Ken Doherty, 25 ans après le titre mondial, s’ouvre sur sa rencontre avec U2 et dit à Sir Alex où aller

Quelques jours après avoir été sacré champion du monde de snooker en 1997, Ken Doherty reçoit un appel téléphonique d’un numéro qu’il ne reconnaît pas.

« La voix à l’autre bout du fil a dit: » Kenny, ici Alex Ferguson, je sais que vous êtes un grand fan de Manchester United, que diriez-vous de faire défiler ce trophée à Old Trafford? et je lui ai dit d’aller se faire foutre ! rit Doherty.

‘Je pensais que c’était mon pote qui plaisantait ! Il m’a dit : « Kenny, je ne vais pas te le demander deux fois, c’est Alex Ferguson » et j’ai dit : « Désolé, M. Ferguson ».

«Je suis monté le jour où ils remportaient le trophée de la Premiership contre West Ham. C’était incroyable. Le rugissement que j’ai eu en marchant à Old Trafford a été l’un des jours les plus mémorables de ma vie.

Bien sûr, le jour le plus mémorable de tous est survenu plus tôt cette semaine-là, lorsqu’il a battu le grand Stephen Hendry 18-12 au Crucible pour devenir le premier Irlandais et le troisième joueur étranger à remporter le championnat du monde.

Pendant les semaines qui ont suivi, Doherty a été traité comme une rock star – et a apprécié la compagnie des rock stars. « J’étais à un concert de U2 à Lansdowne Road et j’ai été invité à l’after party », commence l’homme de 52 ans.

‘J’ai été amené à rencontrer Bono, qui parlait à Michael Stipe (le chanteur principal de REM) et Roger Taylor (le batteur de Queen). Pendant que je leur parlais, j’ai reçu une tape sur l’épaule et c’était The Edge.

‘Il a dit: ‘Tu ne viendrais pas dire bonjour à ma mère, n’est-ce pas?’ J’ai pensé : ‘Pour l’amour de merde, il m’a fait sortir de la compagnie de Bono, Taylor et Stipe pour venir dire bonjour à sa mère !’ Mais il était maquillé et elle aussi.

L’expérience de loin la plus surréaliste est survenue lorsque Doherty est rentré de Sheffield. « On m’a proposé une visite en bus à toit ouvert à travers Dublin, de l’aéroport au centre-ville », se souvient-il.

«Je pensais que c’était réservé aux héros olympiques ou à l’équipe nationale de football. Je me souviens d’avoir été à College Green en 1990 quand ils sont revenus de la Coupe du monde en Italie. Pour moi, être accueillie par milliers à l’aéroport, les rues bordées, les voitures qui bipaient, c’était incroyable. Cela montre l’impact qu’il a eu sur tout le pays.

Il y a eu un impact qui fait encore rire Doherty 25 ans plus tard. « J’ai arrêté le crime dans la ville de Dublin pendant trois heures ! » il sourit. «Le chef de la police m’a dit qu’entre 19 heures et 22 heures, lorsque je jouais le lundi soir, ils n’avaient pas eu un seul appel téléphonique jusqu’à ce que je soulève le trophée.

«Les filles du standard pensaient que quelque chose n’allait pas avec leurs téléphones. Il m’a dit : ‘Tu devrais passer plus souvent à la télévision, tu me faciliterais énormément la tâche !’.

Avant d’entrer dans l’histoire au Crucible, la seule victoire de Doherty au titre de classement était l’Open gallois de 1993. Il n’avait jamais dépassé les quarts de finale du Championnat du monde. Mais il avait une préparation parfaite pour le tournoi de 1997.

« J’avais l’habitude de jouer avec Ronnie O’Sullivan au Ilford Snooker Centre », explique-t-il. «Pendant un moment, nous ne nous sommes pas entraînés ensemble, mais avant 1997, j’ai pris une décision consciente et j’ai dit:« Écoute Ronnie, mettons nos différences de côté et entraînons-nous pour ce championnat du monde ».

Nous nous sommes affrontés dans un meilleur des 19 tous les jours. Nous volions tous les deux. En y allant, je pensais qu’il allait gagner. O’Sullivan a montré sa forme au premier tour lorsqu’il a réussi un break de 147 en un temps record de 5min 20sec contre Mick Price mais a perdu son prochain match contre Darren Morgan.

