Jeux Olympiques : L’évasion audacieuse déclenchée par un regard interdit


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Raed Ahmed portant le drapeau irakien lors de la cérémonie d'ouverture d'Atlanta 1996
L’esprit de Raed s’emballait alors qu’il portait le drapeau de son pays en ce jour fatidique

« Ne regardez pas le président Clinton. »

Telles étaient les instructions données à Raed Ahmed avant la cérémonie d’ouverture des Jeux Olympiques de 1996 à Atlanta.

L’haltérophile irakien trapu s’est fait dire que Clinton et les États-Unis voulaient détruire son pays et qu’il ne fallait leur montrer aucun respect. Le message était venu de responsables du Comité olympique irakien, qui étaient sous les ordres du fils aîné de Saddam Hussein, Uday.

« Ils ont dit de ne pas regarder à gauche ou à droite parce que le président sera là, ne le regardez pas », a déclaré Raed.

« J’ai dit pas de problème. »

Raed rayonnait alors qu’il courait dans le stade, tenant fièrement son drapeau national. Alors âgé de 29 ans, il avait été choisi pour l’honneur devant deux autres.

Bien que les yeux des responsables irakiens soient fixés sur lui, il a jeté un coup d’œil à sa droite.

« Je ne pouvais pas y croire », dit-il. « Clinton nous a regardés. J’ai vu qu’il était très heureux quand il nous a vu. Il s’est levé et a applaudi. »

Ce fut un moment qui a changé la vie de Raed pour toujours.

Courte ligne grise de présentation

Né dans une famille musulmane chiite dans la ville irakienne de Bassorah en 1967, le père de Raed était entraîneur de culturisme. Il a commencé à se faire un nom en haltérophilie au début des années 1980; en 1984, il est sacré champion national dans la catégorie des 99 kilogrammes.

Mais son succès sportif prenait son envol sur fond de troubles dans son pays natal.

En 1991, il y a eu des rébellions des Arabes chiites dans le sud de l’Irak et des Kurdes dans le nord.

Les rébellions ont commencé immédiatement après la première guerre du Golfe, lorsque les forces irakiennes qui avaient envahi le Koweït l’année précédente ont été mises en déroute par une coalition multinationale dirigée par les États-Unis.

À la mi-février 1991, quelques jours avant le début de l’assaut terrestre de la coalition, le président américain George HW Bush a diffusé un message disant aux Irakiens qu’il y avait un moyen d’éviter l’effusion de sang.

« Il s’agit pour l’armée irakienne et le peuple irakien de prendre les choses en main, de forcer le dictateur Saddam Hussein à se retirer », a-t-il déclaré dans un discours.

Les chiites et les Kurdes pensaient que cela signifierait que les États-Unis soutiendraient les soulèvements contre Saddam, et en mars, ils ont éclaté.

À Bassorah et dans d’autres villes, des centaines de civils non armés se sont répandus dans les rues et ont pris le contrôle de bâtiments gouvernementaux, libérant des prisonniers des prisons et saisissant des caches d’armes légères. À son apogée, le contrôle de 14 des 18 provinces du pays avait été arraché aux forces de Saddam et des combats avaient lieu à quelques kilomètres de la capitale, Bagdad.

Mais alors que le soulèvement se répandait dans tout le pays, les responsables américains ont insisté sur le fait qu’il n’avait jamais été de leur politique d’intervenir dans les affaires intérieures de l’Irak ni de retirer Saddam du pouvoir.

Avec la fin de la guerre du Golfe et le manque de soutien américain aux rebelles, Saddam a déclenché l’un de ses actes de répression les plus brutaux contre les chiites et les Kurdes, tuant des dizaines de milliers de personnes en quelques mois seulement.

Raed se souvient avoir vu le cousin de Saddam, Ali Hassan al-Majid, également connu sous le nom de Chemical Ali, qui était chargé de réprimer les rébellions, d’aligner des étudiants de l’université de Bassora et de leur tirer dessus.

Les sanctions économiques de l’ONU contre l’Irak ont ​​également commencé à frapper durement les gens ordinaires. Raed dit que les gens avaient du mal à s’offrir la nourriture la plus basique comme le pain et le riz.

Il avait déjà commencé à réfléchir à la façon de s’en sortir.

Peinture murale de Saddam Hussein
Saddam Hussein a été exécuté à Bagdad en décembre 2006

Contrairement à la plupart des Irakiens, Raed a eu l’occasion de voyager à l’étranger pour des compétitions.

