La carrière pionnière de Michèle Mouton en rallye a choqué le sport à prédominance masculine | Rallye

Tpionnière du chemin de fer, détentrice du record et multiple gagnante, Michèle Mouton s’est frayé un chemin vers le succès en tant que femme dans un environnement majoritairement masculin. Bien que son nom ne soit peut-être pas familier de nos jours, elle reste une inspiration et une force de changement dans le sport automobile 40 ans après son apogée en Championnat du monde des rallyes (WRC). Aujourd’hui, à juste titre, les hommes qu’elle a battus reconnaissent ses réalisations.

Le joueur de 70 ans préfère regarder vers l’avenir plutôt que de s’attarder sur le passé. Son travail en tant que présidente de la commission FIA des femmes dans le sport automobile est sa passion mais Mouton est heureuse de revisiter une autre époque, voire presque une autre vie puisque sa carrière de pilote est célébrée dans le film Queen of Speed, sorti sur Sky samedi.

C’est un merveilleux documentaire, se concentrant sur l’ère du rallye du Groupe B redoutable, rapide et souvent terrifiante au début des années 80, lorsque Mouton a affronté les meilleurs pilotes du monde et les a battus à leur propre jeu. Le film rappelle à quel point il était à un autre âge, comme en témoignent les publicités de voitures spectaculairement sexistes qu’il rediffuse joyeusement.

Ils reflètent l’attitude au sein d’un sport dominé par les hommes. La suggestion qu’elle avait été choisie uniquement à cause de la personne avec qui elle couchait, que ses voitures ou ses moteurs avaient été modifiés pour un avantage et quand cela a été réfuté, qu’ils étaient tout simplement si supérieurs que n’importe qui pouvait y gagner. Pourtant, pour Mouton, les brickbats ne signifiaient rien. Les opinions des hommes ne la définiraient pas, elle courait parce qu’elle aimait ça.

« Ça ne me dérangeait pas, je savais ce que je faisais et avec qui je couchais », dit-elle avec un rire éclatant. «Je n’ai jamais eu besoin, ni voulu ou pensé que je devais me justifier en quoi que ce soit. J’ai fait tout ça pour moi. Ne pas être la seule femme dans leur monde. Ce qui a toujours été important, c’était de me prouver que j’étais capable de le faire et d’atteindre leur niveau mais c’était pour moi, pas pour eux. Je voulais juste faire la même chose, c’est tout.

La Française a brillamment réussi et a fait taire les critiques. « Mouton n’est jamais montrée du doigt par ses rivaux masculins, et elle ne demande pas non plus, car elle est une pilote de rallye parmi les pilotes de rallye », écrivait Motorsport Magazine en 1981.

Mouton reste la seule femme à avoir remporté des manches du WRC. Elle a failli remporter le titre en 1982, aux côtés de sa copilote Fabrizia Pons, lorsqu’elle a traversé une tragédie familiale uniquement par malchance pour lui refuser sa chance de gagner.

Elle a grandi à Grasse, où ses parents cultivaient du jasmin et des roses pour l’industrie locale de la parfumerie, et ne s’intéressait pas vaguement au sport automobile jusqu’à ce qu’un ami lui demande de copiloter le rallye de Monte-Carlo 1973, déclenchant quelque chose. Son père lui a proposé de la soutenir pendant un an pour conduire de manière compétitive pour voir si quelque chose en sortirait et elle a excellé. Il s’est avéré que Mouton aimait la course automobile.

Lorsqu’Audi lui a offert la chance de conduire sa nouvelle Quattro en 1981 – la voiture à traction intégrale qui allait changer le rallye – elle a sauté sur l’occasion. Le constructeur allemand avait sans aucun doute un œil sur la valeur PR d’une femme pilote, mais Mouton n’était intéressé qu’à prouver ce qu’elle pouvait faire derrière le volant.

Le vainqueur ultime du championnat de cette année-là, Ari Vatanen, a déclaré : « Le jour où je serai battu par une femme, j’arrêterai de courir. Au rallye de San Remo cette année-là, Mouton l’a dûment fait. Vatanen n’a pas pris sa retraite.

