Julia Child se fait trancher et couper en dés pour une nouvelle ère de télévision

Julia Child est née il y a près de cent dix ans, en 1912, à Pasadena, en Californie. Quatre-vingt-onze ans plus tard, après une vie remarquablement mouvementée, son corps a expiré, mais sa renommée – sa sagesse, sa personnalité, son point de vue – n’a cessé de croître. L’enfant reste aujourd’hui la grande dame de la gastronomie américaine, une icône imposante à laquelle peu peuvent se comparer en stature et en influence. Il est utile que l’histoire de la vie de Child ait une force narrative inhérente : une fille obstinée et d’une taille inélégante issue d’une famille riche se jette dans le service gouvernemental, dans le cadre de l’OSS, l’opération de renseignement étranger qui allait évoluer vers la CIA moderne. Elle tombe de manière extravagante. amoureuse d’un coopérateur, Paul Child. Il est en poste en France, et elle – près de quarante ans et auparavant inexperte en cuisine – commence à prendre des cours de cuisine pour occuper le temps pendant qu’il, vraisemblablement, espionne. Vient ensuite son premier livre, « Maîtriser l’art de la cuisine française », un blockbuster de 1961, suivi d’une série WGBH qui a changé le visage de la télévision. Finalement, il y avait plus de livres de Julia Child qu’une étagère de dimensions normales ne pouvait contenir, plus des centaines d’heures de bande montrant Child cuisinant ceci et cela dans une cuisine de studio alors qu’elle racontait aimablement à la caméra – son charisme intelligent et maladroit émanant de l’écran .

Presque tout le monde, maintenant, connaît l’essentiel de cette histoire. Il y a eu des biographies, des anthologies, des documentaires, des numéros spéciaux de magazines, des livres pour enfants, des blogs, des hommages « SNL », et sa cuisine – pas une réplique, la vraie chose – a été installée dans le Smithsonian. De plus, bien sûr, il y avait un grand film sur papier glacé: « Julie & Julia », de 2009, dans lequel Meryl Streep était à son Meryl Streepiest, incarnant l’allure idiosyncrasique de Child. Et maintenant, pour ceux qui n’ont pas encore été rassasiés, il y a une grande émission de télévision sur papier glacé, diffusée sur HBO Max. Intitulée simplement « Julia », il s’agit d’une série scénarisée qui s’intéresse aux débuts de la carrière télévisuelle de Child, après qu’elle et Paul aient quitté l’OSS et se soient installés à Cambridge, Massachusetts. Paul (David Hyde Pierce) peint et étudie le judo. Julia (Sarah Lancashire) se chamaille par téléphone avec sa co-auteure parisienne, Simone Beck (Isabella Rossellini, hilarante et presque méconnaissable dans une perruque blonde), à ​​propos de l’écriture du deuxième volume de « Maîtriser l’art de la cuisine française ». Après avoir fait une brève apparition charmante et perturbatrice dans une émission de télévision publique locale pour promouvoir le volume I, Julia se rend compte que la télévision est l’avenir. Elle lance une émission de cuisine pédagogique, proposant de payer elle-même le pilote; le reste appartient à l’histoire – et aussi à l’intrigue.

On sait, ici dans le futur, que l’émission de Child, « The French Chef », va connaître un succès fulgurant, et ouvrir une nouvelle ère aussi bien à la télévision publique qu’à la télévision culinaire. Alors « Julia », qui a besoin de tension narrative, se concentre sur toutes les choses qui auraient pu faire obstacle à cela. Julia de l’émission fait face à une opposition à chaque tournant. Malgré ses légions de fans, ses producteurs de télévision ne prennent pas son émission au sérieux. Malgré ses énormes chiffres de vente, son éditeur considère ses livres comme sans importance. Malgré un amour entre elle et Paul si profond que, parfois, ils se couchent en pyjama assorti, il envie que sa carrière soit florissante alors que la sienne s’est estompée. Le show-in-the-show est une entreprise chaotique, et les montages de créativité décousue de « Julia » sont extrêmement amusants. Faire le spectacle de ses rêves est une entreprise à mains nues, nécessitant un plateau spécialisé avec des appareils fonctionnels et de l’eau courante, le développement de nouvelles techniques de tournage pour faire briller la cuisine pédagogique à l’écran, et une importante cohorte de bénévoles pour s’occuper de l’épicerie et manipulation des accessoires dans les coulisses. « The French Chef » est un succès retentissant, et Julia rayonne d’un sentiment d’accomplissement et d’utilité. Pourtant, elle est épuisée par un calendrier de production implacable en raison d’accords de syndication charnus avec des chaînes de télévision publiques dans d’autres villes. L’antagoniste principal, dans une histoire basée sur une vie marquée par une trajectoire ascendante sans fin, est le succès lui-même.

