assistants et les patients effrayés. »
Les arrestations qui en ont résulté ont entraîné de multiples condamnations, notamment contre le Dr Ruth Barnett, une défenseure de haut niveau pour l’avortement sûr et légal. Barnett, qui opérait dans une clinique chic du centre-ville de Portland, affirmerait dans son autobiographie de 1969 qu’elle avait pratiqué des milliers d’avortements. «Malgré les larmes et l’angoisse de mes patients, j’ai travaillé dans un climat heureux», écrit-elle, «parce qu’ici, dans mon opération, est arrivée la fin des larmes et de l’angoisse.
Crick a reconnu que Barnett était un professionnel et sans lien avec les gangsters de Portland.
«De tous les avorteurs de la ville à cette époque, elle était la meilleure», disait Crick.
Trois décennies après sa série d’articles sur le «racket de l’avortement», l’Oregon Journal a noté comment les temps et les mœurs avaient changé.
«Aujourd’hui», écrivait le journal en 1982, «quiconque le désire peut entrer dans une clinique d’avortement, un cabinet médical, un hôpital ou des organisations comme Planned Parenthood et parler ouvertement du sujet. Ensuite, il s’agissait de rechercher des sources du monde souterrain ou des personnes qui connaissaient quelqu’un qui pratiquait des avortements.
– Douglas Perry
dperry@oregonian.com