La « bataille parfaite » entre Elon Musk et les concessionnaires automobiles de Lone Star State et les législateurs qui les protègent

Un «geek informatique» autoproclamé, Rogers s’est précipité chez lui pour en acheter un sur le site Web du constructeur de voitures électriques, en sélectionnant soigneusement la couleur, le type de roues, le design intérieur et les options de batterie.

Trois mois plus tard, Rogers a reçu son modèle 3 bleu avec les étiquettes de plaque d’immatriculation temporaires de 30 jours à son domicile. Un courtier sous contrat avec Tesla dans la région de Dallas l’a aidé à obtenir son immatriculation et ses plaques d’immatriculation.

« Nous avons signé les documents qui nous ont été envoyés et c’était pratiquement sans intervention », a-t-il déclaré. « Mais il a fallu environ trois mois de plus pour obtenir les plaques. » Il a dû retourner trois fois au centre de service de l’extrême nord de Tesla pour récupérer de nouvelles étiquettes de permis temporaires.

Plus tôt cette année, sa femme est allée en ligne pour acheter une Tesla Model Y. Mais sans courtier, Frank a déclaré que c’était « un fiasco », avec sa conduite à plusieurs succursales de permis de conduire pour sécuriser les plaques. « C’était juste ne pas savoir où aller », a-t-il déclaré.

Rogers soupçonne que les acheteurs de Tesla au Texas ne rencontreraient pas de tels problèmes si le constructeur automobile pouvait vendre ses véhicules directement aux consommateurs. Mais ça ne peut pas. La loi du Texas oblige les constructeurs automobiles à vendre leurs voitures, camions et VUS par l’intermédiaire de concessionnaires franchisés.

Les clients du Texas doivent acheter des véhicules Tesla sur le site Web de l’entreprise, remplir des documents par courrier électronique et obtenir eux-mêmes leur immatriculation et leurs plaques d’immatriculation.

Ici, Tesla reste limité à l’exploitation de salles d’exposition et de centres de service, tels que l’emplacement Dominion. Les employés proposent des essais routiers dans ces vitrines élégantes inspirées de l’Apple Store, mais ils ne peuvent pas discuter des prix avec les acheteurs potentiels de voitures ou aider les acheteurs avec les services fournis par la plupart des concessionnaires, comme la sécurisation de leurs plaques et de leur immatriculation.

« Si Tesla avait pu nous aider – pour savoir où aller – cela aurait été plus facile, tout comme les concessionnaires », a déclaré Rogers. « Mais avec Tesla ne pouvant pas vendre au Texas, c’était à nous de le faire. »

Vendre directement aux acheteurs sur Internet est au cœur du modèle de distribution de Tesla, et Musk ne semble pas bouger sur ce front.

Et le partenariat avec des concessionnaires tiers est apparemment hors de question ; en fait, Tesla a essayé de démolir les lois sur les franchises à travers le pays.

Bien que Tesla ait réussi à renverser de telles lois dans d’autres États, dont le New Jersey et le Massachusetts, elle a échoué à plusieurs reprises au Texas.

Mais Tesla joue peut-être une main plus forte au Texas que jamais auparavant. La société construit une usine Cybertruck de 1,1 milliard de dollars à Austin, et le cofondateur et PDG Elon Musk a annoncé le 7 octobre qu’elle déménageait son siège social de Palo Alto, en Californie, vers la capitale de l’État. Compte tenu de la taille de l’investissement de Tesla ici – en plus des opérations texanes de SpaceX, l’autre préoccupation majeure de Musk – le gouverneur Greg Abbott et les législateurs de l’État envisageront-ils enfin de renverser la loi sur les concessionnaires ?

« La bataille parfaite »

Les entrepreneurs technologiques Martin Eberhard et Marc Tarpenning ont lancé Tesla en 2003, avec Musk finançant en grande partie l’entreprise avec une partie de la fortune de 180 millions de dollars qu’il avait gagnée grâce à la vente de PayPal en 2002 – qu’il a co-fondé – à Ebay. L’idée était de commencer avec un roadster tout électrique de luxe, de perfectionner ses compétences en matière de construction automobile et de vendre éventuellement des véhicules électriques moins chers aux masses.

