« Je dis non »: rencontrez le gourou financier de Masayoshi Son chez SoftBank

Quelques minutes après avoir mené un entretien d’embauche pour le directeur financier de SoftBank à l’été 2000, le fondateur Masayoshi Son a pris une décision rapide et caractéristique : « J’aime le regard de ses yeux. Embauchons-le.

Il avait choisi d’embaucher Yoshimitsu Goto, son gourou de la finance farouchement fidèle qui est maintenant au centre de la bataille exténuante de SoftBank contre la déroute technologique mondiale qui a plongé le conglomérat dans une perte de 23 milliards de dollars.

Au cours des 18 derniers mois, Son a perdu trois de ses principaux lieutenants et héritiers potentiels de SoftBank, dont le directeur de l’exploitation Marcelo Claure et le directeur de la stratégie Katsunori Sago. Rajeev Misra, responsable du fonds Vision de 100 milliards de dollars de SoftBank et architecte de l’ingénierie financière complexe du groupe, a également pris du recul pour créer son propre fonds.

Bien qu’il ne soit pas candidat pour reprendre l’empire d’investissement de Son, Goto est une exception à cette porte tournante des cadres. Il est devenu incontournable en tant que lien entre le groupe très endetté et les plus grandes banques mondiales. L’inscription prévue par SoftBank aux États-Unis du fabricant de puces britannique Arm n’est qu’un de ses défis, Son annonçant cette semaine qu’il envisageait de nouer des pourparlers avec Samsung concernant la société.

L’avenir du Vision Fund a fait l’objet d’un examen minutieux à la suite de ses performances lamentables et d’une vente historique de sa participation dans Alibaba. Mais Goto a insisté dans une interview avec le Financial Times sur le fait que Son était susceptible de maintenir le cap même si le fonds passe en « mode défensif » pour réduire les coûts.

« Je ne serai pas surpris [if Son changed his mind] mais je ne pense pas que ce soit probable. La société d’investissement est le style ultime de cette entreprise », a-t-il déclaré. Mais il a ajouté: « La base de la pensée de M. Son est que le changement est la meilleure stratégie de croissance pour éviter les risques. »

Goto, 59 ans, au franc-parler, est loin d’être un responsable financier ordinaire. Son devoir public est de persuader les investisseurs d’abandonner ce qu’il décrit comme l’image trompeuse du groupe axé sur les accords et endetté comme « fascinant mais téméraire ».

Des personnes proches de SoftBank ont ​​déclaré qu’une partie cruciale du travail de Goto consistait à convertir les idées de Son en arguments compréhensibles pour ses prêteurs. Lorsque même son équipe financière ne trouve pas le moyen de concrétiser la vision du fondateur, Goto est l’un des rares à pouvoir dire non à Son.

« Quand un cadre responsable du financement et de la trésorerie de l’entreprise dit non, c’est la fin de l’histoire, donc je connais le poids de mes mots quand je dis non », a déclaré Goto dans une interview au siège social de l’entreprise à Tokyo.

Sa règle d’or, cependant, est d’épuiser toutes les options en étant créatif. « Je dis à mon équipe de ne pas chercher les raisons pour lesquelles ils ne peuvent pas le faire, mais de réfléchir à des moyens de le faire s’ils devaient l’essayer. Quand c’est vraiment impossible, il n’y a pas de réponse et c’est là que je dis qu’il ne faut pas faire ça. M. Son est rationnel donc il comprend tout de suite.

La seule ligne qu’il ne franchit pas est de faire quoi que ce soit qui nuira à ce qu’il appelle une « relation de confiance absolue » que SoftBank a construite avec son plus grand prêteur bancaire Mizuho.

« Il faut beaucoup de temps pour construire une relation de confiance mais quand elle s’effondre, cela se fait en un clin d’œil. Je n’ai jamais rompu ma promesse avec les banques au cours des 20 dernières années », a-t-il déclaré.

La troisième plus grande banque du Japon est le plus grand prêteur de SoftBank et la plus exposée à sa fortune, ayant financé les plus grosses transactions de Son impliquant l’opérateur sans fil américain Sprint et le concepteur de puces britannique Arm.

