La bataille pour les droits de télévision pourrait bouleverser les sports universitaires américains

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Imaginez un instant que le Bayern Munich et le Borussia Dortmund décident qu’ils n’aiment pas les opportunités de revenus de diffusion qu’ils ont au sein de la Bundesliga et concluent un accord pour rejoindre la Premier League anglaise. Les fans de football européen seraient bouleversés, car une telle décision déstabiliserait le sport allemand de haut niveau.

Bien que rien de tel ne se soit produit dans le football allemand, le scénario est un parallèle approximatif de ce qui s’est réellement passé ce mois-ci dans le football universitaire américain (le genre américain). Au cours des dernières semaines, cinq grandes universités ont annoncé des défections de la Conférence Pac-12, le réseau de sports universitaires de la côte ouest, mettant ainsi fin à plus d’un siècle de tradition sportive.

Le réalignement de la conférence – comme le processus d’échange d’universités d’un réseau régional à un autre est connu – est fonction de la poursuite des frais de diffusion toujours plus élevés. Alors que le paysage médiatique plus large est bouleversé par la montée en puissance des plateformes de streaming et de vente directe aux consommateurs, et les grèves du travail en cours à Hollywood affectant la programmation scénarisée, les sports en direct sont toujours considérés comme une valeur sûre pour les entreprises de médias traditionnels. Même Amazon, YouTube de Google, Apple et le propriétaire de Facebook, Meta, ont récemment commencé ou se sont engagés à diffuser des sports en direct.

C’est pourquoi la dynamique des sports universitaires mérite qu’on s’y attarde : il s’agit de la deuxième programmation en direct la plus regardée aux États-Unis, après la National Football League. Actuellement, les deux plus grands bénéficiaires de chaises musicales universitaires, la Big Ten Conference et la Southeastern Conference, disposent de packages de droits médiatiques d’une valeur respective de 7,5 milliards de dollars et de 3 milliards de dollars.

L’effondrement du Pac-12 est le résultat d’une confluence de facteurs, selon les responsables de la programmation du réseau, les présidents d’université et les initiés des agences de médias qui aident à négocier les accords. Parmi eux : l’insatisfaction face à une offre provisoire d’Apple qui paierait au moins 23 millions de dollars par an et par école, ce qui, selon certaines universités, n’était pas suffisant pour être compétitif avec d’autres conférences.

Les entreprises de médias, en revanche, ont des considérations différentes. Disney est en train de repenser son activité télévisuelle, y compris ABC et le géant du sport ESPN. Fox, NBC de Comcast et CBS de Paramount ont une pléthore d’engagements sportifs en direct, y compris le contrat d’enregistrement avec les Big Ten et un large portefeuille d’autres programmes, de la NFL aux Jeux olympiques en passant par le golf professionnel.

« Je suis convaincu que l’immobilier en bord de mer commandera toujours des dollars premium », me dit Jon Miller, président des acquisitions et des partenariats chez NBC Sports. Ces propriétés «en bord de mer» dans les sports en direct incluent, selon sa mesure, la NFL, les sports universitaires Big Ten, les Jeux olympiques (dont le réseau a tous les droits), ainsi que d’autres que NBC n’a pas actuellement, comme SEC sports universitaires et la NBA, qui en est actuellement aux premiers stades de la discussion de son prochain accord sur les droits médiatiques.

Mais Miller et d’autres responsables de la programmation suggèrent qu’il n’y a pas un appétit illimité pour toutes les émissions sportives en direct. « Il n’y a que quatre réseaux de diffusion », dit Miller. « Et évidemment, cette prime de diffusion qui va à 125 millions de foyers devient encore plus précieuse. »

Un agent à qui j’ai parlé dit qu’il y a eu une surestimation de la part de certains détenteurs de droits – ligues sportives, conférences ou tournées – sur le montant que les entreprises de médias doivent dépenser en frais de diffusion. « Tous les Tom Dick et Harry pensent qu’ils peuvent simplement aller chercher une augmentation sur les offres », dit la personne.

Le calendrier des compétitions pour les sports universitaires a longtemps été dévolu aux conférences régionales, mais une certaine consolidation du marché pourrait maintenant être en vue. « Si vous voulez la NBA, il n’y a qu’un seul endroit pour acheter la NBA. Si tu veux le collège [sports]vous pouvez aller à 10 ou 11 endroits différents », explique l’agent

Cela peut être une leçon pour les autres ligues. Le tennis professionnel a longtemps flirté avec la combinaison des tournées masculines et féminines, en partie pour augmenter les opportunités de droits médiatiques. L’avenir du golf est une question ouverte, au milieu d’un projet de rapprochement entre le PGA Tour et LIV Golf, soutenu par l’Arabie saoudite, qui a lui-même été fondé pour défier l’hégémonie de l’organisation basée aux États-Unis sur le sport mondial.

L’impact de la réduction des droits des sports en direct pourrait être dévastateur pour certains collèges et pour les étudiants américains, dont des millions cherchent à être admis grâce à des bourses sportives.

Un autre programmeur réseau me dit que « le jour est . . . à venir » lorsque les collèges devront décider s’ils veulent toujours « participer à la plus grande entreprise du sport ».

sara.germano@ft.com