C’est réussi. Au troisième trimestre, Tesla a vendu 241 000 véhicules électriques, un record, malgré les enchevêtrements de sa chaîne d’approvisionnement.

Pourtant, les concessionnaires traditionnels à travers le pays – et les législateurs qui les protègent – ​​résistent à la poussée directe de Tesla vers les consommateurs. Le Texas est l’un des près de 25 États qui interdisent aux constructeurs automobiles de supprimer les concessionnaires ou qui imposent des restrictions sur les ventes des fabricants directement à leurs clients.

« Ce que nous demandons à la législature du Texas est vraiment simple », a déclaré Musk en 2013 lorsque Tesla a tenté pour la première fois d’annuler la loi sur les franchises. « Vendons nos voitures directement aux habitants du Texas, comme nous pouvons le faire dans la plupart des pays. »

La Texas Automobile Dealers Association a repoussé le projet de loi cette année-là et a combattu la législation de suivi au cours des quatre dernières sessions. L’organisation représente plus de 1 200 concessionnaires à travers l’État, dont beaucoup de propriétaires sont politiquement connectés dans leurs communautés et riches.

« C’est vraiment la bataille parfaite car ces deux intérêts se heurtent », a déclaré Raji Srinivasan, doyen associé à la McCombs School of Business de l’Université du Texas à Austin.

Cherchant à intégrer les véhicules sans émissions dans le courant dominant, Musk a introduit « une technologie perturbatrice dans le modèle de voiture traditionnel », a-t-elle déclaré. Et son système de vente basé sur Internet est autant un défi pour les concessionnaires traditionnels que ses véhicules électriques recherchés le sont pour les principaux constructeurs automobiles.

April Ancira, présidente des associations de concessionnaires automobiles du Texas et de San Antonio, a témoigné contre les projets de loi soutenus par Tesla lors de la dernière session législative.

« Ce n’est pas que Tesla elle-même soit si effrayante », a-t-elle déclaré. « C’est juste que nous détesterions voir une chose causer la disparition de l’épine dorsale de l’Amérique : des entreprises familiales de taille moyenne qui sont engagées dans leurs communautés et sont idéales pour leurs consommateurs compte tenu des prix compétitifs. »

En tant que vice-présidente du groupe Ancira Auto à San Antonio, Ancira a déclaré qu’elle soutenait le projet de Tesla de déplacer son siège social au Texas. Mais elle a dit qu’elle était déconcertée par la décision de l’entreprise de renoncer au modèle de franchise, dans lequel les constructeurs automobiles peuvent utiliser les concessionnaires pour « avoir un point de distribution de masse sans avoir à investir tout le capital et tous les risques dessus ».

Elle se demande si Musk changera un jour d’avis et s’associera avec des concessionnaires.

« Je ne connais pas de concessionnaire qui ne lèverait pas la main », a déclaré Ancira. « S’il me disait de faire le truc avec le concessionnaire, je dirais : « Où voulez-vous que je construise ? » »

Barrage routier

Le sénateur de l’État José Menéndez a déclaré qu’il avait « toujours été cohérent dans mon opposition à la modification de la loi pour un fabricant ». Au cours des dernières sessions législatives, le démocrate de San Antonio a œuvré de l’autre côté de l’allée politique pour empêcher les trois grands constructeurs automobiles et maintenant Tesla de supprimer la loi sur les concessionnaires de l’État.

« Je ne pense pas que M. Musk a décidé de déplacer son siège au Texas parce que cela allait acheter la faveur des législateurs », a déclaré Menéndez. « Parce que si c’était sa pensée, il a tort. »

Ni le gouverneur Abbott ni Musk n’ont répondu aux demandes de commentaires pour cette histoire. Tesla n’a pas non plus répondu aux questions au moment de la publication.

Tesla a employé « une pléthore de lobbyistes » pendant près d’une décennie pour essayer d’influencer les législateurs, mais ils ont échoué parce que le modèle de concession de franchise « n’est pas cassé », a déclaré Menéndez.

Il a cité les avantages économiques des concessionnaires locaux. Les 78 concessionnaires de San Antonio, a-t-il dit, emploient 8 700 travailleurs qui gagnent un salaire annuel moyen de 69 000 $, avec une masse salariale globale de 600 millions de dollars.