Mais être un sportif d’élite en Irak signifiait se retrouver face à Uday Hussein, le fils notoirement brutal de Saddam, qui était président du Comité olympique irakien et de l’Association irakienne de football.

Les punitions d’Uday pour des infractions telles que manquer une pénalité, recevoir un carton rouge ou avoir été sous-performant comprenaient la torture avec des câbles électriques, obligeant les gens à se baigner dans les eaux usées brutes et même l’exécution.

« Il faisait ce qu’il voulait, c’était le fils de Saddam », dit Raed.

Dans un effort pour se protéger, Raed ferait tout son possible pour réduire les attentes d’Uday avant les tournois internationaux.

« Je voyais des gens quand ils sortaient de prison. Les footballeurs ou les basketteurs nous disaient : ‘Faites attention quand vous allez en compétition’. Ils ont tué beaucoup de gens », dit-il.

« Quand il m’a demandé si je pouvais ramener une médaille d’or à la maison, j’ai répondu non. Pour une médaille d’or, il faut s’entraîner pendant au moins quatre ans et c’était trop difficile de le faire à Bassora – peu de nourriture et d’eau. Faire de l’haltérophilie vous avez besoin de beaucoup de nourriture et de thérapie physique. »

Raed considérait de plus en plus les compétitions internationales comme le meilleur moyen de sortir définitivement d’Irak. Il s’entraînait plus dur que jamais, se soumettant à deux séances épuisantes par jour, cinq jours par semaine, afin de réussir.

En 1995, il s’est rendu en Chine pour les championnats du monde d’haltérophilie, mais a estimé que la probabilité que les autorités chinoises le lui rendent était trop élevée pour tenter de s’échapper. Sa performance était assez bonne pour s’assurer une place dans l’équipe olympique, cependant. Il irait à Atlanta.

Et il savait que les Jeux de 1996 aux États-Unis offriraient une meilleure opportunité.

Le président Clinton prononce un discours au village olympique d'Atlanta, en 1996
Le président Clinton prononce un discours au village olympique d’Atlanta, en 1996

Avant de se rendre aux Jeux olympiques, Raed a contacté un ami aux États-Unis. Il a commencé à peser les risques. Et s’ils le renvoyaient en Irak ? Qu’arriverait-il à sa famille ? Comment échapperait-il aux regards toujours vigilants des officiels irakiens ? Raed n’était pas sûr qu’une évasion soit réaliste lorsqu’il est monté à bord de l’avion pour l’Amérique.

En arrivant au village olympique, Raed s’est installé dans son environnement et a essayé de ne pas éveiller les soupçons. Après tout, il avait la responsabilité de porter son drapeau national lors du plus grand spectacle au monde.

Avant la cérémonie d’ouverture, l’ancien traducteur de Saddam, Anmar Mahmoud, qui avait voyagé avec l’équipe olympique, lui a dit à plusieurs reprises de ne pas regarder le président Clinton.

« Ils voulaient montrer que les Irakiens n’aiment pas les Etats-Unis, ils n’aiment pas le président », dit Raed.

Mahmoud se tenait juste derrière Raed alors qu’ils arpentaient la piste olympique le 19 juillet 1996.

Il dit que Mahmoud a remarqué qu’il regardait Clinton, mais il n’a rien dit. Les responsables irakiens semblaient également véritablement surpris que le président les applaudisse, dit-il.

Tout doute restant dans son esprit était maintenant parti – il ne retournerait pas en Irak. Mais maintenant est venu le problème de savoir comment rester aux États-Unis.

Raed a contacté un autre ami aux États-Unis appelé Mohsen Fradi et lui a fait part de son plan. Ensuite, un ingénieur diplômé de l’Université de Géorgie du nom d’Intifadh Qambar, qui avait accès au village olympique, est venu nous rendre visite.

Raed a demandé de l’aide pour le faire sortir. Le couple s’est rencontré en secret, mais ses gardiens devenaient méfiants.

« Les responsables olympiques irakiens ont commencé à soupçonner que je voulais rester et ils m’ont dit que je n’étais pas autorisé à rester et que je serais emprisonné si je le faisais », dit-il.

Raed n’était pas découragé. Le plan était établi, mais avant tout, il avait encore besoin de concourir. Incapable de se préparer au niveau de ses rivaux, il a terminé troisième de sa catégorie de poids, soulevant un total de 665,5 livres en deux levées distinctes.

Avec la compétition à l’écart, il était temps pour son évasion.

