Karim Benzema, star du football français, est condamné dans le scandale de la sex tape

PARIS – Karim Benzema, un attaquant vedette du Real Madrid, a été reconnu coupable mercredi par un tribunal français d’avoir participé à une tentative de chantage d’un autre joueur dans une affaire impliquant une sex tape, un scandale qui a vu Benzema exclu de Equipe de France de football depuis plus de cinq ans.

Benzema, 33 ans, a écopé d’un an de prison avec sursis et d’une amende de 75 000 euros, soit environ 84 000 dollars.

Il avait été accusé d’avoir aidé quatre autres hommes à faire chanter Mathieu Valbuena, un coéquipier de l’équipe de France, sur une vidéo intime qui avait été prise depuis le téléphone portable de Valbuena.

Benzema a toujours nié les accusations, et ses avocats ont rapidement annoncé qu’il ferait appel du verdict. Il se préparait pour le match de Ligue des champions du Real Madrid plus tard mercredi contre le shérif Tiraspol et n’a pas comparu devant le tribunal pour la décision.

On ne savait pas comment le verdict affecterait la position de Benzema dans l’équipe nationale. La France a exclu Benzema de l’équipe en 2015 à cause de l’affaire, un exil qui s’est poursuivi jusqu’à la victoire de l’équipe en Coupe du monde en 2018. Mais Didier Deschamps, l’entraîneur français, l’a étonnamment rappelé cette année pour le Championnat d’Europe.

Noël Le Graët, le président de la Fédération française de football, avait déclaré ce mois-ci que Benzema ne serait pas automatiquement expulsé de l’équipe s’il était reconnu coupable, et que ce serait la décision de Deschamps de garder l’attaquant dans l’équipe.

Depuis son retour en équipe nationale, Benzema est un joueur clé, malgré la sortie anticipée de la France de l’Euro. Deux de ses buts les plus récents – lors d’un match contre le Kazakhstan qui a qualifié la France pour la Coupe du monde 2022 au Qatar – l’ont placé parmi les cinq meilleurs buteurs de son pays.

Benzema a remporté trois titres espagnols et quatre Ligues des Champions avec le Real Madrid. Cette semaine, il a été présélectionné par la FIFA pour ses prix annuels du meilleur joueur, et il est également considéré comme un candidat au Ballon d’Or, le plus grand prix individuel du football pour les joueurs, qui sera annoncé lundi.

Quatre autres accusés ont été jugés pour tentative de chantage, dont Karim Zenati, l’un des amis d’enfance de Benzema, et trois hommes qui ont agi en tant qu’intermédiaires obscurs et arrangeurs occasionnels dans les coulisses du monde du football infusé d’argent. Ils ont également été reconnus coupables.

Zenati a été condamné à 15 mois de prison. Parmi les autres, deux ont été condamnés à des peines de prison de deux ans et demi et un a été condamné à 18 mois de prison avec sursis.

Le tribunal de Versailles, au sud-ouest de Paris, a appris au procès le mois dernier comment Valbuena avait été alerté pour la première fois en 2015 par un autre coéquipier de France de l’existence d’une vidéo intime de lui, qui aurait été volée sur le téléphone portable de Valbuena.

En juin de la même année, Valbuena a reçu plusieurs appels téléphoniques d’hommes menaçant de publier la vidéo s’il ne leur versait pas des dizaines de milliers d’euros. Valbuena a refusé et a plutôt déposé une plainte pénale.

Après plusieurs tentatives infructueuses, les maîtres chanteurs étaient soupçonnés d’avoir contacté Zenati, dans l’espoir qu’il pousserait Benzema à parler avec Valbuena et l’encouragerait à payer, a-t-on appris au tribunal.

En octobre 2015, lors d’une conversation avec Valbuena au centre d’entraînement de l’équipe de France à Clairefontaine, près de Paris, Benzema a déclaré qu’il pourrait aider son coéquipier en le mettant en contact avec quelqu’un qui pourrait résoudre le problème, a déclaré le tribunal.

Benzema, qui n’a pas assisté au procès, a reconnu avoir agi en tant qu’intermédiaire mais a toujours soutenu qu’il offrait simplement à Valbuena des conseils amicaux sur la manière de gérer la tentative de chantage, sans y participer.

Mais Valbuena a déclaré qu’il avait interprété le rôle de Benzema différemment. « J’avais l’impression que Karim Benzema voulait me faire peur », a déclaré Valbuena lors du procès, selon des articles de presse français.

Après la conversation entre les joueurs, Benzema a parlé de manière crue et moqueuse de son coéquipier lors d’un appel téléphonique avec Zenati qui a été mis sur écoute par la police et ensuite divulgué aux médias.

Lors de l’appel, qui a été diffusé au procès, Benzema a dit à Zenati que Valbuena « ne nous prend pas au sérieux » et que Benzema avait dit à Valbuena : « Si vous voulez que la vidéo soit détruite, mon ami vient vous voir à Lyon et vous le résolvez face à face avec lui.

Les avocats de Benzema ont fait valoir que ridiculiser un coéquipier au téléphone n’était pas un crime et que les charges retenues contre Benzema reposaient uniquement sur l’interprétation de Valbuena de la conversation, dans laquelle l’argent n’était pas mentionné.

Antoine Vey, l’un des avocats de Benzema, a déclaré mercredi aux journalistes à Versailles que le tribunal lui-même avait reconnu que Benzema n’était pas au courant de toute l’étendue du complot de chantage.

« Comment, sans être informé de la toile de fond de cette affaire, a-t-il pu être complice du projet ? Vey a déclaré, ajoutant que Benzema témoignerait en appel.

Les procureurs, cependant, notant que Benzema n’avait jamais conseillé à Valbuena d’alerter la police, ont déclaré que l’appel téléphonique avait montré qu’il faisait partie de la tentative de chantage.

« Karim Benzema n’est pas un bon samaritain qui est venu en aide », a déclaré Ségolène Marés, procureur dans l’affaire, lors du procès. « Il a agi pour permettre aux négociateurs d’atteindre leurs objectifs et aux maîtres chanteurs de récupérer leur argent. »

L’affaire a fait de Benzema l’objet d’intenses critiques en France, en particulier de la droite politique, et a créé un fossé entre lui et l’équipe française. En 2016, Benzema, d’origine algérienne, a déclaré à un journal espagnol que Deschamps avait « cédé à la pression d’une partie raciste de la France » en acceptant de le laisser hors de l’équipe nationale.

Mais les hommes semblaient s’être réconciliés avant l’Euro de cette année, lorsque Deschamps a déclaré avoir eu une longue discussion avec le joueur avant de le rappeler.

« Tout le monde a le droit de faire des erreurs », a déclaré Deschamps en mai.