Jeux Olympiques-Football-Japonais en tête du défi asiatique avec les yeux sur le podium

REUTERS : Cinquante-trois ans après avoir remporté leur première et unique médaille olympique à ce jour, les footballeurs masculins japonais ont pour objectif de marquer l’histoire à domicile sous la direction de Hajime Moriyasu.

Le doublé de Kunishige Kamamoto en 1968 a valu au Japon une médaille de bronze avec une victoire sur les hôtes mexicains, mais depuis lors, il y a eu des quasi-échecs et aucune médaille.

Cependant, la confiance grandit dans le fait que l’équipe de Moriyasu pourrait enfin briser le manteau des médailles du Japon après une série de résultats impressionnants depuis le début de l’année.

Un match nul 1-1 avec l’Espagne samedi est intervenu après des succès contre l’Argentine, le Ghana, la Jamaïque et le Honduras et beaucoup rêvent d’un retour sur le podium pour les footballeurs du pays.

« Nous sommes arrivés en nous concentrant sur la victoire de ce match et c’est dommage que nous ne l’ayons pas fait », a déclaré Moriyasu après avoir affronté l’Espagne, soulignant son ambition contre une équipe dont le noyau a figuré en demi-finale de l’Euro 2020.

Les Japonais devraient donner le coup d’envoi de leur campagne contre l’Afrique du Sud jeudi, suivi de rencontres avec le Mexique et la France alors qu’ils cherchent une place en quarts de finale.

Les espoirs, cependant, ont été élevés auparavant seulement pour que le chagrin s’ensuive.

Alors que les Japonais se préparaient à co-organiser la Coupe du monde, Philippe Troussier a mené une équipe talentueuse à Sydney en 2000, manquant les rondes des médailles lorsqu’ils ont été éliminés aux tirs au but en quarts de finale par les États-Unis.

Douze ans plus tard, le pays s’est encore rapproché, atteignant les quatre derniers, mais n’a pas réussi à s’incliner face aux éventuels médaillés d’or du Mexique avant de s’incliner face à ses voisins sud-coréens en troisième place.

Cette victoire 2-0 des Sud-Coréens était la première médaille remportée par une équipe masculine asiatique aux Jeux olympiques depuis le succès du Japon en 1968, et l’équipe de Kim Hak-bum espère également avoir un impact à Tokyo.

Alors que Son Heung-min de Tottenham Hotspur n’a pas été inclus parmi les trois joueurs majeurs autorisés, Kim a à sa disposition l’une des jeunes équipes les plus talentueuses d’Asie.

Son équipe a remporté le Championnat d’Asie des moins de 23 ans l’année dernière pour se qualifier et ils misent sur une solide éthique d’équipe pour les aider à avoir un impact dans la phase de groupes contre la Nouvelle-Zélande, le Honduras et la Roumanie.

« Nous devons nous sacrifier les uns pour les autres. Ensuite, nous pourrons rivaliser avec les meilleurs d’entre eux », a déclaré le joueur trop âgé Kwon Chang-hoon.

« Nous poursuivons tous l’objectif commun. La plupart des gars n’auront qu’une seule chance de jouer aux Jeux olympiques, et je ne suis pas ici uniquement pour mon propre bien. Nous sommes tous dans le même bateau. »

L’Arabie saoudite et l’Australie représenteront également l’Asie, les Asiatiques occidentaux complétant leur équipe avec les vétérans de la Coupe du monde Yasser Al Shahrani, Salem Al Dawsari et Salman Al Faraj alors qu’ils affronteront le Brésil, l’Allemagne et la Côte d’Ivoire.

Les Olyroos de Graham Arnold affrontent l’Espagne, l’Argentine et l’Égypte dans une mission difficile lors de la première apparition du pays aux Jeux olympiques depuis 2008.

(Reportage de Michael Church, édité par Michael Perry)