Doherty, cependant, a vu Mark Davis, Steve Davis et John Higgins pour organiser une finale avec le champion en titre Hendry, qui avait déjà remporté un record égalant six titres et cinq de suite.

« Il était presque imbattable », déclare Doherty. « C’était un joueur redoutable. Il a révolutionné le jeu dans les années 90, comme Davis a dominé les années 80. Il était la référence. C’était comme le jouer sur sa propre table au Crucible. Il avait peur de jouer. J’y suis allé pour m’amuser et ne pas montrer d’intimidation et ça a marché.

« Il a fait trois siècles lors de la première session mais j’étais 5-3 et cela a donné le ton pour le match. Je suis entré dans la session finale 15-9. J’avais besoin de trois cadres. Mais c’est à ce moment-là que la pression est arrivée et qu’il a organisé un retour formidable.

«Il l’a ramené à 15-12 et aurait dû faire 15-13 mais a raté une balle le long du coussin supérieur et j’ai gagné le cadre. Je suis allé dans le vestiaire à la mi-séance un homme très soulagé que j’avais arrêté la pourriture et je suis sorti et j’ai gagné 18-12. Cela a complètement changé ma vie.’

De retour à Ranelagh, Dublin, la mère de Doherty, Rose, était trop nerveuse pour regarder. « Elle ne pouvait pas supporter la pression car elle souffrait d’hypertension », dit-il. «Elle est sortie à vélo avant le début du billard, mais elle a eu une crevaison et a dû rentrer chez elle à pied.

« En chemin, elle a été arrêtée par quelqu’un du village qui lui a dit : « Félicitations, votre fils vient de devenir champion du monde ». C’est comme ça qu’elle l’a découvert.

«Je lui ai donné le trophée et elle l’a mis sur sa télévision dans son salon pendant toute l’année. Les gens venaient prendre une photo avec. Elle le nettoyait tous les jours.

La mère de Doherty avait une main cruciale à jouer dans le triomphe de son fils, ayant payé la queue avec laquelle il avait remporté le championnat du monde – bien que 16 ans plus tôt.

« J’avais 11 ans quand j’ai trouvé cette queue sur le support de billard de mon club de snooker local », se souvient-il. «Le directeur voulait un cinq pour cela, alors j’ai supplié ma mère pour l’argent. Je l’ai ensuite remplacé par cinq vieux billets de 1 £ et j’en ai mis trois dans ma poche gauche et deux dans la droite.

«J’ai dit au directeur que je ne pouvais me permettre que 2 £ et il m’a laissé l’avoir pour ça. Je suis le seul joueur à avoir remporté les championnats du monde juniors, du monde amateurs et du monde et je les ai tous gagnés avec cette queue de 2 £ ! Je joue encore avec aujourd’hui. C’était un bon investissement, je pense !

Ce signal de 41 ans était de retour en action à l’Institut anglais du sport de Sheffield la semaine dernière lorsque Doherty a tenté de se qualifier pour le championnat du monde pour la première fois en huit ans. Il a perdu face au Jamaïcain Rory McLeod mais n’a pas abandonné l’espoir d’un retour.

« Ce serait formidable de sortir à travers ces rideaux une fois de plus », dit-il. « J’aime toujours la compétition, mais ce n’est plus aussi facile qu’avant. La norme est de plus en plus élevée. En vieillissant, il est très difficile de suivre.

« J’arrive à un carrefour. J’en suis à la deuxième année de ma carte de visite sur invitation de deux ans. Mais j’espère qu’ils m’en proposeront un autre et que ça me suffira peut-être.

Doherty sera au Crucible cette année en tant qu’expert de la BBC et fait basculer O’Sullivan pour remporter son septième titre et égaler le record de Hendry. « Il est de retour au numéro 1 mondial, cela lui donnera un coup de pouce », dit-il. « J’adorerais le voir gagner. Il est le meilleur de tous les temps et mérite d’égaler le record de Stephen et d’en obtenir sept. Cela pourrait être l’année.

Doherty sera ensuite de retour au théâtre emblématique de Sheffield le 8 juillet pour célébrer le 25e anniversaire de son triomphe le plus célèbre.

« John Virgo, Dennis Taylor et Hendry seront là avec moi », ajoute-t-il. « Ce sera formidable de récapituler quelques souvenirs de 1997 – même si Stephen n’en parlera pas trop! »