« Julia » se déroule au début des années 1960, lorsque le mouvement des droits civiques était déjà florissant et que les germes du mouvement de libération des femmes commençaient à germer. La gravité des bouleversements sociaux de l’époque est mise en place, dans l’émission, en opposition morale à la carrière de Julia, qui est à plusieurs reprises rejetée comme trop domestique, trop frivole. Son producteur, Russell Morash (Fran Kranz), se plaint à son chef de station qu’il préfère travailler sur une série sur « quelque chose qui compte » ; dans l’épisode suivant, la formidable éditrice de livres Blanche Knopf (Judith Light, exquise) déchire sa protégée, la légendaire Judith Jones (Fiona Glascott), pour avoir gaspillé son talent à éditer les livres de cuisine de Child, alors qu’elle pourrait être au coude à coude dans Updike. C’est une riche source de tension, à l’écran et en dehors – le succès est-il synonyme de signification? – mais sur «Julia», la vertu irréprochable des contributions du protagoniste est toujours acquise d’avance. Alors que Child se déplace à travers le monde, elle rencontre une cavalcade de célébrités appropriées à la période qui plaident soigneusement pour un côté du débat ou l’autre. James Beard (Christian Clemenson) savoure les plaisirs physiques de la cuisine. Betty Friedan (une Tracee Chimo Pallero impeccablement hostile) dédaigne l’élévation du domestique par Julia. Après que Morash ait demandé une émission à plus fort impact social, son patron souligne que le succès de « The French Chef » paie le journalisme politique de la station. « Alors vraiment, vous sont travailler sur les droits civils », dit-il. Est-ce que tout cela s’est vraiment passé? Est-ce même important? Comme dans toute biographie, la Julia de « Julia » est un personnage, pas une personne, et l’histoire de sa vie est pliée au service d’un arc de huit épisodes.

Lancashire, qui joue Julia, est une brillante actrice britannique qui a remporté un BAFTA pour avoir joué un flic marqué par la tragédie dans « Happy Valley ». Sa Julia est intelligente et irrévérencieuse, une présence physique solide avec une voix bien penchée et gazouillante, mais elle a peu de la jubilation tranchante que Streep a apportée au grand écran. Le drame dans « Julia » exige presque que le personnage ait une douceur et une passivité, une veine proéminente d’insécurité née d’être perpétuellement sous-estimée par ceux qui l’entourent. Le sens du but du personnage semble croître et décroître de manière chaotique, en fonction de la personne avec laquelle elle s’est le plus récemment heurtée. Les grands exploits de charisme de Child (dans la vie ainsi que dans le monde de la série) – comme attirer un entourage d’amis purs et durs (y compris la rayonnante Bebe Neuwirth dans le rôle d’Avis DeVoto) et parler rapidement d’un producteur WGBH sceptique en vert- éclairer le spectacle – se produire hors écran. Ses moments les plus prononcés de maîtrise de soi découlent de sa relation avec Alice Naman (Brittany Bradford), une jeune productrice fictive de WGBH qui semble être la seule femme – et la seule personne noire – dans un bureau d’hommes blancs interchangeables. Alice a sa propre intrigue, un doux petit arc d’ambition professionnelle se heurtant à des perspectives romantiques, Julia servant un peu de fée marraine. La vraie Julia était remarquablement progressiste sur les questions de justice sociale pour une femme de sa classe et de son époque, mais il y a quelque chose de désinvolte dans l’histoire d’Alice, comme si la série avait créé « Julia » pour créer une femme noire, tout en tissu, juste pour son héroïne à encadrer.

[Support The New Yorker’s award-winning journalism. Subscribe today »]

Les superfans de Julia Child offensés par les libertés que prend « Julia » trouveront quelque chose de plus franchement hagiographique sur le câble de base. Dans « The Julia Child Challenge », un concours culinaire qui a fait ses débuts sur le Food Network en mars, Child est ramené aux téléspectateurs en tant qu’animateur de jeu télévisé. Grâce à un montage intelligent de ses séquences télévisées, les créateurs de la série ont demandé à Child de présider une émission de téléréalité de style élimination à partir d’un écran de projection massif, comme le Grand et Puissant Oz dans un tablier en chambray. Le résultat est une étrange transplantation de l’émission de cuisine traditionnelle debout et remué dans la nouvelle ère de « Chopped », « Top Chef » et de leurs frères : des instructions culinaires réutilisées pour le combat culinaire. Alors que Child récite des instructions en noir et blanc, les concurrents filetent des limandes entières, écaillent des huîtres et décomposent des poulets. L’ensemble est construit en hommage à sa célèbre cuisine familiale, avec des murs en panneaux perforés et des ustensiles de cuisine en cuivre.