Jeux paralympiques de Tokyo : Mahlangu savoure un « rêve devenu réalité »
Après avoir illuminé les Jeux Paralympiques une fois de plus, en remportant la catégorie hommes 200 m T61, le golden boy sud-africain Ntando Mahlangu a déclaré que les rêves peuvent en effet devenir réalité.
Après un succès antérieur au saut en longueur, le joueur de 19 ans devient seulement le deuxième Sud-Africain à remporter au moins deux médailles d’or individuelles lors d’un seul Jeux paralympiques.
Vendredi à Tokyo, le détenteur du record du monde a sprinté chez lui devant le Britannique Richard Whitehead et l’Allemand Ali Lacin.
« Deux médailles d’or paralympiques étaient le rêve de venir ici – un rêve se réalise à la fin », a déclaré Mahlangu.
« Je suis venu ici sans même m’attendre à une médaille dans deux épreuves. C’est l’une de mes meilleures courses dans cette catégorie – c’était une belle nuit. »
La victoire de Mahlangu au sprint fait suite à une victoire extraordinaire au saut en longueur, un sport qu’il n’a commencé à prendre au sérieux qu’il y a deux mois.
Né avec des membres inférieurs sous-développés, le Sud-Africain a marché pour la première fois à l’âge de 10 ans après qu’une double amputation lui a permis d’obtenir des prothèses.
À peine quatre ans plus tard, aux Jeux paralympiques de 2016 à Rio, Mahlangu a remporté l’argent dans l’épreuve T42 200 m pour devenir le plus jeune Sud-Africain à monter sur un podium olympique.
Une révision du système de classification par le Comité international paralympique a obligé l’adolescent à passer dans la classe T61, où il ne pouvait concourir que dans le saut en longueur et le 200 m.
Longue histoire
Il est le détenteur du record du monde dans les deux épreuves et sa première médaille d’or au Japon est venue au saut en longueur, même s’il n’a commencé à s’entraîner pour l’épreuve que six semaines avant les Jeux.
« En venant ici, j’ai dû faire confiance au processus lorsque nous avons pris la décision il y a six semaines (de participer au saut en longueur) », a-t-il déclaré.
Son entraîneur Neil Cornelius reprend l’histoire.
« Il y a deux mois, il s’est rendu compte qu’il s’était qualifié pour le saut en longueur, un événement auquel il n’avait pas vraiment prêté attention, puis il a décidé d’essayer cette fois correctement et de voir ce qui se passe », a déclaré Cornelius à BBC Sport.
« Il m’a appelé et m’a dit : ‘Entraîneur, pouvez-vous me préparer pour les Jeux paralympiques dans deux mois ?’ J’ai dit ‘oui, c’est un peu un défi mais allons-y’! »
« Nous avons dû passer du temps sur les techniques de saut en longueur pour nous assurer qu’il réussissait bien, et que tout se passait bien. Il maîtrisait la technique, l’approche et était incroyablement cohérent.
« C’est fou à quelle vitesse il a appris comment obtenir une médaille d’or en saut. »
Médaillé de bronze avant son dernier saut, Mahlangu a réalisé un bond de 7,17 m pour remporter l’or.
« J’ai commencé à m’entraîner il y a seulement six semaines, donc je suis super excité pour l’avenir », a-t-il déclaré après sa victoire spectaculaire.
Mahlangu est le deuxième « blade runner » sud-africain à remporter deux médailles d’or individuelles en un seul match après son prédécesseur Oscar Pistorius, qui a remporté trois médailles d’or aux Jeux de Pékin en 2008.
Pistorius a depuis fait la une des journaux pour de mauvaises raisons, le héros d’une époque servant maintenant une peine de 13 ans de prison pour le meurtre de sa petite amie Reeva Steenkamp.
Refusant de s’attarder sur ce que l’avenir pourrait apporter, Mahlangu est heureux de se concentrer sur le présent à la place.
« Je fête toujours ma médaille de saut en longueur, je vais fêter ma médaille de 200, donc je pense que pour l’instant nous pouvons être humbles et honorés pour ce que nous avons obtenu et le résultat que nous avons », a-t-il expliqué.
« Nous ne savons jamais quand ce rêve peut se terminer avec de nombreux facteurs qui entrent en jeu, nous devons donc l’embrasser maintenant. Je ne pense donc pas à l’année prochaine. Pour le moment, c’est à moi d’aller profiter du travail que j’ai fait. pendant cinq ans – c’est la chose la plus importante. »
Cornelius, quant à lui, est sans aucun doute ce que l’avenir réserve à Mahlangu.
« Il peut tout faire au cours des 10 prochaines années », a-t-il déclaré. « Je pense qu’il va arrêter sa carrière comme l’un des meilleurs de tous les temps, pas seulement au 200 m et au saut en longueur.
« Ntando est un excellent athlète dans l’ensemble. Il a un temps incroyable sur 100 m, des temps incroyables sur 400 et 800 m – je vois des choses incroyables pour ce gamin. »
La victoire de Mahlangu porte le total de l’Afrique du Sud à quatre médailles d’or et un total de six médailles, quatre derrière l’Algérie la mieux placée d’Afrique.
La Chine est en tête du classement avec 185 médailles.