La Chine peut-elle créer une industrie de l’IA de classe mondiale ?

“SHORS DE LA Peu d’oies de la rivière Huai peuvent être vues à travers la pluie et la neige. En chinois classique, ce verset est une percée, non pas dans la littérature mais dans la puissance de calcul. La ligne, composée par une intelligence artificielle (IA) modèle de langage appelé Wu Dao 2.0, est indiscernable dans le mètre et le ton de la poésie ancienne. Le laboratoire qui a construit le logiciel, l’Académie d’intelligence artificielle de Pékin (BAAI), défie les visiteurs de son site Web de faire la distinction entre Wu Dao et les maîtres en chair et en os du VIIIe siècle. Des preuves anecdotiques suggèrent qu’il trompe la plupart des testeurs.

Le système, dont le nom signifie « illumination » et qui peut émuler des types de discours plus bas, tire sa puissance d’un réseau de neurones avec 1,75 trn de variables et d’autres entrées. Google Tag-3, un modèle similaire construit un an plus tôt par une équipe de chercheurs de San Francisco et réputé impressionnant à l’époque, ne considérait que 175 milliards de paramètres. En tant que tel, Wu Dao représente un saut dans ce type d’apprentissage automatique, qui tente d’imiter le fonctionnement du cerveau humain. Cela ravit les amateurs de littérature classique, mais pas autant que les autorités communistes de Pékin, qui ont mis IA au cœur du plan directeur technologique et économique de la Chine défini en 2017. Il effraie les gouvernements occidentaux, qui s’inquiètent IA‘s applications moins bénignes dans des domaines tels que la surveillance et la guerre. Et cela intrigue les investisseurs, qui espionnent une énorme opportunité commerciale.

À première vue, le plan est bien parti. La branche logistique de JD.com, un groupe de commerce électronique, exploite l’un des entrepôts automatisés les plus avancés au monde près de Shanghai. En mai, Baidu, le géant chinois de la recherche, a lancé des taxis sans conducteur à Pékin. La « ville intelligente » de SenseTime IA Des modèles de caméras de surveillance urbaine qui suivent tout, des accidents de la circulation aux voitures garées illégalement, ont été déployés dans plus de 100 villes en Chine et à l’étranger. La Chine déploie davantage IArobots industriels assistés que n’importe quel autre pays. Et en 2020, il a dépassé l’Amérique en termes de citations de revues dans le domaine.

Les cinq Chinois les plus cotés IA les spécialistes valent collectivement près de 120 milliards de dollars (voir graphique 1). Le plus grand d’entre eux, Hikvision, a une valeur marchande de 60 milliards de dollars. SenseTime, qui est devenu public à Hong Kong le 30 décembre, vaut 28 milliards de dollars. Deux autres devraient s’inscrire prochainement. En 2020 les investissements dans le non coté IA les startups ont atteint 10 milliards de dollars, selon le IA Index compilé par des chercheurs de l’Université de Stanford. Dans son prospectus, SenseTime prévoit que les revenus de IA-les logiciels de reconnaissance d’images assistée et de vision par ordinateur, la partie la plus mature du marché, pourraient atteindre 100 milliards de yuans (16 milliards de dollars) d’ici 2025, contre 24 milliards de yuans en 2021 (voir graphique 2).

Regardez au-delà des gros titres ou des vers élégants de Wu Dao, cependant, et les choses semblent plus compliquées. Oui, la Chine a fait des progrès sur IA, et même le grand splash occasionnel comme Wu Dao. Mais il reste presque certainement à la traîne de l’Amérique en termes d’investissement et d’innovation de pointe. En 2020, trois ans après le début du plan directeur, des sociétés chinoises privées IA les entreprises ont reçu moins de la moitié des investissements que leurs homologues américaines. Et une grande partie de l’argent public et privé versé dans le secteur pourrait finir par être gaspillé.

