Josh Lewenberg: les Raptors de Toronto font face à de dures vérités alors que la saison s’écoule

TORONTO – Kyle Lowry manquera au moins sept à dix jours avec ce que les Raptors appellent une infection du pied droit – mais avant que vous ayez des idées, ce n’est pas un clin d’œil, un clin d’œil, un coup de coude, un coup de coude «infection du pied», c’est honnête -infection du pied à la bonté.

Les détails de sa maladie sont clairsemés, ce qui suscitera naturellement des questions compte tenu de la situation actuelle de l’équipe. Ce que nous savons, c’est que l’infection est ou du moins a commencé dans son gros orteil. Il a persisté pendant la majeure partie de la saison, coûtant même au meneur vétéran quelques matchs en janvier, mais il a récemment éclaté et ne répond pas au traitement.

«Cela ne va pas très bien», a déclaré Nick Nurse, qui faisait référence au pied de Lowry, mais qui aurait tout aussi bien pu décrire un certain nombre de choses autour de son club ces jours-ci.

Mercredi, les Raptors sans Lowry sont tombés face à une équipe d’Oklahoma City, manquant son meilleur joueur (Shai Gilgeous-Alexander), son défenseur le plus coriace (son compatriote canadien Luguentz Dort) et son vétérinaire le plus accompli (Al Horford). Le Thunder a habillé neuf joueurs avec une moyenne d’âge de 23,5 ans et aucun d’entre eux n’est entré dans le jeu avec plus de neuf points en moyenne.

À une autre époque ou dans un monde différent, ce genre de défaite aurait été un désastre absolu. Malheureusement, ce n’était qu’une autre perte.

Au cours des six dernières semaines, Toronto a été battu par les pires Timberwolves du Minnesota de la NBA, tombé face à une équipe des Houston Rockets qui avait abandonné 20 combats d’affilée et a été battu trois fois par les Pistons de Detroit à 13 victoires. La seule grâce salvatrice de toucher le fond est que vous ne pouvez pas couler plus profondément.

Les Raptors ont clôturé le mois de mars avec un record de 1-13 – le troisième pire mois de l’histoire d’une franchise qui a connu des mois horribles. Ils ont maintenant perdu 15 fois lors de leurs 17 derniers matchs.

Tout espoir de sauver la campagne et de se frayer un chemin dans l’image des séries éliminatoires, même dans l’image des play-in, s’estompe rapidement. À un moment donné dans un avenir pas si lointain, ils devront peut-être envisager un autre chemin, s’ils ne l’ont pas déjà fait.

Cela ne veut pas dire que vous devez vous attendre à les voir tanker, du moins pas au sens traditionnel du terme. Si vous voulez savoir à quoi ressemble un travail de tank traditionnel, ne cherchez pas plus loin que l’adversaire de mercredi.

Quand Oklahoma City a échangé Paul George aux Clippers pour un transport qui comprenait Gilgeous-Alexander et un trésor de choix, il pensait que la reconstruction était en cours. Le problème était que l’équipe de la saison dernière – avec un mélange intrigant de jeunesse et d’expérience, dirigée par Chris Paul – avait des plans différents. Ils ont dépassé et ont fait les séries éliminatoires, alors Sam Presti a vendu Paul et d’autres parties pour plus de choix, accélérant le processus.

Incapables de trouver une nouvelle maison pour Horford à la date limite des échanges – en fonction de la durée restante de son contrat – ils ont récemment décidé de le fermer pour la saison, invoquant leur désir de rajeunir dans la rotation.

Les Raptors n’ont pas fait cela avec Lowry, du moins pas encore. Lowry est assis parce qu’il est blessé. Un contrepoint est qu’à ce stade de la saison, il se bat généralement contre quelque chose ou une série de choses. Plus souvent qu’autrement, il joue à travers ces maux, comme il l’a joué pendant des mois. Jusqu’à récemment, il y a toujours eu quelque chose à jouer.

Nous reverrons Lowry cette saison. Bien que ce ne soit pas impossible, ce serait une surprise s’ils le fermaient complètement. Cela dit, il vient d’avoir 35 ans, il sera joueur autonome dans quelques mois et ses priorités peuvent différer de celles de l’équipe à la fin de la saison. Surveiller sa charge de travail au cours des six prochaines semaines est logique pour les deux parties.

