Josh Lewenberg: Les Raptors de Toronto espèrent apprendre, grandir et rebondir après une saison «  tumultueuse  »

TORONTO – Comment décrire la malheureuse saison 2020-2021 des Raptors?

En un mot, Nick Nurse est allé avec «tumultueux» plus tôt cette semaine. Les adjectifs appropriés ne manquent pas. «Frustrant» ou «décevant» viennent sûrement à l’esprit. Fred VanVleet a choisi «incohérent». C’est aussi une bonne idée.

« Incohérence, et c’est dans le calendrier, c’est dans le monde, c’est en jeu, c’est dans la santé, tout, les émotions, tout », a déclaré VanVleet. «Il n’y avait aucune continuité du début à la fin. Les humains sont de simples créatures. Nous avons besoin d’un calendrier, nous devons suivre certaines routines, et c’était juste de haut en bas, et en essayant de rattraper notre retard, nous avons rattrapé notre retard depuis le début de la saison.

Les choses qui les ont retardés semblent initialement assez petites dans le rétroviseur après tout ce qui s’est passé depuis. Cette équipe a vécu beaucoup de choses depuis sa défaite Serge Ibaka et Marc Gasol en agence libre, ou déménager à Tampa avant le camp d’entraînement, ou commencer la campagne avec un dossier de 2-8. Ils se sont retrouvés dans un premier trou, et pour de nombreuses raisons à la fois sous leur contrôle et hors de leur contrôle, ils ne pouvaient jamais sortir, jusqu’à présent.

Avec la défaite 125-113 de dimanche contre les Indiana Pacers, la saison de Toronto a pris fin. Les Raptors ont terminé avec un record de 27-45 – leur pire depuis 2011-12 et le huitième pire des 26 ans d’histoire de la franchise. Ils rateront les séries éliminatoires pour la première fois en huit ans, mais cette réalité était déjà entrée.

Ils jouent à ce truc depuis plus d’un mois, bien avant d’être officiellement éliminés. Kyle Lowry a raté 17 des 24 derniers matchs, la plupart pour se reposer. VanVleet, Pascal Siakam et OG Anunoby ont subi des blessures tenaces qu’ils auraient presque certainement pu endurer.

«C’est un peu comme un match éclatant», a expliqué VanVleet. «Vous savez quand vous êtes époustouflé par 30 [points] et le quatrième trimestre prend toute la journée? Il y a des temps morts pour les médias, un entraîneur stupide appelle un temps mort et prépare une pièce avec 30 secondes restantes. C’est ce que ces dernières semaines ont ressenti. « 

À un moment donné, les risques d’essayer de sauver une saison perdue semblaient l’emporter sur la récompense potentielle pour l’organisation. Ils sont plus que prêts à passer à autre chose.

Alors qu’est-ce qui vient ensuite? Une équipe qui est à deux ans de ne pas être au sommet du sport et de remporter un championnat NBA, une équipe qui est un an loin de terminer avec le deuxième meilleur record de la ligue et de manquer un match pour potentiellement revenir à la finale. , se retrouve maintenant à compter ses boules de loterie.

Comment un club qui a connu tant de succès traite-t-il ce que la plupart des gens appelleraient l’échec et, plus important encore, comment ce groupe y réagit-il?

Cela commence par quelque chose qu’ils n’ont pas eu depuis un certain temps: la chance de respirer, de réfléchir et de se ressourcer. La plupart de ces gars ont hâte de monter dans un avion dimanche soir ou tôt le lundi matin et de dire adieu à Tampa. Certains d’entre eux rentreront chez eux. D’autres se dirigeront vers une plage quelque part et prendront des vacances courtes mais indispensables avant de retourner à la salle de sport et de retourner au travail. Dans les deux cas, c’est une partie cruciale du processus.

«Je pense que nous avons beaucoup de joueurs que nous devrons probablement les empêcher de sortir du gymnase pendant un petit moment juste pour les faire rajeunir plutôt que de leur demander de rentrer là-bas», a déclaré Nurse. «Nous sommes ravis de cela.»

«Je dirais qu’il y a une certaine faim et un désir pour nous de commencer la saison prochaine assez rapidement. Je pense que l’adversité à laquelle nous avons été confrontés cette année alimente probablement beaucoup de cela. »

Pour presque tout le monde dans l’organisation, ces eaux étaient inexplorées. Nurse a gagné à peu près à tous les niveaux et à chaque étape d’une carrière d’entraîneur de trois décennies qui l’a amené partout dans le monde. Lowry n’a pas manqué les séries éliminatoires depuis sa première année à Toronto. Gagner au basketball, c’est tout ce que VanVleet, Siakam et Anunoby ont connu depuis qu’ils sont professionnels, et même avant cela.