L’enfant chinois de cinq ans IA plan directeur énonce un certain nombre d’objectifs. Par exemple, d’ici 2025, le pays doit créer une industrie avec des revenus mondiaux de 400 milliards de yuans, réaliser des « percées majeures » dans la technologie et dominer le monde dans certaines applications. Cinq ans plus tard, il doit dominer l’industrie (valant alors 1 milliard de dollars de ventes), après avoir écrit son code éthique et fixé ses normes techniques, tout comme l’Europe et l’Amérique ont défini les contours de la révolution industrielle.

Les éléments de l’approche du Parti communiste sont typiquement normatifs. Le ministère de la Science et de la Technologie a chargé les géants chinois de la technologie des entreprises existantes dans certaines sous-disciplines de IA—Tencent dans la reconnaissance d’images médicales, Baidu dans la conduite autonome — pour les doubler. Cela dit, le plan est moins pratique que certains des autres projets de développement du pays, observe Jay Huang de Bernstein, une société d’investissement. Selon Huw Roberts de l’Université d’Oxford et cinq co-auteurs, le plan agit principalement comme un « sceau d’approbation » qui « dérisque » assorti IA initiatives portées par les entités de l’État, les collectivités locales et le secteur privé.

En pratique, la réduction des risques consiste à distribuer beaucoup d’argent public. Une partie de cela prend la forme d’allégements fiscaux et de subventions, comme dans le programme des «petits géants» pour soutenir 10 000 startups prometteuses dans divers secteurs, y compris IA. Les gouvernements locaux, même dans les provinces pauvres de la ceinture de rouille comme le Liaoning dans l’extrême nord-est, ont également fait miroiter des incitations similaires devant IA-entreprises curieuses.

Un autre type de soutien provient des marchés publics. Les entreprises ne divulguent pas le montant des revenus qu’elles tirent des contrats du secteur public. Mais la part risque d’être importante. Les autorités centrales et locales utilisent la technologie de surveillance de SenseTime. Megvii, également spécialisée dans la reconnaissance d’images, entretient de nombreuses relations avec des entreprises publiques.

L’État investit également dans IA entreprises directement. Le gouvernement central gère plusieurs véhicules d’investissement technologique. Les gouvernements locaux créent de plus en plus les leurs, souvent armés de milliards de dollars. Tianjin, une métropole côtière, a annoncé un investissement de 16 milliards de dollars IA fonds en 2018.

Les capitaux publics contribuent de plus en plus à combler le vide laissé par les investisseurs étrangers effrayés par les sanctions américaines à l’encontre de certaines sociétés chinoises. IA chouchous, considérés comme trop proches du Parti communiste. Un fonds géré par la Cyberspace Administration of China, un régulateur, a acquis une participation non divulguée dans SenseTime, qui a été frappé le mois dernier par une nouvelle série de sanctions américaines pour son implication présumée dans la répression gouvernementale de la minorité ethnique ouïghoure. (SenseTime dit que les sanctions sont basées sur une « perception erronée » de son activité.) Un véhicule distinct, le Fonds de réforme de la propriété mixte, représentait 200 millions de dollars sur les 765 millions de dollars que l’entreprise a levés lors de son introduction en bourse (introduction en bourse). Les gouvernements locaux ont contribué 220 millions de dollars supplémentaires.

Perdu dans la traduction

Le dosh de l’État, combiné à l’accès à de nombreuses données publiques, a contribué à transformer les Chinois IA entreprises en puissances dans certains créneaux. Selon Bain, un cabinet de conseil, en juin dernier, la division cloud d’Alibaba, le géant chinois du commerce électronique, proposait 62 IA-services activés, de la reconnaissance vocale à l’analyse vidéo, contre 47 pour son plus proche rival occidental, Microsoft. SenseTime et Megvii produisent en masse des logiciels et du matériel de vision par ordinateur qui peuvent être adaptés et installés dans des usines individuelles. Bien qu’il ait été exclu de la plupart des marchés occidentaux par les sanctions américaines, SenseTime a récolté 762 millions de yuans de revenus à l’étranger en 2020, contre 319 millions de yuans deux ans plus tôt, principalement en Asie du Sud-Est.

