La Chine et ses prêteurs doivent suivre les règles du Global Club

Parmi les initiatives internationales les plus controversées de la Chine figurent ses prêts à grande échelle aux pays à faible revenu. Les critiques affirment que Pékin est en train de piéger les nations nécessiteuses sans méfiance dans des «pièges de la dette» qui les rendent sans défense face à la puissance chinoise. D’autres soutiennent que c’est un mythe et que le programme de la Chine est profondément incompris.

Quoi qu’il en soit, il y a un résultat: les prêts de la Chine sont une grande partie du surendettement des pays les plus pauvres du monde, et la coopération de Pékin avec la communauté internationale est essentielle pour toute solution globale. La vraie question est de savoir si les dirigeants chinois joueront le ballon.

Ce n’est pas clair. Bien que pas nécessairement néfastes, les prêts de la Chine ne respectent pas les règles établies. Les pays avancés ont conçu des institutions, des directives et des processus sur les prêts aux pays pauvres et sur la manière de résoudre les problèmes d’endettement lorsqu’ils surviennent, comme le Club de Paris. Mais la Chine a opéré en grande partie par le biais de ses propres programmes (la Ceinture et la Route), des institutions (banques publiques) et des méthodes de prêt. Le côté positif est plus de capital pour les nations qui en ont besoin. L’inconvénient est un système de financement distinct pour le monde émergent.

La Chine doit sortir du froid. Sinon, tout effort collectif visant à désamorcer la bombe à retardement de la dette du monde en développement échouera. D’autres créanciers – qu’ils soient officiels ou privés – rechigneront à accorder un allégement afin que les gouvernements endettés puissent payer les banques chinoises.

Ce serait une mauvaise nouvelle pour l’économie mondiale. Le ralentissement économique inspiré par la pandémie a poussé les pays pauvres endettés au bord de la crise, mais beaucoup ont été s’y rendre avant l’épidémie et il est peu probable qu’ils se rétablissent une fois qu’elle se termine. Paola Subacchi, professeur au Queen Mary Global Policy Institute de l’Université de Londres, a mis en garde contre «une vague de défauts synchronisés» à travers l’Afrique.

La Chine n’a pas causé ce problème., Mais son rôle en tant que créancier s’est considérablement accru au cours des deux dernières décennies, et ses prêts sont particulièrement pénible pour certains des souverains les plus en difficulté.

Pékin n’a pas été sourd à la détresse de ses débiteurs. Les institutions financières chinoises ont accordé un allégement significatif sous les auspices d’un programme de statu quo du Groupe des 20, lancé l’année dernière. Mais maintenant vient la partie la plus difficile. Certains pays pauvres sont dans une situation si difficile que les reports à court terme sont insuffisants, de sorte que le G20 a parrainé un programme plus complet de restructuration de la dette souveraine, appelé le «cadre commun». Ces restructurations, tout juste en cours, exigeront un degré beaucoup plus élevé de coordination internationale.

Pékin a adhéré au cadre mais, pour l’aider à fonctionner, le gouvernement et ses prêteurs devront changer leur façon de faire des affaires avec les pays en développement. Avant tout, la Chine doit faire correspondre ses actions à ses paroles. Ses dirigeants présentent souvent des programmes comme Belt and Road comme développement durable – une économie émergente qui l’a fait grand en aidant généreusement ceux qui sont encore pauvres. Il est vrai que la Chine offre des prêts concessionnels. Mais comme me l’a dit Brad Parks, directeur exécutif du laboratoire de recherche AidData du College of William and Mary, de nombreux contrats de prêt chinois brossent un tableau très différent: celui d’un prêteur musclé, commercialement averti, axé sur le laser pour être remboursé à temps et avec intérêt. »

Ce n’est pas particulièrement mauvais ou inhabituel. Les gouvernements des pays en développement empruntent aux créanciers, publics et privés, qui imposent une série de conditions. Pour aider à la restructuration du G20, cependant, Pékin devrait élargir sa définition de l’aide au développement. Pour le moment, le gouvernement catégorise seuls deux prêteurs comme «officiels» dans le cadre du G20 – la propre agence d’aide chinoise et la Banque nationale d’import-export. Le reste, il le considère comme commercial. Pékin devrait inclure davantage de ses créanciers dans le programme de restructuration – à tout le moins, la China Development Bank, une banque politique publique conçue pour promouvoir les priorités du gouvernement.

Peut-être plus important encore, Pékin doit devenir beaucoup plus transparent sur ses prêts. La Chine a été notoirement secrète au sujet de ses programmes d’aide. Une étude réalisée en 2019 par le National Bureau of Economic Research du Massachusetts a révélé que la moitié de tous les prêts chinois à l’étranger aux pays en développement ont été «cachés», car cela n’a pas été correctement rapporté. C’est en partie la faute des gouvernements emprunteurs. Mais Pékin insiste souvent sur ce secret. Une analyse des contrats de prêt chinois co-rédigée par Parks et publiée en mars a révélé que «les contrats chinois contiennent des clauses de confidentialité inhabituelles qui empêchent les emprunteurs de révéler les conditions ou même l’existence de la dette». Cela pourrait facilement gâcher les restructurations en incitant les autres créanciers à ne pas coopérer en raison d’un manque de clarté sur les prêts de la Chine.

Pékin devrait libérer ses débiteurs de ces stipulations lorsque cela est nécessaire pour aider le processus de restructuration. Mieux encore, le gouvernement chinois devrait devenir plus proactif dans le détail de l’étendue de ses prêts. L’Organisation de coopération et de développement économiques gère un programme permettant aux pays créanciers de déclarer leur aide au développement. La Chine devrait participer.

Surtout, Pékin doit résister à son envie de suivre sa propre voie. Des doutes subsistent sur le fait que Pékin est pleinement attaché au cadre du G20. Eric LeCompte, cadre réalisateur de Jubilee USA Network, une coalition d’organisations axées sur les questions de lutte contre la pauvreté, m’a dit qu’il pensait que «la préférence de la Chine est de pouvoir faire cavalier seul» et de conclure ses propres accords.

Mais certains problèmes mondiaux exigent que Pékin se conforme, au moins en partie, aux normes internationales. La question de la dette du monde en développement est en quelque sorte un cas test pour savoir si la Chine et les puissances occidentales peuvent encore s’asseoir et résoudre les problèmes épineux du monde. S’ils échouent sur cette question relativement étroite, il peut y avoir peu d’espoir pour des défis plus larges et plus conflictuels, tels que le changement climatique et le commerce. Alors espérons tous qu’ils le peuvent.

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Howard Chua-Eoan à hchuaeoan@bloomberg.net