Jeux olympiques de Tokyo : mission accomplie pour l’équipe fidjienne en or de Gareth Baber
| Rendez-vous: 23 juillet-8 août Heure à Tokyo : BST +8 |
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Lorsque Gareth Baber a été nommé entraîneur des Fidji Sevens en janvier 2017, il s’est vu attribuer un objectif ultime.
Conserver le titre olympique que la nation a remporté à Rio 2016 sous Ben Ryan, qui était la toute première médaille d’or des Fidji. Baber a accompli sa mission lorsque la promotion 2021 a battu la Nouvelle-Zélande à Tokyo.
Le succès a été commémoré par des scènes émouvantes alors que l’équipe se réunissait en prière, les joueurs à genoux avec l’entraîneur Baber et ses assistants avant que les chants ne résonnent dans le stade.
Quelques heures plus tard, assis dans sa chambre tranquille du village des athlètes, Baber a réfléchi à des Jeux olympiques uniques et à un parcours personnel remarquable de cinq ans qu’il n’avait jamais connu auparavant.
« Je me sens assez engourdi et je n’ai pas tout à fait compris ce que nous avons accompli », a déclaré Baber.
« Cela semble un peu surréaliste, peut-être encore plus à cause du manque de foule et il ne se passe pas grand-chose dans le village, mais les célébrations que nous avons généralement eues ont été autour de la foi.
« Ceci (les Jeux olympiques) est la vision depuis longtemps. J’ai vécu avec ce genre de pression et je m’en suis souvenu plusieurs fois par jour alors que nous avancions au cours des quatre dernières années et demie.
« Il y a des insécurités aux Fidji et il y a eu des moments où je pensais que je ne retournerais pas au travail lundi matin après une perte.
« Je ne serais pas allé aux Fidji si je ne voulais pas de défi et certaines personnes ont dit que j’étais fou de le faire en premier lieu. Comme je suis assis ici, cela justifie en quelque sorte pourquoi je suis allé. Ils ont pris soin de moi et J’ai adoré mon séjour ici. »
Les joueurs ont versé des larmes et ils ont à nouveau fait la fierté des Fidji.
« Je suis content pour la nation et ils ont la joie de pouvoir se réjouir à nouveau cinq ans plus tard », a ajouté Baber.
« C’est un petit pays capable de dépasser son poids par rapport aux ressources et aux finances des autres nations. Le peuple fidjien est fier de ce que nous avons pu accomplir loin de chez nous sur la scène mondiale.
« Le facteur de motivation le plus fort était de rendre la nation fière et de donner un coup de pouce à leurs familles et à leurs proches. Il s’agissait simplement de jouer comme ils le font depuis des années dans les villages et sur les plages.
« Le rugby est intrinsèquement lié à l’identité nationale, un peu comme au Pays de Galles. C’est répandu aux Fidji et lié à ce qu’ils pensent d’eux-mêmes et à la façon dont ils pensent être perçus à travers le monde.
« Ils se voient comme des gens qui peuvent se battre au-dessus de leur poids et ils le font dans le rugby en général, en particulier dans le Sevens.
« C’est le cœur du sport aux Fidji car il est si facilement accessible avec des tournois pratiquement tous les deux week-ends au cœur des communautés. »
Ces villages célébreront à nouveau les succès olympiques, mais il y aura des scènes contrastées avec celles de 2016, lorsque les héros conquérants ont été accueillis.
A cette occasion, deux semaines de quarantaine attendent les joueurs car le pays est en proie à une vague de cas de Covid-19.
« Il y a des ordures qui se passent là-bas en ce moment avec Covid que d’autres nations ont eues », a ajouté Baber.
« Cette victoire donne un coup de pouce au pays pendant une courte période où ils peuvent se réjouir mais ce sera différent.
« J’ai vu des images sur les téléphones selon lesquelles quel que soit le couvre-feu, il semble que ce soit légèrement en panne à ce stade, mais nous sommes conscients de ce qui se passe.
« Notre capitaine Jerry Tuwai a mentionné lors de notre conférence de presse qu’une médaille d’or ne compense pas la mort de quelqu’un.
« Nous sommes conscients de la façon dont nous nous comportons et de la façon dont les joueurs sont accueillis à nouveau aux Fidji est extrêmement important.
« Nous devons faire les choses correctement pour la sûreté et la sécurité de ces personnes là-bas. C’est difficile, mais nous aurons le temps de célébrer à un moment donné. »
Ces célébrations n’auraient peut-être pas eu lieu du tout.