Malgré tous ces succès, la Chine IA l’industrie suit l’Occident de manière importante. Bien qu’il soit en tête de l’Amérique pour le nombre total de IA-, la Chine produit moins d’articles évalués par des pairs qui ont des co-auteurs universitaires et d’entreprises ou sont présentés lors de conférences, qui sont généralement tenues à un niveau plus élevé. Il se classe en dessous de l’Inde, et bien en dessous de l’Amérique, en nombre de travailleurs qualifiés IA codeurs par rapport à sa population. Ces lacunes risquent de persister, pour trois raisons.

Premièrement, le capital peut ne pas être alloué de manière efficace. On ne sait pas, par exemple, quelle part de la cagnotte de 16 milliards de dollars de Tianjin a réellement été déployée. Plus dommageable, Pékin a créé un système de récompense des fonctionnaires locaux qui favorise les dépenses alimentées par la dette et punit rarement le gaspillage.

Beaucoup d’état IA les investissements ont été « irresponsables et redondants », déclare Jeffrey Ding de l’Université de Stanford. Zeng Jinghan de l’Université de Lancaster a documenté la montée des entreprises qui prétendent à tort se développer IA afin d’aspirer les subventions. Une analyse de Deloitte, un cabinet de conseil, a estimé que 99 % des personnes autoproclamées IA les startups en 2018 étaient fausses. De tels gâchis brûlent non seulement l’argent public, note M. Ding, mais consomment également un capital humain rare qui aurait pu être déployé ailleurs de manière plus utile.

Le deuxième problème de la Chine est son incapacité à recruter les meilleurs au monde IA esprits, en particulier ceux qui travaillent sur la recherche de haut niveau. Une étude réalisée en 2020 par MacroPolo, un groupe de réflexion basé à Chicago, a montré que plus de la moitié des chercheurs de haut niveau dans le domaine travaillaient en dehors de leur pays d’origine. L’Amérique et l’Europe semblent plus attrayantes pour ces cerveaux mobiles, y compris de nombreux Chinois. Bien qu’environ un tiers des meilleurs au monde IA talent vient de Chine, seul un dixième y travaille réellement. Une pénurie de chercheurs non chinois handicape davantage les capacités de la Chine, note Matt Sheehan du Carnegie Endowment for International Peace, un groupe de réflexion à Washington.

Encore plus problématique pour le parti, son plan directeur a ignoré les semi-conducteurs de pointe qui alimentent IA. Depuis sa publication, les entreprises chinoises ont de plus en plus de mal à mettre la main sur des puces informatiques avancées. En effet, pratiquement tous ces microprocesseurs sont soit américains, soit fabriqués avec des équipements américains. A ce titre, ils sont soumis aux restrictions à l’exportation vers la Chine mises en place par Donald Trump et prolongées par son successeur à la présidence, Joe Biden. Il faudra des années aux entreprises chinoises pour rattraper la pointe mondiale, si elles peuvent le faire.

Ces défis continueront de tourmenter toutes les industries chinoises de haute technologie dans les années à venir. Il pourrait laisser son IA des entreprises coincées dans une ornière – déployant avec succès des produits relativement peu sophistiqués tout en suivant l’Europe et l’Amérique dans des développements révolutionnaires d’une plus grande valeur financière et stratégique. Considérez Wu Dao 2.0. Même s’il s’agissait d’une énorme amélioration par rapport à Google Tag-3, c’est exactement ce qu’il a fait : améliorer une technologie existante plutôt que d’innover. Aucune somme d’argent des contribuables chinois n’est susceptible de changer cela. ■

Cet article est paru dans la section Business de l’édition imprimée sous le titre « En quête de maîtrise »