Josh Lewenberg: Les Raptors et Warriors de Toronto tentent de trouver de la valeur dans des saisons inhabituelles

TORONTO – Nous approchons de 22 mois depuis que les Raptors de Toronto et les Golden State Warriors se sont affrontés sur la plus grande scène du basket-ball lors de la finale historique de la NBA 2019, le premier battant le second en six matchs et obtenant le tout premier championnat de la franchise.

Mais pour les joueurs des Raptors qui ont soulevé le trophée, ou les joueurs des Warriors qui l’ont remporté trois fois au cours des quatre années précédentes, cette nuit mémorable à Oakland ressemble probablement à une vie passée maintenant. En effet, cela fait 22 mois.

Datant du début de la campagne 2013-14, aucune équipe n’a remporté plus de matchs de saison régulière que Golden State. Aucun club de la Conférence de l’Est n’a gagné plus que Toronto au cours de cette même période. Ces deux organisations ont été la référence en matière de succès durable au cours de la dernière décennie. Ce sont également des exemples parfaits de la vitesse à laquelle la marée peut tourner dans cette ligue.

Leur dernière réunion était tout sauf familière. Seuls trois des 27 joueurs qui sont apparus dans leur série d’après-saison il y a moins de deux ans étaient disponibles pour le concours de vendredi; Pascal Siakam, Fred VanVleet – qui a dû quitter le match au troisième quart avec un fléchisseur de la hanche gauche tendu – et Kevon Looney.

Kawhi Leonard et Serge Ibaka sont avec les Clippers. Kevin Durant est à Brooklyn. Marc Gasol est un Laker et Norman Powell est le nouveau membre des Trail Blazers.

Pendant ce temps, Klay Thompson est absent pour la saison. Kyle Lowry et Steph Curry soignent respectivement des blessures au pied et au coccyx, et Draymond Green était une égratignure tardive avec un problème de doigt. Oh, et le jeu n’a pas été joué au Canada, à Oakland ou à San Francisco. Les deux équipes ont renoué leurs connaissances à Tampa, en Floride.

Le résultat, une victoire extrêmement déséquilibrée de 130-77 pour Toronto, a été un autre chapitre bizarre de leurs saisons inhabituelles. Les Raptors ont perdu 15 de leurs 18 derniers matchs. Ils sont allés 1-13 en mars – le troisième pire mois de l’histoire de l’équipe – et sont tombés au 11e rang à l’Est. Les Warriors, qui ont maintenant abandonné six des sept concours, sont 10e dans l’Ouest.

Aussi mauvais que cela puisse être ressenti, les deux équipes ont encore quelque chose de tangible à jouer dans leurs conférences. Si la campagne se terminait aujourd’hui, Golden State affronterait les San Antonio Spurs, huitième tête de série, dans l’un des tournois de play-in. Les Raptors ne sont qu’à un match et demi de Chicago pour la dernière place de play-in. Cependant, étant donné ce pour quoi ces clubs sont habitués à concourir, il est difficile d’être trop enthousiasmé par la chance de se faufiler dans les séries éliminatoires, comme Green l’a exprimé après la défaite des Warriors contre Miami jeudi.

«Se battre pour une place en séries éliminatoires ne me motive pas du tout», a déclaré le triple attaquant étoile et ancien joueur défensif de l’année. «Je ne vais pas dans ces matchs en pensant, hé, nous sommes juste à la marge, nous devons gagner ces matchs pour cette place de play-in. Non. Je veux gagner chaque match auquel je joue parce que je déteste perdre, ça me dérange vraiment. C’est donc ce qui me motive – ne pas me battre pour une place de play-in.

La frustration a fait des ravages sur les joueurs et le personnel – dont la plupart n’ont jamais tant perdu de leur vie – des deux organisations. Bien que les Raptors aient pu utiliser les Warriors sous-équipés comme leur propre sac de frappe personnel vendredi – les battant de 53 points, la plus grande marge de victoire de l’histoire de la franchise – ces derniers mois n’ont pas été faciles.

«Tout est surréaliste ces jours-ci», a déclaré l’entraîneur-chef des Warriors, Steve Kerr, peu de temps avant le signalement. «Vous marchez sur le terrain et il y a un panneau qui dit We The North et vous êtes dans le sud de la Floride. C’est un peu bizarre.

«Je ne peux qu’imaginer ce que c’est que pour les entraîneurs, le club, les joueurs et la direction de Toronto de vivre ici tout au long de la saison. Juste un défi incroyable pour toutes les personnes impliquées.

