« J’avais l’impression que les gens étaient suspendus au plafond »

EDMONTON – Ils les aiment. Ils les aiment vraiment.

Après une semaine passée dans l’Ouest canadien – d’abord à Victoria où les Raptors de Toronto ont organisé un camp d’entraînement et maintenant en Alberta où ils ont accueilli les Utah Jazz lors de leur premier match hors concours dimanche soir – on peut dire sans se tromper que l’enthousiasme pour la seule équipe canadienne de la NBA s’étend bien au-delà les limites de la RGT ou du sud de l’Ontario.

Ce n’est pas une nouvelle de dernière heure – l’explosion des audiences télévisées et la prolifération de Jurassic Parks à travers le pays lors de la course au championnat des Raptors en 2019 ont rendu le cas assez convaincant.

Mais c’est quand même intéressant d’en avoir un avant-goût en personne. La foule lors de la mêlée intra-équipe à Victoria était aussi bruyante et enthousiaste que possible pour le type d’événement qu’il s’agissait – une pratique en direct avec un peu de bonne volonté et un renforcement de la communauté.

À Edmonton, Rogers Place était coincé jusqu’aux chevrons et il semblait que tout le monde dans le bâtiment portait des articles officiels de l’équipe. Un chant digne des séries éliminatoires « allons-y Raptors » a éclaté avant que le ballon ne monte et chaque panier des Raptors, de la pointe d’ouverture au klaxon final, a été accueilli comme si cela signifiait quelque chose.

« L’atmosphère [was] homme incroyable. Cela me souffle à chaque fois que nous arrivons à ces différents endroits qui ne nous voient pas autant », a déclaré le garde des Raptors Fred VanVleet.

« Edmonton était incroyable. Vous regardez les chevrons et vous avez l’impression que des gens sont suspendus au plafond. C’était juste électrique. Dès l’instant où nous sommes arrivés à l’hôtel hier, c’était un traitement de rock star et j’espère que nous avons organisé un bon spectacle pour eux. C’était tout simplement spécial, mais cela montre la marque Raptor et à quel point nous avons grandi et ce que nous signifions pour les gens et ce que le jeu signifie, ce que l’équipe signifie être l’équipe du Canada en ce moment.

Sinon, que tirer de ce qui s’est avéré être une éruption de 114-82 ?

Eh bien, pas tant que ça. Nurse avait dit à l’avance que le match serait léger en minutes pour les débutants et lourd en opportunités pour ceux au milieu de sa rotation.

Les partants l’ont beaucoup retourné et avaient l’air un peu rouillés – Pascal Siakam était 1 sur 6 au premier quart avec quatre cadeaux à lui tout seul. Mais Scottie Barnes semble prêt à reprendre là où sa saison de recrue de l’année s’est arrêtée puisqu’il a récolté huit points, cinq rebonds, trois passes et deux interceptions en 17:31 de temps au sol.

Precious Achiuwa a semblé rapide après le dribble, et calme et recueilli dans la transition, ce qui suggère qu’il n’est pas sur le point de régresser à la maladresse du début de saison avec laquelle il a commencé au début de la saison dernière. Il a mené tous les buteurs des Raptors en première mi-temps avec 10 avant de s’asseoir pour la seconde mi-temps.

« Il a l’air confiant quand il a le ballon », a déclaré Nurse.

« Il essaie d’utiliser une partie de la force dont il dispose. Je pensais qu’il faisait des tirs rapides sur le périmètre. C’est ça. Je pense qu’il devrait chercher à attaquer parce qu’il a la capacité, la taille et la force nécessaires pour le faire. Et s’il arrive, prenez-le parce que c’est un très bon tireur. Simplifiez-le un peu, mais confiant. Juste plus de sang-froid avec le ballon, je pense qu’il l’a montré ce soir.

Mais les joueurs établis n’avaient pas grand-chose à prouver. Plus intéressant était ce qui se passait ailleurs sur la liste.

« Vous pourriez vous asseoir ici et dire qu’un entraînement du mercredi au camp d’entraînement est un enjeu très faible », a déclaré Nurse. « Mais lorsque vous vous battez pour une position ou pour des minutes de rotation, vous devez bien jouer. Vous devez jouez fort, et vous devez bien jouer.

