La boxeuse de l’armée Naomi Graham se bat pour les Jeux olympiques pour les États-Unis | Nouvelles sportives

Par GREG BEACHAM, écrivain sportif AP

COLORADO SPRINGS, Colorado (AP) – Claressa Shields est la boxeuse amateur américaine la plus titrée de sa génération. Elle a dominé la division des poids moyens lors des deux derniers Jeux olympiques, écrasant tous ses adversaires et devenant la seule combattante américaine à remporter deux médailles d’or en boxe.

Avec Shields dans sa carrière professionnelle dans la boxe et les arts martiaux mixtes, la nation de boxe la plus titrée de l’histoire olympique avait besoin d’un remplaçant pour Tokyo dans la catégorie de poids que Shields dominait depuis que les femmes étaient autorisées à se battre aux jeux il y a neuf ans.

USA Boxing a trouvé un soldat.

Naomi Graham est consciente de l’importance d’être choisie pour suivre Shields à 75 kilogrammes à Tokyo, mais elle a été confrontée à de plus grandes pressions dans sa vie. Six ans de plus que Shields, elle est une nouvelle venue dans la boxe de haut niveau, ne l’ayant reprise qu’il y a dix ans et se frayant un chemin jusqu’à la compétition olympique tout en servant dans l’armée en tant que sergent d’état-major et spécialiste des munitions.

Graham sera la première femme militaire en service actif à se battre pour les États-Unis aux Jeux olympiques, et elle savoure l’histoire qu’elle est en train de faire.

« Je me sens comme une personne ordinaire qui poursuit mes rêves », a déclaré Graham. « Et puis je dois penser, et je me dis: » Wow, il y a vraiment beaucoup de gens qui ont essayé de faire ça et qui n’ont pas pu.  » Je veux juste continuer à inspirer.

Graham était fascinée par la boxe depuis son enfance à Fayetteville, en Caroline du Nord, mais sa mère l’a tenue à l’écart du ring même si sa sœur aînée de six ans, Rachel Clark, s’est entraînée dans ce sport et a finalement boxé professionnellement de 2008 à 2011.

En tant que bébé de six frères et sœurs, Graham était protégée par sa famille et elle n’est revenue à la boxe qu’après avoir parcouru ses premières années d’âge adulte.

Graham dit qu’elle a été brièvement sans abri alors qu’elle luttait pour trouver sa place dans le monde, vivant dans une maison abandonnée ou sur les canapés d’amis. Mais elle est issue d’une famille de militaires, et Graham s’est inscrite en 2013, disant qu’elle « voulait juste servir mon pays ».

« Naomi prouve vraiment qu’avec un travail acharné, tout est possible », a déclaré l’entraîneur-chef de USA Boxing, Billy Walsh. «Elle a eu des revers et des problèmes dans sa vie, et elle les a surmontés et a amélioré les choses. Elle a fait quelque chose d’elle-même, et pas seulement en boxe.

Un autre tournant dans la vie de Graham est arrivé un an plus tôt lorsqu’elle a vu le premier tournoi olympique de boxe féminine à la télévision depuis Londres. Même si elle aimait déjà ce sport, la vue des médaillés d’or Nicola Adams, Katie Taylor et Shields sur le stand des médailles l’a remplie d’encore plus de détermination.

« J’ai toujours eu le rêve, mais avant (2012), les femmes ne pouvaient pas rêver d’aller aux Jeux olympiques », a déclaré Graham. « J’ai toujours voulu aller au sommet et être champion du monde, mais quand j’ai vu ces Jeux olympiques, j’ai vu que ça devait être un sentiment assez formidable. Je savais juste que je voulais le faire aussi.

Elle a été envoyée à Fort Carson, Colorado, et elle a réalisé que ses ambitions de boxe pourraient y être encouragées. En 2015, elle a rejoint le programme des athlètes de classe mondiale de l’armée, qui fournit des ressources de formation pour maintenir les compétences compétitives des soldats à jour tout en s’acquittant de leurs obligations militaires.

« L’armée vous apprend à vous adapter à n’importe quelle situation, et je crois que je prends cela sur le ring », a déclaré Graham. « Parce que n’importe quel style que je vois, je m’adapte immédiatement dès que je vois quelque chose qui doit être ajusté. »

Graham est allé aux essais olympiques en 2016 après seulement 10 combats officiels, mais Shields se dirigeait vers Rio avec des compétences inégalées dans le sport. Le départ de Shields pour la boxe professionnelle a ouvert la voie en 2017, et Graham s’est constamment battue pour se frayer un chemin vers la notoriété internationale.

Graham n’a peut-être pas tout le pouvoir pur de Shields – pour être juste, personne n’en a – mais c’est une combattante disciplinée avec un jab métronomique qui peut gagner des combats amateurs à elle seule. Elle s’est bien battue aux Jeux panaméricains de 2019 – et a même vu sa médaille d’argent passer à l’or après que son adversaire, la Colombienne Jessica Caicedo, a été punie pour dopage – lors de l’un des derniers grands événements amateurs avant que la pandémie de coronavirus ne mette le sport à un niveau arrêt.

Graham était neuvième dans le classement des poids moyens du groupe de travail du CIO sur la boxe publié le mois dernier, mais le tournoi de Tokyo ne reflétera pas l’état actuel du sport en raison de la pandémie. Les combattants des Amériques n’ont même pas obtenu un tournoi de qualification, où Graham avait espéré s’appuyer sur son succès panaméricain.

Bien qu’une grande partie du succès olympique dépende du tirage au sort, Graham a clairement le potentiel d’étendre la domination des États-Unis chez les poids moyens à près d’une décennie.

« Je ne néglige pas nos chances de médailles d’or avec aucune de nos femmes, mais (Graham) va montrer certaines choses à beaucoup de gens », a déclaré Walsh. « Elle montre vraiment ce que vous pouvez faire avec un travail acharné et de la détermination. . « 

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