La Corée du Sud brise le tabou de la dette nationale pour lutter contre les inégalités

Mises à jour de l’économie de la Corée du Sud

Inscrivez-vous à myFT Daily Digest pour être le premier informé de l’actualité économique de la Corée du Sud.

La Corée du Sud a peut-être sorti son économie d’une récession induite par les coronavirus, mais il y a peu de célébrations dans les couloirs du pouvoir de Séoul. Au lieu de cela, l’attention s’est déplacée vers une situation qui est devenue trop répandue pour être ignorée : l’inégalité.

« Nous examinons la question avec un sentiment de crise », a déclaré au Financial Times Kim Boo-kyum, le Premier ministre.

Les inégalités croissantes et le sort de la population âgée du pays, frappée par la pauvreté, une génération de Coréens qui ont reconstruit le pays après la guerre de Corée, étaient particulièrement « douloureux », a-t-il admis.

Les livraisons en plein essor de puces informatiques et de smartphones ainsi que de voitures et de navires ont aidé à sauver la 10e économie mondiale. Mais les données optimistes ont masqué les conditions économiques chroniques de nombreux Coréens : pauvreté des personnes âgées sans précédent, chômage élevé des jeunes, prix de l’immobilier hors de portée, endettement des ménages en flèche et flambée des coûts de l’éducation.

Ahn Do-geol, le vice-ministre des Finances responsable du bureau du budget du gouvernement, a déclaré que le soutien aux personnes à faible revenu les plus durement touchées par la pandémie était la priorité de la politique budgétaire du pays.

« Alors que l’économie se redresse, nous assistons à une [widening] écart de richesse alors que les revenus de ceux qui se sont bien ajustés pendant la pandémie rebondissent rapidement, tandis que la reprise du marché du travail pour les personnes socialement vulnérables reste faible », a-t-il déclaré.

La dette des ménages a presque doublé au cours de la dernière décennie pour atteindre un record de 1 806 milliards de wons (1,54 milliard de dollars) au deuxième trimestre. Les revenus de nombreux travailleurs indépendants, qui représentent près d’un tiers de la population active, ont été réduits après des mois de restrictions sur les coronavirus qui ont frappé les petites entreprises.

Les ménages de la classe moyenne ont été exclus du marché immobilier, les prix des appartements à Séoul ayant presque doublé depuis que le président Moon Jae-in a pris le pouvoir en 2017, malgré au moins 20 nouvelles initiatives politiques et réglementations pour freiner la hausse des prix.

La pauvreté touche désormais plus de 40 pour cent des Sud-Coréens de plus de 65 ans, le pourcentage le plus élevé parmi les membres de l’OCDE, tandis que près d’un jeune Sud-Coréen sur dix est sans emploi.

Le mois dernier, malgré les incertitudes posées par la variante Delta, la banque centrale de Corée du Sud a démenti les attentes et augmenté les taux d’intérêt, invoquant des déséquilibres financiers. Elle a été l’une des premières banques centrales à augmenter ses taux depuis le début de la pandémie.

Au cœur de la réponse du gouvernement aux inégalités se trouve la décision de briser un tabou de la dette pour les planificateurs économiques coréens depuis les jours sombres de la crise financière asiatique de 1997/98. Séoul est maintenant à l’aise d’étendre la dette nationale au-delà du seuil de 40 pour cent du produit intérieur brut auquel les décideurs politiques se sont tenus au cours de la dernière décennie.

Dans le cadre d’un plan budgétaire record dévoilé ce mois-ci, Séoul déploiera Won604,4 milliards l’année prochaine, soit une augmentation de 8,3% par rapport aux dépenses initiales de cette année, pour l’élargissement des prestations sociales, la création d’emplois et le développement de technologies émergentes.

Les dépenses porteront la dette à 50,2 % du PIB l’année prochaine, contre 36 % en 2017. Selon les propositions du gouvernement, il a établi un plafond de la dette à moyen terme à 60 % du PIB d’ici 2025, contre 47,3 % cette année.

« La crise du coronavirus a mis en évidence la polarisation sociale. S’il est laissé tel quel, cela causera un gros problème à l’unité sociale. Nous devons y répondre activement », a déclaré Ahn.

Le FMI a estimé que le ratio d’endettement de la Corée du Sud sera toujours inférieur à un tiers de celui du Japon et à seulement la moitié de celui des États-Unis d’ici 2025.

Mais les inquiétudes persistent. Les inquiétudes suscitées par l’augmentation rapide de la dette publique ont été exacerbées par le vieillissement rapide de la population et les taux de natalité les plus bas au monde, ce qui risque d’alourdir le fardeau fiscal de la Corée du Sud.

Si la dette nationale continue d’augmenter à ce rythme, chaque nouveau-né devra plus de 100 millions de won lorsqu’il deviendra lycéen, selon l’Institut coréen de recherche économique.

« Le pays a besoin d’une politique budgétaire contracyclique pour une croissance stable et durable », a déclaré Park Seok-gil, économiste chez JPMorgan.

« Mais il n’est pas clair si le gouvernement est prêt à réduire les dépenses lorsque l’économie se redressera. Une fois que vous vous êtes engagé dans des politiques sociales telles que des programmes de distribution d’argent destinés aux groupes cibles, il est difficile de les faire reculer. Quoi qu’il en soit, les dépenses sociales rigides sont vouées à augmenter étant donné le vieillissement rapide de la société. »

Le gouvernement a également été critiqué pour les plans de relance successifs, couplés à des taux d’intérêt bas, qui ont inondé les marchés d’argent bon marché, gonflant les prix des actifs.

« Ce n’est pas seulement à cause des mesures de relance du gouvernement, mais nous assistons à des déséquilibres financiers croissants tels que des bulles d’actifs en raison de l’augmentation des liquidités. Il est temps de revenir sur la politique expansionniste », a déclaré Taeyoon Sung, professeur d’économie à l’Université Yonsei.

Malgré ces inquiétudes, Ahn n’a pas exclu la possibilité d’une augmentation supplémentaire du taux d’endettement pour permettre des investissements dans des domaines identifiés comme des moteurs de croissance tels que les puces sans mémoire, les batteries de véhicules électriques et les produits biopharmaceutiques.

« La pandémie a accéléré la transition vers une économie numérique à faible émission de carbone », a-t-il déclaré. « En tant que petite économie ouverte sensible aux changements circonstanciels, nous devons réagir rapidement aux changements. »