D’une certaine manière, Kerr peut s’identifier à ce que vivent les Raptors. Grâce en grande partie au roulement de l’équipe (Durant partant pour les Nets et au commerce de mi-saison avec le Minnesota pour le Canadien Andrew Wiggins) ainsi qu’aux blessures de Curry et Thompson, les Warriors ont terminé la saison dernière avec le pire bilan de la NBA à 15- 50. Même s’ils ne savent pas ce que c’est que de déplacer leurs opérations à travers le continent dans une pandémie mondiale, ils savent certainement ce que ça fait d’avoir une de ces saisons où vous ne semblez pas pouvoir faire une pause.

«C’est difficile quand on a l’habitude de gagner tous les soirs et tout d’un coup on se fait botter le cul», a déclaré Kerr. «C’est une gifle. C’est une secousse de la réalité. C’était notre sentiment l’an dernier. Nous le ressentons encore cette année. Nous sommes en dessous de .500. Nous n’avons pas bien performé, je ne pense pas. Je pense que nous avons le potentiel d’en faire plus, mais nous n’y sommes pas encore arrivés. C’est très frustrant.

Ils peuvent également s’identifier au plan des Raptors pour rebondir. Même après le départ de Durant ou après les blessures, les Warriors ont choisi de ne pas démolir ce qu’ils avaient travaillé si dur à construire. Ils ont gardé leur cœur ensemble mais ont changé la façon dont ils construisaient autour d’eux. Ils sont devenus plus jeunes et ont ajouté un choix de loterie dans le deuxième choix du classement général James Wiseman – le résultat de la saison des blips de l’année dernière. Selon la façon dont ces 23 derniers matchs se déroulent pour Toronto, les Raptors pourraient se retrouver dans une position similaire.

Pourtant, il est clair que Masai Ujiri et Bobby Webster n’ont pas l’intention de reconstruire. Au lieu de cela, leur espoir est de se regrouper, de se réorganiser et de revenir à la victoire au niveau auquel ils se sont habitués au fil des ans.

Leur défi au cours des six prochaines semaines est de trouver de la valeur dans ces jeux, qu’ils entraînent des gains ou des pertes, et qu’ils mènent aux éliminatoires ou à la loterie de repêchage. Une grande partie de cela est de continuer à développer leurs jeunes joueurs, ce qui – pour Toronto – appartient à la plupart des joueurs, y compris le noyau.

Siakam a célébré son 27e anniversaire en marquant les Warriors à hauteur de 36 points vendredi, mais l’attaquant vedette a connu une année difficile et une saison inégale pour les Raptors. Le remettre sur la bonne voie pour qu’il joue à ce niveau de manière cohérente contribuerait grandement à aider l’équipe à redécouvrir ses voies gagnantes.

Historiquement, OG Anunoby a toujours joué son meilleur basket après la pause des étoiles, et c’est encore le cas cette saison. Le joueur de 22 ans marque en moyenne 18,6 points en huit matchs depuis sa sortie des protocoles de santé et de sécurité, après avoir marqué au moins 15 points dans chacun d’entre eux. Son rôle offensif devrait continuer à se développer suite au métier de Powell.

En parlant du commerce, Gary Trent Jr., 22 ans, montre pourquoi les Raptors sont hauts sur lui et son avantage. Après avoir marqué un sommet en carrière de 31 points lors de la défaite de mercredi contre Oklahoma City, le garde récemment acquis a suivi avec 24 points contre Golden State. Il a réussi 12 de ses 20 tentatives à trois points au cours de ces deux matchs.

Avec Lowry absent et qui devrait rater au moins une autre semaine, la recrue Malachi Flynn voit des minutes régulières pour la première fois de sa jeune carrière, et cette opportunité ne sera augmentée que si VanVleet est mis sur la touche. Nick Nurse a été impressionné par sa défense mais veut le voir être plus agressif offensivement – le meneur de jeu a semblé comprendre le message vendredi, marquant un record personnel de 16 points pour accompagner cinq rebonds et cinq passes décisives en 30 minutes. banc.

«Chaque fois que vous avez une année difficile, vous devez trouver les petites victoires à l’intérieur», a déclaré Kerr. «Vous devez planifier la suite. Vous ne pouvez pas vous contenter de vous apitoyer sur vous-même. Vous devez rester positif et faire pression pour ce qui va suivre. Pour nous l’année dernière, cela signifiait développer de jeunes joueurs et vraiment essayer de donner de l’expérience à de jeunes gars qui peuvent avoir un impact pour nous à l’avenir. Il n’y a pas de saison qui soit une saison gâchée. Chaque saison devrait être productive quel que soit le nombre de victoires ou de défaites que vous avez. Ce sont ces améliorations internes, le jeu dans le jeu, que vous regardez. »