Jay Hambro, le « vendeur ultime » du GFG de Sanjeev Gupta

En marge de la tournée australienne 2017-18 de l’équipe de cricket d’Angleterre, les députés des deux pays se sont rendus sur un terrain à l’extérieur de Sydney pour le match final de la série parallèle « Parliamentary Ashes ».

Parmi les spectateurs, dont le Premier ministre de l’époque Malcolm Turnbull et son prédécesseur John Howard, figurait le magnat britannique des métaux Sanjeev Gupta, le sponsor de la tournée des politiciens britanniques qui, quatre mois plus tôt, avait acheté l’aciérie de Whyalla dans le sud de l’Australie.

Un Anglais au visage rouge, Jay Hambro, observait également sous le soleil éclatant de l’été, le descendant d’une dynastie bancaire londonienne dont les liens étroits avec l’établissement ont contribué à la conclusion d’accords implacables de Gupta, ouvrant les portes à la fois aux politiciens et aux prêteurs.

Maintenant, une rupture menace leur relation alors que Gupta se bat pour maintenir son alliance GFG à flot après l’effondrement cette année de son principal prêteur Greensill Capital. Après un désaccord sur une vente d’actifs, Hambro, 45 ans, est sur le point de quitter GFG, qui fait l’objet d’une enquête par le Serious Fraud Office du Royaume-Uni.

Grand, large d’épaules et physiquement imposant, Hambro a aidé Gupta à accéder aux banques mondiales pour la première fois, apportant de la crédibilité aux efforts de l’homme d’affaires d’origine indienne pour devenir une force internationale dans l’industrie des métaux.

« Je peux comprendre pourquoi Sanjeev voulait l’avoir à ses côtés – il était extrêmement influent – rien ne s’est passé au sein de GFG sans son approbation », a déclaré un banquier qui a travaillé avec GFG. « Je ne pense pas qu’il serait arrivé là où il était sans Jay à ses côtés. »

Pour l’un des plus gros contrats de Gupta, l’achat en 2018 de la fonderie d’aluminium de Dunkerque à Rio Tinto, Hambro a aidé à obtenir un prêt de 350 millions de dollars auprès d’un consortium de banques comprenant Morgan Stanley et ICBC en Chine – la première fois que GFG a obtenu un prêt bancaire traditionnel.

Il a livré un « wow pitch PowerPoint » selon un banquier sur l’affaire, qui a décrit Hambro comme « le vendeur ultime », ayant « promis beaucoup de choses à beaucoup de banques ».

Avec un héritage familial remontant au baron Carl Joachim Hambro, un Danois qui a fondé en 1839 la banque Hambros à Londres, il a grandi imprégné des mondes très unis de la finance et de l’exploitation minière.

Âgé de 17 ans, Hambro, éduqué par Harrow, a été embauché par son père Peter pour un travail dans des mines en Australie avec son frère Evy. Après un diplôme en gestion des affaires à l’Université de Newcastle, il a occupé des postes dans la banque de ressources naturelles chez Rothschilds et HSBC avant de rejoindre Petropavlovsk, la société minière d’or axée sur la Russie et cofondée par son père.

Il a ensuite été chargé de gérer les gisements de minerai de fer de Petropavlovsk dans l’Extrême-Orient russe, qui ont été transformés en IRC coté à Hong Kong en 2010. En tant que jeune président exécutif, Hambro a dû faire face à un conseil d’administration beaucoup plus ancien comprenant Simon Murray, alors président de Glencore.

« Il fait vraiment ses devoirs et a une incroyable capacité d’écoute et d’apprentissage – c’est une personne très impressionnante », a déclaré Johnny Martin Smith, directeur indépendant non exécutif de l’IRC. « Si Simon disait quelque chose d’injuste, il le lui dirait, président de Glencore ou non.

Petropavlovsk s’est porté garant d’un prêt de 340 millions de dollars accordé à la société par la plus grande banque chinoise, ICBC, pour la construction d’une mine de fer. Dans les e-mails, l’IRC a été étiqueté comme membre de l’« Alliance Petropavlovsk ».

« C’était une affaire de famille », a déclaré un banquier.

Cependant, les gens qui connaissent Hambro disent qu’il voulait sortir de l’ombre de son père. En 2016, Gupta lui a offert une sortie de l’entreprise familiale.

Hambro est devenu directeur des investissements du groupe pour GFG, avec la responsabilité de l’acquisition de la Wyelands Bank cette année-là ainsi que du portefeuille énergétique de la société.

À son apogée, Wyelands a collecté plus de 700 millions de livres sterling de dépôts auprès d’épargnants britanniques, qui ont été principalement prêtés à des sociétés liées à GFG. Wyelands fait l’objet d’une enquête par la National Crime Agency et le Serious Fraud Office et Hambro a quitté le conseil d’administration, selon les documents.

L’idée de Hambro était de construire un approvisionnement en énergie renouvelable pour les usines sidérurgiques de l’entreprise et d’autres actifs industriels, en réduisant les coûts d’électricité mais en aidant également à décarboniser les opérations. À plus long terme, il espérait créer un portefeuille d’actifs miniers pour l’entreprise.

Il est rapidement devenu le bras droit de Gupta, parcourant le monde pour conclure des affaires de l’Australie à l’Europe et aux États-Unis. Un grand réseauteur, Hambro « aime faire des affaires », selon une personne qui le connaît.

En Écosse, Hambro a aidé Gupta à obtenir le soutien politique, notamment du premier ministre Nicola Sturgeon. Le registre gouvernemental des engagements ministériels montre que le ministre de l’économie rurale Fergus Ewing a dîné avec Hambro quatre fois en six mois de septembre 2017 à mai 2018.

L’achat par GFG de la dernière fonderie d’aluminium britannique à Lochaber, ainsi que de deux centrales hydroélectriques à proximité acquises de Rio Tinto en 2016, a préservé des emplois et sauvé d’importants actifs industriels. L’achat a été soutenu par une garantie du gouvernement d’une valeur de 575 millions de livres sterling.

En 2018, Macquarie a décidé de cesser de faire affaire avec l’entreprise, selon des personnes proches du dossier, en raison de préoccupations concernant son financement. Macquarie a refusé de commenter.

Hambro a réussi à faire appel à JPMorgan en tant que courtier d’entreprise pour Simec Atlantis, une société d’énergie marémotrice dont il avait géré l’acquisition par Gupta. La banque de Wall Street a également aidé à organiser une vente d’obligations pour la filiale australienne de Gupta, Infrabuild, qui a levé 325 millions de dollars à un rendement de 12%. JPMorgan a refusé de commenter.

Parmi les autres transactions énergétiques gérées par Hambro, citons le rachat en 2017 du développeur hydroélectrique écossais Green Highland Renewables.

Cependant, les projets d’énergies renouvelables ont connu des difficultés. Les actions de Simec Atlantis, où Hambro siège au conseil d’administration, ont chuté de 86% au cours des cinq dernières années.

Maintenant, alors que GFG lutte pour sa survie, la réputation de Gupta et de son ancien bras droit est en jeu.

Un ancien ministre du gouvernement a déclaré que Hambro semblait « extraordinairement satisfait de lui-même et d’un compte-gouttes consommé », ajoutant que, à la lumière des retombées possibles des controverses de Gupta, « je soupçonne qu’il n’est pas aussi intelligent qu’il le pense ».

Reportage de Henry Sanderson, Robert Smith, Michael Pooler, Neil Hume et Sylvia Pfeifer