La Californie approuve l'expansion de Waymo à Los Angeles et sur les autoroutes

La décision de la California Public Utilities Commission (CPUC) permet à l'entreprise de déployer son robotaxis sur les routes locales et les autoroutes à des vitesses allant jusqu'à 65 mph. Mais Julia Ilina, porte-parole de Waymo, a déclaré dans un communiqué que la société envisageait d'adopter une « approche prudente et progressive de son expansion » et n'avait « aucun projet immédiat » d'étendre son service de robotaxi aux autoroutes.

Cette décision marque toujours une expansion massive pour l'entreprise, qui propose depuis des mois son service de robotaxi 24h/24 et 7j/7 à San Francisco et à Phoenix. L'entreprise teste ses voitures sur des autoroutes en Californie avec un conducteur de sécurité au volant, mais à Phoenix, les tests n'ont pas de conducteur humain sur les autoroutes, a déclaré Ilina. L'entreprise ne transporte actuellement pas de passagers sur les autoroutes.

La décision de vendredi fait suite à une vive opposition de la part des autorités locales – en particulier dans les comtés de San Mateo et de Los Angeles – qui ont tenté de stopper l'expansion, arguant qu'ils devraient avoir plus de pouvoir sur la manière et la pertinence du déploiement de la technologie dans leurs rues. Dans une lettre adressée en novembre à la commission d'État, la maire de Los Angeles, Karen Bass, a déclaré qu'elle s'inquiétait des « impacts négatifs » qu'aurait l'expansion.

« Dans une ville qui s'étend sur 500 milles carrés, compte environ 4 millions d'habitants et contient 7 500 milles de routes, le risque est exponentiellement plus grand », a-t-elle écrit.

Mais la CPUC, qui réglemente la technologie pour le compte de l'État, a déclaré dans sa décision que Waymo avait « respecté les exigences » et pourrait se développer immédiatement. Malgré l'opposition, Waymo a également reçu le soutien de divers groupes en Californie, notamment la Chambre de commerce de Californie et la California Bicycle Coalition.

« CalBike considère la technologie de conduite autonome comme une opportunité d'améliorer les routes en Californie et dans tout le pays », a déclaré la coalition dans un communiqué. « La technologie de Waymo a le potentiel de créer un environnement routier plus sûr en supprimant les erreurs humaines et en respectant les règles de la route, telles que les limites de vitesse, ce que de nombreux conducteurs humains ne respectent pas. »

Pourtant, l'angoisse autour des voitures sans conducteur devrait persister en Californie, où plusieurs incidents le mois dernier ont alimenté les inquiétudes des responsables publics concernant la sécurité des véhicules arrivant dans leurs villes. Par exemple, pendant plusieurs jours en février, un véhicule Waymo a percuté une porte qui se fermait alors qu'il quittait le campus de l'Université de Californie du Sud, et le lendemain, une autre voiture est entrée en collision avec un cycliste à San Francisco.

Puis, quelques jours plus tard, l'entreprise a annoncé un rappel volontaire de son logiciel suite à un incident impliquant une camionnette à Phoenix.

Aucun de ces incidents n'a fait de blessés graves.

Ilina a déclaré que l'entreprise était « reconnaissante envers la CPUC pour ce vote de confiance dans nos opérations ».

« Nous sommes incroyablement reconnaissants envers les passagers et les partenaires communautaires qui ont soutenu notre service jusqu'à présent – y compris +15 000 trajets jusqu'à présent à Los Angeles – et nous sommes impatients d'apporter les avantages du covoiturage entièrement autonome à davantage de personnes », dit-elle.