« Avec tout le respect que je vous dois, M. Musk, l’État du Texas a passé plus de 150 ans sans avoir à vous accommoder », a-t-il déclaré. « Je suis sûr que nous nous en sortirons très bien si vous choisissez de ne pas respecter les règles. »

Menéndez a déclaré qu’il « est un grand fan des produits Tesla » et a offert une sorte de rameau d’olivier. « Le jour où M. Musk choisira de respecter les règles que nous avons au Texas est le jour où j’envisagerai d’acheter une Model S, mais pas avant », a-t-il déclaré.

Les acheteurs interviennent

De retour dans son entreprise de San Antonio, Frank Rogers a déclaré qu’il s’attend à ce que les législateurs continuent de geler Tesla.

« Ce sont les trois grands qui empêchent ces autres fabricants de vendre directement aux consommateurs », a-t-il déclaré. « C’est une affaire de syndicat. C’est une affaire de politique. Il ne s’agit pas de savoir à quel point les voitures sont bonnes et à quel point les gens aiment les voitures.

Rogers a déclaré qu’il ne pouvait pas imaginer Musk s’associer à un concessionnaire franchisé, car « toute sa philosophie est de faire avancer le monde vers l’énergie durable, et je ne pense pas qu’il garerait sa voiture à côté d’une voiture à essence ».

Michael Danberry, président du Tesla Owners Club de San Antonio, a déclaré que le groupe sanctionné par la société avait rassemblé 246 membres depuis sa création l’année dernière. D’autres groupes de propriétaires de Tesla existent à Austin, Houston et au nord du Texas.

Après avoir pris sa retraite de l’armée, Danberry a testé sa première Tesla à Kansas City, Missouri, en 2017.

« L’essai routier est ce qui vous accrochera », a-t-il déclaré. «Ça va. Il n’y a pas de son. Pas de déplacement. C’est juste un passage tranquille.

Danberry a passé une commande en ligne auprès de la salle d’exposition Tesla pour une Model S. Deux ans plus tard, lui et sa famille avaient déménagé à Dripping Springs, juste à l’extérieur d’Austin, lorsque sa femme Carla – qui a également pris sa retraite de l’armée – a acheté une Model X. l’Internet. Elle avait les mêmes tracas que les Rogers.

« Au Texas, ils peuvent vous montrer une voiture et ils peuvent livrer la voiture, mais ils ne peuvent pas vous vendre la voiture », a déclaré Danberry.

Le président du club a déclaré qu’il soutenait la mission de Tesla « de créer tout un écosystème énergétique durable », ajoutant: « Tesla est plus qu’une entreprise automobile – c’est une entreprise technologique ».

Les Tesla sont devenues monnaie courante sur les routes du Texas, en particulier dans les zones métropolitaines, ce qui signifie que la loi sur les concessionnaires de l’État n’a pas arrêté les acheteurs comme Danberry. Mais il craint que la loi et les lois similaires dans d’autres États puissent entraver le démarrage des fabricants de véhicules électriques tels que Rivian et Lucid, tous deux basés en Californie.

« Ces constructeurs de véhicules neufs ne veulent pas suivre le modèle des concessionnaires », a-t-il déclaré. « Ils ne devraient pas avoir à suivre le modèle de concession.

Srinivasan, la professeure de l’UT, a déclaré que les législateurs de divers États, dont le Texas et le Connecticut, se sont alignés sur les concessionnaires franchisés, qu’elle a décrits comme des «intérêts traditionnels».

Pourtant, elle pense que les Texans pourront un jour acheter légalement des Teslas directement auprès de l’entreprise, déclarant: « C’est une question de temps. »

Quant à Ancira, elle a dit qu’elle « est sûre à 99% » que la loi ne changera pas lors de la prochaine législature. Mais elle s’inquiète des sessions législatives plus éloignées, alors que des législateurs plus favorables aux concessionnaires tels que le représentant de l’État Lyle Larson (R-San Antonio) prennent leur retraite.

« Vous êtes placé à l’endroit où vous devez raconter votre histoire pour vous assurer qu’il n’y a pas de déconnexion d’une session à l’autre et construire ces relations de manière continue à mesure que ces joueurs commencent à changer », a-t-elle déclaré. « Étaient préoccupés. Mais nous essayons de rester au-dessus de cela du mieux que nous pouvons. »

eric.killelea@express-news.net