La Chine l’emporte sur les États-Unis dans la recherche sur les technologies clés, selon un rapport

« À long terme, la position de pointe de la Chine en matière de recherche signifie qu’elle s’est mise en place pour exceller non seulement dans le développement technologique actuel dans presque tous les secteurs, mais aussi dans les technologies futures qui n’existent pas encore », conclut ASPI. Aucune autre nation n’est proche de la Chine et des États-Unis dans la course à la recherche, selon le groupe de réflexion basé à Canberra, qui est principalement financé par le gouvernement australien. Le rapport place l’Inde et le Royaume-Uni loin derrière eux dans la plupart des secteurs, suivis de la Corée du Sud et de l’Allemagne.

Le rapport indique que l’intérêt et les performances de la Chine en matière de recherche dans les secteurs militaire et spatial sont particulièrement remarquables, y compris dans le domaine de l’hypersonique, la technologie d’un missile avancé testé par la Chine l’année dernière qui a semblé surprendre la communauté de la défense américaine. Les chercheurs chinois ont généré plus de 48% des articles de recherche à fort impact sur les moteurs d’avions avancés, y compris l’hypersonique, et la Chine abrite sept des 10 meilleures institutions de recherche au monde axées sur de telles études, selon le rapport. L’une d’entre elles, l’Académie chinoise des sciences de Pékin, se classe première ou deuxième dans la plupart des secteurs classés.

Les résultats sont la dernière indication que la Chine récolte les fruits d’un effort acharné pour dépasser les États-Unis à la pointe de l’ingénierie, de la science et de la technologie, un effort que le dirigeant Xi Jinping a accéléré au cours de sa décennie au pouvoir.

Le mot «recherche» est apparu une douzaine de fois dans un discours politique majeur que M. Xi a prononcé en octobre dernier. Il s’est engagé à financer davantage le développement des technologies de pointe et à améliorer les conditions de travail des chercheurs, alors même que les responsables de Pékin identifient des dépenses souvent gaspillées et un retard par rapport aux capacités américaines en matière de réalisations technologiques.

La Chine a dépassé pour la première fois les États-Unis en matière de dépôts de brevets annuels en 2011, et en 2021, son nombre était bien plus du double de celui des États-Unis, à 1,58 million, selon l’Organisation mondiale de la propriété intellectuelle, une agence des Nations Unies.

Dans le sillage de ces tendances, d’autres preuves indiquent que les universitaires du monde entier reconnaissent de plus en plus la qualité de la recherche chinoise. Il est apparu plus souvent que la recherche américaine dans le top 1% des publications scientifiques les plus citées entre 2018 et 2020 – une première – selon un décompte publié l’année dernière par le National Institute of Science and Technology Policy, financé par le gouvernement japonais.

En outre, de plus en plus de scientifiques nés en Chine et formés aux États-Unis retournent en Chine, a rapporté le Wall Street Journal. Plus de 1 400 scientifiques chinois ont abandonné leur affiliation universitaire ou commerciale américaine pour une affiliation chinoise en 2021, en partie à cause de la force croissante de la Chine dans la recherche de pointe. Le rapport ASPI indique qu’un cinquième des auteurs d’articles de recherche dans le rapport ont étudié à un moment donné dans au moins un des cinq pays occidentaux qui incluent les États-Unis.

Lors d’une réunion spéciale du comité de la Chambre mardi, les législateurs de Washington ont manifesté leur malaise face à la centralité de la Chine dans les chaînes d’approvisionnement mondiales des industries de pointe, y compris sa part de 85 % dans la fabrication mondiale de batteries et la capacité de raffinage des minéraux de terres rares. Le département américain de la Défense s’inquiète de la dépendance vis-à-vis de la Chine pour certaines technologies utilisées par ses sous-traitants et de la fusion des industries militaires et civiles de Pékin pour produire des technologies à double usage, des éléments qui ont des applications commerciales et militaires.

En réponse à la concurrence de la Chine, l’administration Biden a lancé cette semaine un programme de subventions fédérales de 53 milliards de dollars, baptisé Chips, destiné à encourager la production nationale de semi-conducteurs. Le président Biden a déclaré dans son discours sur l’état de l’Union le mois dernier que les États-Unis investissaient dans l’innovation et les industries américaines qui définiront l’avenir « et que le gouvernement chinois a l’intention de dominer ».

Pour son rapport, l’ASPI a déclaré qu’il mesurait la capacité scientifique et technologique, ou ce qu’il appelle la «recherche à fort impact». Il a déclaré que les conclusions sont basées sur 2,2 millions de citations de recherche publiées dans des articles universitaires de premier plan entre 2018 et 2022.

Bien que les conclusions du rapport montrent que la Chine prend de l’avance dans les technologies critiques, elles s’accompagnent d’une mise en garde majeure : il est difficile de transformer les percées de la recherche en succès de fabrication. Par exemple, malgré de nombreuses preuves que la Chine est déterminée à dépenser gros pour maîtriser des technologies telles que les moteurs à réaction, ses ingénieurs ont lutté pendant des décennies pour les produire, de sorte que ses secteurs de l’aviation commerciale et militaire dépendent principalement de fournisseurs étrangers.

Il en va de même pour la Chine dans les semi-conducteurs, un secteur qui, selon le rapport ASPI, reste un pilier américain pour sa conception et son développement de puces avancées. Les États-Unis sont également en avance dans le calcul haute performance, ainsi que dans l’informatique quantique et les contre-mesures médicales comme les vaccins, selon le rapport.

Mais dans une gamme de technologies, la Chine a une avance suffisamment importante pour qu’elle puisse poser un risque de monopole, selon le rapport : de minuscules matériaux et revêtements à l’échelle nanométrique qui peuvent donner aux produits manufacturés de nouvelles propriétés, des communications avancées comme la 5G, des technologies liées aux batteries nécessaires pour les machines. comme les véhicules électriques, la biologie qui peut être fabriquée synthétiquement pour stimuler la production alimentaire et les capteurs photoniques qui offrent de nouvelles façons de manipuler la lumière.

Écrivez à James T. Areddy à James.Areddy@wsj.com