La victoire fait sensation et fait de Mouton une figure très publique. Au début des années 1980, le rallye rivalisait en popularité avec la Formule 1. Des foules immenses ont afflué aux événements, bordant les routes. Les images du film sont un rappel vivant de cette époque. Des vitesses et du danger et pas seulement pour ceux qui sont dans les voitures. Les fans se tenaient à quelques centimètres d’eux, ils ont attendu à mi-parcours pour prendre des photos avant de se jeter à l’écart. Ils ont essayé de toucher la carrosserie alors que les voitures passaient à toute allure et les mécaniciens d’Audi devaient retirer des parties des doigts de la voiture de Mouton.

En 1982, elle prouva sans l’ombre d’un doute qu’elle avait mérité ce respect. Elle a remporté trois rallyes au Portugal, en Grèce et au Brésil. Lors de l’avant-dernière épreuve, le rallye de Côte d’Ivoire, elle occupait la deuxième place du championnat, à sept points du pilote Opel et champion 1980, Walter Röhrl.

Röhrl était un autre qui avait rejeté Mouton, déclarant caustiquement qu’à l’époque, vous pouviez mettre un singe dans l’Audi et qu’il gagnerait. Mouton était bien sûr en train de battre également son coéquipier Audi de l’époque, Hannu Mikkola, pas un singe et pas en reste en tant que championne WRC en 1983 et qui conduisait des machines identiques.

Une victoire réduirait l’avance de Röhrl à deux points et le système de notation du WRC signifiait que Mouton pourrait remporter le titre avec la troisième place lors de la dernière manche même si Röhrl gagnait. Juste avant l’événement, cependant, son père est décédé. Elle voulait se retirer, mais sa mère a dit qu’elle devrait courir car c’était ce qu’il voulait.

À contrecœur, elle l’a fait et a pris une énorme avance de plus d’une heure sur Röhrl, pour tout perdre à cause d’une séquence de problèmes mécaniques : une nouvelle boîte de vitesses et un injecteur de carburant ont dû être installés, il y avait un radiateur et un arbre de transmission cassés et à un point sa voiture a refusé de démarrer.

Désespérée de regagner le temps, elle a poussé trop fort et s’est écrasée deux fois. La deuxième fois irréparable. Sa candidature au titre était terminée, mais ce n’était rien pour la perte de son père. « Le championnat ne me dérangeait pas, ce n’était pas comparable », dit-elle. « J’ai essayé, on a tout essayé et ça n’a pas marché, c’est tout. C’est la vie. Vous ne pouvez pas gagner tout le temps. J’ai tellement perdu par rapport à la concurrence.

Ce fut le point culminant de sa carrière de rallye. Elle a couru pendant encore quatre ans et a de nouveau fait sa marque en devenant la première et toujours la seule femme à gagner et à établir un nouveau record dans la formidable course de côte de Pikes Peak aux États-Unis. Même là, les organisateurs ont essayé de la ralentir en l’empêchant de démarrer pour de prétendues infractions aux règles. Cela ne la motivait que davantage.

En 1986, Mouton a pris sa retraite pour fonder une famille. Elle a gardé la main avec des incursions occasionnelles dans la conduite, mais a trouvé une véritable vocation en devenant la première présidente de la commission des femmes dans le sport automobile en 2010. Relevant le défi avec enthousiasme, elle s’efforce d’amener les filles dans le sport au niveau local.

Röhrl décrit maintenant Mouton comme « un pionnier qui ne sera jamais oublié » et Vatanen fait des éloges similaires dans le film à la femme qui, selon lui, « avait réveillé le monde du rallye ».

Une justification donc, et sa place dans l’histoire est assurée, mais cela signifie peu pour la femme dont les yeux perçants portent aujourd’hui le même sens frappant du but qu’ils le font en regardant de son casque sur du celluloïd des années quatre-vingt. Le film lui-même se termine sur une note presque mélancolique alors que Mouton révèle que tous ses trophées sont emballés et ramassent la poussière dans un hangar de son jardin, mais elle sourit quand cela est mentionné. L’argenterie n’a jamais été le but, être la meilleure qu’elle puisse être, au diable le sexe, était tout ce qui comptait.

«Je ne pensais pas à la gloire ou à être célèbre», dit-elle. « J’ai fait quelque chose de bien, j’ai fait quelque chose de bien. Ce qui était important pour moi, c’était de le faire et de bien le faire. Pour moi, ce n’est pas quelque chose que vous devez montrer. Je l’ai fais pour moi. »