Raed Ahmed
Raed photographié lors de la conférence de presse tenue après sa défection

Le matin du 28 juillet 1996, l’équipe olympique irakienne se préparait à visiter un zoo voisin. Alors que l’équipe descendait prendre son petit-déjeuner, Raed prétendit avoir oublié quelque chose dans sa chambre.

Il a rapidement fait ses valises et s’est précipité devant le village olympique. Qambar et Fradi l’attendaient dans une voiture. Raed a sauté dedans et ils sont partis.

« Mes pensées étaient avec ma famille tout le temps », se souvient-il. « J’étais inquiet pour eux et ce qui allait leur arriver après que les autorités irakiennes aient découvert que je m’enfuyais. Je n’avais pas peur pour moi-même parce que je savais que j’étais entre de bonnes mains… et je n’étais pas en danger ici. Le seul la peur et l’inquiétude que j’avais étaient pour ma famille. »

Raed – qui est parti sans passeport car les autorités irakiennes conservaient tous leurs documents – est allé rencontrer un avocat irako-américain qui avait voyagé de New York et ils se sont rendus dans une agence d’immigration pour expliquer le désir de Raed de rester aux États-Unis.

Ensuite, une conférence de presse a été organisée et il a affronté les médias du monde entier.

« Tous les autres membres de notre groupe ont détourné le regard du président Clinton. Ce n’étaient pas des hommes », a déclaré Raed, cité par le New York Times. « J’aime mon pays. Je n’aime tout simplement pas le régime. »

Après la conférence de presse, Raed a déclaré que le bureau d’Uday Hussein avait appelé CNN et leur avait dit de transmettre le message qu’il devait revenir parce que toute sa famille était prise en otage.

Les membres de sa famille ont finalement été libérés après que Raed a refusé de retourner en Irak, mais il n’a pas pu leur parler pendant plus d’un an.

« Les choses étaient très difficiles pour eux, les gens ne voulaient pas leur parler. Ma mère était directrice d’une école et ils l’ont mise à la porte », dit-il.

Une fois que Raed a obtenu l’asile, il dit qu’il a travaillé sept jours sur sept pour pouvoir se permettre de payer un faux passeport irakien pour sa femme. En 1998, elle a réussi à se rendre en Jordanie, où ils ont demandé l’aide de fonctionnaires des Nations Unies avant de se rendre aux États-Unis.

Raed Ahmed et ses enfants photographiés en 2019
Raed et ses enfants, photographiés en 2019

Raed et sa femme se sont installés à Dearborn, dans le Michigan, où ils vivent encore aujourd’hui et ont élevé cinq enfants. Dearborn a une grande communauté arabe, et depuis 2003, lorsque la guerre en Irak a commencé, des milliers de réfugiés irakiens se sont installés dans la région.

« Dearborn est comme Bagdad », rit Raed.

Il a créé un concessionnaire de voitures d’occasion et a poursuivi sa formation d’haltérophile. Il a également entraîné des équipes locales irakiennes de football et de basket-ball.

Puis en 2004, après la chute de Saddam Hussein, il retourne pour la première fois en Irak.

« Toute ma famille m’attendait et ils voulaient me voir parce que je ne les avais pas vus depuis 1996. Ils pleuraient juste quand ils m’ont vu, ils ne pensaient pas qu’ils me reverraient un jour », se souvient-il.

Les parents de Raed vivent toujours à Bassora, mais ils visiteraient les États-Unis chaque année avant que la pandémie ne frappe.

Regardant vers l’avenir, Raed pense qu’il restera probablement dans le Michigan, bien que déménager quelque part avec les températures de son pays natal ait toujours été séduisant.

« Je veux déménager en Floride parce que c’est le même temps qu’en Irak », dit-il en riant. « Ici, surtout de décembre à février, c’est très dur à vivre – il y a beaucoup de neige et il fait trop froid. Je n’avais jamais vu de neige auparavant. Je me suis dit, comment les gens sortent dans trois ou quatre pouces de neige ? »

Il dit qu’il sera à l’écoute de la cérémonie d’ouverture olympique à Tokyo en juillet, comme il le fait toujours.

« C’est très nostalgique pour moi et cela me rappelle tout le chemin parcouru. Chaque fois que je regarde, j’aimerais assister et participer d’une manière ou d’une autre », a déclaré Raed.

« Le regarder me ramènera vraiment 25 ans en arrière et je suis sûr que je vais revivre mon expérience. »

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