Les joueurs de Baber se sont réunis début avril dans une auberge chrétienne de Suva au moment où la crise de Covid-19 s’intensifiait. Ils s’attendaient à rester ensemble pour un camp d’entraînement d’une semaine mais n’ont pas revu leurs familles depuis.
Au lieu de cela, ils se sont isolés ensemble à l’approche des Jeux et se sont rendus en Australie. Les vols de passagers à destination et en provenance des îles étant échoués, ils sont arrivés à Tokyo à bord d’un avion cargo transportant du poisson congelé.
« La situation s’est rapidement détériorée et le lundi de Pâques, lorsqu’ils sont arrivés à l’entraînement, ils ne sont pas rentrés chez eux comme ils l’avaient prévu », se souvient Baber.
« Ce n’est pas grave si vous avez l’espace et le temps pour faire ces ajustements et prévoir que les gens sont loin de leur famille, mais ils ne l’ont pas fait.
« C’était la dernière fois qu’ils voyaient leurs familles et il y avait beaucoup d’inconnues.
« Je me souviens d’une situation où j’étais avec Jerry et les joueurs, c’est arrivé à un point où nous sommes dans des zones de confinement. Ils étaient prêts à éclater, à rentrer chez eux. Ils en avaient assez, ils étaient partis.
« C’était l’un de ces moments en tant qu’entraîneur-chef où vous dites que si vous y allez, c’est fini, nous ne pouvons pas aller aux Jeux olympiques.
« Il y avait environ deux ou trois jours, les choses étaient sur le fil du rasoir. C’était réel pour nous, très rapidement. Nous sommes arrivés en Australie mais ne savions pas comment nous allions nous rendre au Japon.
« Essayer de reconstituer cela a été un cauchemar logistique. Vous devez faire les choses correctement et cela nous a harcelés tout le long, car nous pourrions faire dérailler nos préparatifs en moins de 24 heures. »
Baber a admis que les joueurs se sont ralliés après les inquiétudes initiales.
« Je dois leur rendre un hommage particulier car au moment où ces gars-là seront rentrés chez eux et auront terminé leur quarantaine, ils n’auront pas vu leur famille pendant 20 semaines », a déclaré Baber.
« Il faut une personne spéciale pour prendre cet engagement. Pour quelques-uns des garçons, ce tournoi était le premier rugby international auquel ils jouaient, la première fois qu’ils sortaient des Fidji et prenaient l’avion.
« Vous ne trouverez pas un groupe de personnes plus restreint que cette équipe. Si vous leur donnez une vision de l’endroit où vous voulez qu’ils aillent, ils traverseront des murs de briques pour vous.
« Les joueurs l’ont bien surmonté et nous avons appris de bonnes leçons en ce qui concerne la résilience et la construction de notre culture. Ils ont fait honneur à leur pays et à leurs familles. »
Baber lui-même ne retournera pas aux Fidji. Au lieu de cela, il retourne au Pays de Galles pour voir sa famille pour la première fois depuis le 3 janvier.
« Lorsque vous prenez un emploi aux Fidji, il va y avoir des déplacements », a déclaré Baber.
« Tous ceux qui passent du temps loin de leur famille savent que c’est difficile, mais j’adore entraîner et être aux Fidji a été une immense expérience d’apprentissage.
« Ma famille m’a énormément soutenu. Vous vous sentez parfois égoïste parce que vous dirigez vos ambitions, mais vous savez également que vous soutenez la famille.
« C’est extrêmement important pour moi en tant que père et mari parce que je ne veux pas qu’ils veuillent de quoi que ce soit.
« Ma femme est le roc de la famille et je ne pourrais pas le faire sans elles et les enfants ont été excellents.
« J’ai vraiment hâte de les voir. C’est juste que je suis soudainement revenu avec eux, je serai enfin de retour avec eux. »
Alors, est-ce que c’est pour Baber avec Fidji après avoir atteint le Saint Graal ?
« Je ne suis pas sûr », a-t-il admis.
« J’ai une prolongation de contrat jusqu’à fin décembre. J’ai adoré mon séjour aux Fidji, cela a été extrêmement difficile et je veux faire ce qu’il faut pour tout le monde.
« Je dois m’assurer que mon prochain défi est quelque chose qui va me stimuler et utiliser ce que j’ai fait jusqu’à présent.
« Si cela doit être avec les Fidji, je m’y replongerai comme nous l’avons fait cette fois. Si c’est autre chose, nous verrons. »