« La relation actuelle entre Mizuho et SoftBank Group aurait été impensable sans M. Goto. C’est à quel point il est important », a déclaré Koji Fujiwara, conseiller principal chez Mizuho Financial Group et ancien directeur général de Mizuho Bank.

La relation a été mise à l’épreuve ces dernières années après que l’implosion de paris très médiatisés effectués par le Vision Fund, notamment WeWork et l’effondrement de Greensill Capital, a soulevé de graves problèmes de gouvernance.

Lorsque SoftBank a renfloué WeWork en 2019 pour éviter une crise de trésorerie, Mizuho a lancé un avertissement sévère à Son et Goto qu’il n’y aurait pas de renflouement supplémentaire.

Alors que la performance d’Oyo, une chaîne hôtelière indienne soutenue par SoftBank, était à la traîne en 2020, Goto a immédiatement organisé des dîners entre les dirigeants de Mizuho et Ritesh Agarwal, le fondateur d’Oyo, pour répondre à leurs préoccupations.

« Nous avons exprimé des inquiétudes à de nombreuses reprises, mais à chaque fois, M. Goto nous a donné une réponse rapide et précise », a ajouté Fujiwara.

En tant qu’ancien banquier de Mizuho Trust & Banking, Goto a une compréhension claire de ce que veulent les prêteurs de SoftBank. Il a rejoint le groupe en 2000, à la demande de son mentor Kazuhiko Kasai, un autre ancien banquier qui a été chef des finances et bras droit de Son jusqu’à son décès fin 2013.

Finalement, Goto deviendrait directeur financier et chef de l’équipe de baseball de Son, tout en supervisant l’évolution de SoftBank en troisième opérateur de téléphonie mobile au Japon et en premier investisseur technologique au monde.

Kiyoshi Miyake, l’ancien vice-président de Mizuho Bank qui est maintenant président du promoteur immobilier Chuo-Nittochi Group, a déclaré que Goto apporte un sentiment de stabilité à un groupe dynamique mais chaotique.

« Les idées coulent comme de l’eau pour M. Son, et c’est M. Goto qui a dit lesquelles peuvent être faites et lesquelles ne peuvent pas être faites », a-t-il déclaré, connaissant Goto depuis 2008 à la fois en tant que client et compagnon de boisson.

Les investisseurs ont encore du mal à se faire une idée complète des passifs tentaculaires de SoftBank, en partie à cause des transactions alimentées par la dette de Son, mais aussi à cause des instruments financiers complexes utilisés par Misra.

Goto a tenté, sans succès, de simplifier les couches et les couches de dette de SoftBank, s’engageant à maintenir le ratio prêt/valeur de l’entreprise en dessous du seuil de 25 %.

La mesure de sa dette nette par rapport à la valeur de ses avoirs s’élevait à 14,5% fin juin, contre 21,6% à la fin de l’année dernière. SoftBank a une dette nette de 3,1 milliards de yens (22 milliards de dollars), mais l’ensemble du groupe a une dette portant intérêt de 17,9 milliards de yens.

De nombreux investisseurs aiment Goto pour son style énergique, mais un actionnaire de longue date s’est demandé combien de temps SoftBank pourrait continuer à se tourner vers des ventes d’actifs radicales telles que la vente d’Alibaba pour renforcer son bilan face à un ralentissement.

« C’est impressionnant de voir comment M. Goto gère chacune des tâches impossibles de M. Son, mais je crains que l’entreprise n’atteigne une limite », a déclaré l’investisseur basé à Hong Kong.

Mais quel que soit l’avenir de l’entreprise, très peu s’attendent à ce que Goto rejoigne la série de départs récents. « Je pense que M. Son accorde une confiance absolue à M. Goto qu’il ne partira en aucune circonstance », a déclaré Fujiwara.

Goto, quant à lui, dit qu’il restera aussi longtemps que Son aura besoin de lui: « Je lui dis toujours de me remplacer sans aucune hésitation s’il pense qu’il y a une meilleure personne pour mon rôle. »

Reportage supplémentaire d’Antoni Slodkowski à Tokyo