Ce n’est pas un char, pas exactement, mais vous pouvez dire qu’il est adjacent au réservoir.

Mathématiquement, les Raptors ne sont pas en dehors – ils sont toujours à 2,5 matchs de la 10e place et de la dernière place de jeu d’East. Mais mentalement et spirituellement, c’est une autre histoire.

« Je pense qu’il y a certainement un niveau de frustration pour nous tous », a déclaré Nurse avant leur dernière défaite – la défaite 113-103 contre OKC. «J’imagine que vous le ressentez tous aussi. Je veux dire, à chaque fois que nous nous retournons, quelqu’un a disparu ou deux gars ont disparu. Ça a été un peu une chose après l’autre. Et vous savez, parfois, qu’est-ce que cela veut dire? Il y a une paille qui brise le dos du chameau. « 

« Nos trois, ce que vous pensez seraient nos trois meilleurs joueurs avec moi, Pascal et OG essaient de se remettre du COVID, évidemment, et vous pouvez sentir que nous frappons tous le même mur de conditionnement en même temps », Fred VanVleet a déclaré mercredi soir, aussi abattu qu’il en avait l’air après l’une de ces pertes. «Et donc il y a des poussées où nous jouons au basket de haut niveau et des poussées où nous sommes nul. C’est comme si nous nous battions en montée et qu’il était parfois difficile de le récupérer. Il est donc difficile de mettre le doigt sur ce que c’est exactement parce qu’il y a un million et une choses qui ne vont pas là-bas, mais nous devons le comprendre d’une manière ou d’une autre.

La réalité est qu’avec 24 à jouer, ils sont plus proches d’Orlando et des quatre meilleures cotes de la loterie de repêchage de la NBA que de Chicago et de cette dernière tête de série. Ils ont également l’un des calendriers les plus difficiles de la ligue. L’étirement dans lequel ils se trouvent maintenant – six des sept matchs contre des équipes non éliminatoires – était censé être leur dernier effort pour faire bouger les choses. Au lieu de cela, ils ont abandonné les deux premiers concours à Detroit et OKC.

Récupérer la saison pourrait signifier quelque chose de différent aujourd’hui de ce qu’il était il y a un mois ou deux. Maintenant, sauver la saison devrait signifier mieux voir et trouver plus d’opportunités pour les jeunes joueurs de l’équipe.

Avec Lowry retiré, la recrue Malachi Flynn – 29e choix de Toronto au repêchage de l’automne dernier – aura l’occasion de montrer ce qu’il peut faire en jouant derrière VanVleet. Il a disputé huit matchs consécutifs et a enregistré un sommet en carrière de 19 minutes contre le Thunder.

Gary Trent Jr., 22 ans récemment acquis, a obtenu un record personnel de 31 points dans la défaite et devrait continuer à voir un rôle élargi au sein de sa nouvelle équipe. OG Anunoby, qui a été l’un des seuls points lumineux pendant un mois par ailleurs sombre, héritera également d’un rôle plus important offensivement après le commerce de Norman Powell.

Donner à ces gars la possibilité de jouer à travers les erreurs, d’apprendre et de grandir devrait être la priorité absolue de l’organisation pour la durée de la saison. Cela ne signifie pas nécessairement qu’ils agitent le drapeau blanc.

Vous vous souvenez peut-être de la campagne 2001-02 des Raptors. Une saison déjà décevante semblait perdue lorsque Vince Carter est tombé avec environ un mois à jouer, mais un jeune groupe composé d’Alvin Williams, Morris Peterson, Jerome Williams et Keon Clark, et dirigé par le vétéran Antonio Davis, a fait une course inattendue. Ils ont remporté 12 de leurs 14 derniers matchs pour se faufiler dans les séries éliminatoires, où ils ont presque bouleversé Detroit (si seulement Chris Childs connaissait le score).

Aussi improbable que cela puisse paraître, la chance de cette équipe est peut-être sur le point de tourner. Peut-être que ces jeunes gens déclenchent quelque chose et acquièrent une expérience précieuse dans le processus. Les Raptors ne seraient certainement pas contrariés à ce sujet. Sinon, si la saison est en fait perdue, mais que le mouvement des jeunes aide à solidifier leur avenir tout en sécurisant quelques balles de loterie de plus avant que tout soit dit et fait, ce n’est peut-être pas si mal non plus.