Récemment, Siakam a fait un point intéressant. Paraphraser; c’est la nature humaine de redouter l’adversité, personne ne veut la traverser, mais c’est par l’adversité que nous apprenons et grandissons. Si tel est le cas, ces Raptors ont eu beaucoup d’occasions d’apprendre et de grandir au cours de cette dernière année.

Les 30 équipes de la NBA ont été touchées par la pandémie COVID-19 d’une manière ou d’une autre, mais aucune d’elles n’a été touchée comme Toronto. Les Raptors sont le seul club qui a dû déplacer ses opérations à travers le continent, trouver de nouvelles maisons et s’installer dans une ville différente, puis jouer essentiellement 72 matchs sur la route.

C’est la seule équipe qui a perdu presque tout son personnel d’entraîneurs et la moitié de son effectif, y compris trois de ses quatre meilleurs joueurs, à cause des protocoles de santé et de sécurité de la ligue pendant une période prolongée. Et pour aggraver les choses, l’épidémie de COVID de l’équipe est survenue à un moment où ils semblaient enfin prendre un virage. Ils ne pourraient jamais se rétablir complètement, à la fois spirituellement et littéralement.

« Je me retrouve à faire beaucoup d’introspection juste dans la vie en général », a déclaré VanVleet, qui était l’un des joueurs qui ont été testés positifs pour le virus en mars. «Je suis à un carrefour de ma vie. J’ai passé 27 ans [working] pour arriver à ce point, pour obtenir le gros contrat, pour avoir deux enfants, pour avoir une famille heureuse. Mais j’ai toujours été un gagnant. Donc, au moment où j’arrive au sommet de ma vie et où je veux être, nous avons cette saison de merde. C’est juste beaucoup de va-et-vient sur qui vous fait en tant que personne, parce que vous laissez la victoire définir une grande partie de votre personnage. Est-ce que tu comprends ce que je dis? Quand vous ne gagnez plus, vous cherchez, comme, bon sang, si ce n’est pas gagner, qu’est-ce que c’est?

«Il y en a eu beaucoup cette année, juste mentalement. De toute évidence, j’ai appris beaucoup de choses sur le terrain et sur les domaines où je dois être meilleur et sur certaines choses comme ça. Mais ouais, je dirais [I’ve learned more about myself] en tant que personne. Ce fut un grand défi cette année et j’espère que c’est le début de la montée à partir d’ici.

C’est une saison morte critique pour les Raptors, collectivement en tant qu’organisation et individuellement en tant que joueurs et personnel. C’est l’un de leurs plus importants dans l’histoire de la franchise. Leur joueur le plus important de tous les temps, Lowry, est sur le point de devenir un joueur autonome. L’avenir du président de l’équipe Masai Ujiri, leur exécutif le plus important de tous les temps, est également incertain.

Ils n’ont que quatre joueurs sous contrats entièrement garantis pour la saison prochaine: Siakam, VanVleet, Anunoby et Malachi Flynn. Vont-ils conserver leurs acquisitions prometteuses de fin de saison, Gary Trent Jr. et Bouleau de Khem, qui sont tous les deux dirigés vers le libre arbitre (restreint et illimité, respectivement)? S’ils ne ramènent pas Lowry, que feront-ils de l’espace de plafond qu’ils ont priorisé plutôt que d’offrir à Ibaka une deuxième année d’argent garanti à l’automne dernier?

Pour les gars qui reviennent l’année prochaine, comment cette expérience les aura-t-elle aidés à se développer en tant que joueurs? Siakam peut-il trouver une certaine cohérence dans son jeu et devenir plus proche de son rôle de buteur principal de l’équipe? Anunoby peut-il construire sa saison de carrière et franchir une nouvelle étape en tant que star à double sens? VanVleet est-il prêt à hériter d’un rôle de leadership plus important sur et en dehors du terrain si Lowry passe effectivement à autre chose?

Cependant, malgré toute la déception qu’ils ressentent et les questions auxquelles ils sont confrontés, il y a toujours lieu d’être optimiste. Ils ont un jeune trio prometteur enfermé à long terme. Ils ajouteront probablement un choix parmi les 10 premiers à ce noyau cet été et auront la flexibilité de construire autour de lui.

Bien que cela ait toujours été censé être une année de transition, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. En fait, très peu de choses se sont déroulées comme prévu. Mais leur espoir est qu’ils la considéreront comme une année marquante, un détour inattendu mais bref sur leur chemin vers un succès continu. Comment ils rebondissent, ou s’ils rebondissent du tout, dépendra de ce qu’ils en auront retiré.

« [Losing] était le pire et le meilleur, c’est que l’adversité vous rapproche des gens avec lesquels vous êtes », a déclaré VanVleet. «J’ai grandi avec beaucoup de gars et avec l’équipe, et je pense que ce sera un bon moment pour revenir en arrière. Nous étions aux plus hauts sommets il n’y a pas si longtemps et ici, nous sommes assez bas, nous devons donc nous relever et recommencer à grimper.