« … Nous verrons ce qui se traduit de l’entraînement au terrain de jeu. C’est toujours la même chose que je dis : d’abord et avant tout allez-vous faire de gros efforts ? Allez-vous concourir ? Allez-vous jouer au basket gagnant? Allez-vous bien faire les schémas ? Allez-vous remplir un rôle ? La liste est assez longue, mais ce seraient des idées générales qui seraient utiles aux gars pour faire partie de l’équipe.

Au début du deuxième quart-temps, les fans des Raptors ont eu leur premier aperçu du grand homme recrue Christian Koloko.

Le camerounais de sept pieds a fait quelques bons jeux: il a terminé une passe intelligente de Siakam, un compatriote camerounais, pour son premier seau et a semblé à l’aise de tirer depuis la ligne de fond sur un autre, bien que le ballon ne soit pas tombé. Il est arrivé à la ligne des lancers francs après avoir fait un trajet aventureux vers le bord depuis le périmètre, bien qu’il n’y ait fait que 1 tir sur 2. Son point culminant a été un dunk de retour sur un lay-up d’Achiuwa à la fin de la première mi-temps qui a déclenché la foule de Rogers Place.

Plus intéressant était que défensivement – ​​ce qui sera son billet pour un rôle stable dans la NBA – il dirigeait le trafic, communiquait et était constamment engagé. Il semblait également à l’aise pour garder les actions de pick-and-roll sur le périmètre.

« Il a très bien géré les choses. Il entre dans la catégorie « vous ne le voyez tout simplement pas faire beaucoup d’erreurs », a déclaré Nurse. « Il bloquera un tir, il obtiendra un pourboire, il déplacera le ballon, il obtiendra une possession supplémentaire avec un rebond offensif ; toutes ces choses s’additionnent et il n’y a pas beaucoup de choses à retenir de ce qu’il fait ou des choses qui enlèvent à l’équipe.

« Donc pour moi, il a l’air très bien, très solide, un gars que nous pouvons utiliser à coup sûr. »

Les Raptors menaient 50-49 à la mi-temps, préparant le terrain pour une fuite de 31 points en seconde période. Mais à ce moment-là, Nurse s’était engagée à voir de nouveaux visages et de nouvelles combinaisons. Siakam, VanVleet et OG Anunoby avaient tous terminé pour la nuit. À leur place, aux côtés de Barnes et Gary Trent Jr., se trouvaient Chris Boucher, Khem Birch et Juancho Hernangomez. Ils ont poussé l’avance à 12 avant que Barnes et Trent Jr. ne s’assoient à la place de Malachi Flynn et Dalano Banton.

Il semblerait qu’il y ait un chemin vers un temps de jeu stable pour Flynn ou Banton, avec l’objectif déclaré des Raptors de réduire les minutes de VanVleet, d’autant plus qu’un autre objectif déclaré est que Toronto se rende plus au bord cette saison.

Flynn en particulier est à un stade où il doit prouver sa valeur alors qu’il entame sa troisième saison. Il a ouvert les yeux cet été alors qu’il affichait des lignes de statistiques difficiles à manquer dans certains matchs pro-am, y compris une sortie de 73 points dans un match en juillet lors d’un match de Seattle organisé par Jamal Crawford.

« Je me sens bien », a déclaré Flynn. « Je travaille l’été. Donc juste partir de ça. Je suis juste prêt à concourir et à passer une bonne année.

Il semblait que sa nuit pourrait être écourtée lorsqu’il a brièvement dû quitter le sol après avoir reçu un coup dur sur le côté de la tête du garde de Jazz Colin Sexton. Il allait bien à la fin et a fini par marquer huit points en deuxième mi-temps.

Banton était également en bonne forme, alors qu’il galopait sur le terrain ouvert pour neuf points, trois rebonds et deux interceptions. Le banc – même les coins les plus profonds de celui-ci – a submergé le Jazz. Toronto a pris une avance de 82-64 au quatrième quart et a été portée à la ligne d’arrivée par l’énergie de la foule « locale » dont l’enthousiasme n’a jamais faibli.