James Ward-Prowse : Comment le capitaine de Southampton a convaincu les sceptiques
Il fut un temps pendant la fenêtre de transfert d’été où il semblait que James Ward-Prowse pourrait être le dernier d’une longue lignée de diplômés de l’académie de Southampton à quitter le club dans un mouvement d’argent.
Après une saison impressionnante qui l’a conduit au bord de l’équipe anglaise de l’Euro – il était dans le groupe initial mais a été coupé lorsque les 26 derniers ont été choisis – le joueur de 26 ans aurait été une cible de transfert pour Aston Villa et Tottenham.
Les fans des Saints auraient pu être pardonnés de craindre le pire. Après tout, ils ne sont que trop habitués à perdre leurs joueurs vedettes.
Alan Shearer, Theo Walcott et Gareth Bale ne sont que quelques-uns des noms qui se sont montrés prometteurs sur la côte sud avant de se laisser tenter.
Mais, plutôt que de suivre cette voie bien usée, Ward-Prowse a résisté à la tendance. Un nouveau contrat de cinq ans pourrait prolonger son séjour avec le club à 15 ans.
Il dirigera les Saints à Manchester City samedi après avoir conquis les fans et le manager. Il est en passe de devenir une légende du club – pas mal pour un fan de Portsmouth.
Un spécialiste des coups francs à six ans
Ward-Prowse a grandi à la périphérie de Portsmouth – les féroces rivaux de Southampton sur la côte sud – et s’est montré prometteur dès l’âge de six ans lorsqu’il s’est démarqué pour l’East Lodge FC, en grande partie grâce à sa capacité à prendre un corner.
« Il traversait toujours pendant l’entraînement, alors je lui ai dit qu’il y avait plus à jouer, mais il s’en est bien sorti, n’est-ce pas ? plaisante Dave Hill, président et entraîneur d’East Lodge.
À l’époque, Ward-Prowse idolâtrait David Beckham. Il n’est peut-être pas surprenant qu’il ait continué à faire de l’expertise des coups francs une caractéristique de son jeu, à tel point que le manager des Saints, Ralph Hasenhuttl, a récemment déclaré à BBC Radio 5 Live que Ward-Prowse était l’un des meilleurs coups de pied arrêtés au monde. preneurs.
Les statistiques corroborent cette opinion.
Le milieu de terrain a marqué 10 buts directement sur coups francs, deuxième seulement dans l’histoire de la Premier League derrière le 11 de Sebastian Larsson. Il a également le meilleur taux de conversion de tous les joueurs de Premier League avec plus de 50 coups francs directs depuis qu’Opta a commencé à enregistrer ces données en 2003-04.
« Quand il s’agissait de rester après l’entraînement pour s’entraîner à sa prestation, nous en sommes arrivés à un stade où nous devions à peu près le traîner – en particulier lorsqu’il était en marge de la première équipe », a déclaré Jason Dodd, qui a entraîné Ward-Prowse à l’académie de Southampton.
Un homme à un seul club ?
Le contrat que Ward-Prowse a signé au cours de l’été soulève la possibilité qu’il puisse terminer sa carrière comme la chose la plus rare – un joueur d’un seul club.
Dodd sait ce qu’il faut pour maintenir une carrière dans l’élite avec une seule équipe, ayant joué pour Southampton pendant 16 ans. Il décrit l’entraînement de Ward-Prowse comme un plaisir. « Même à 14 ans, il avait une vieille tête sur de jeunes épaules », ajoute Dodd. « Il n’avait pas peur de poser des questions sur la façon de s’améliorer. »
Une décennie s’est écoulée depuis que Ward-Prowse a fait ses débuts à 16 ans contre Crystal Palace. À l’époque, le club était à mi-chemin des promotions consécutives en Premier League.
Dean Hammond était le capitaine de cette équipe des Saints et se souvient de l’adolescent qui se tenait sur le terrain d’entraînement.
« Il avait de la qualité mais il écoutait aussi », dit Hammond. « Les garçons de l’académie étaient comme ça – Luke Shaw, Alex Oxlade-Chamberlain et James, c’étaient des gars sympas, mais ils avaient cette confiance en eux et ils voulaient faire leurs preuves. »
Shaw et Oxlade-Chamberlain sont deux autres exemples de joueurs de Southampton attirés par des clubs dits « plus grands ». Ward-Prowse est resté, mais n’a pas toujours eu la tâche facile.
Avant que Hasenhuttl ne devienne manager en 2018, certains fans de Southampton se sont demandé s’il méritait une place dans le onze de départ – suggérant qu’il n’était pas assez physique, ni n’avait l’influence nécessaire sur les matchs. Hasenhuttl voulait plus d’agression de Ward-Prowse – et l’a obtenu.
« James a toujours été son propre critique le plus sévère », a déclaré Kelvin Davis, autrefois coéquipier, maintenant entraîneur des Saints. « Même lorsqu’il a commencé à émerger dans l’équipe première, il analysait son jeu et travaillait sur différents éléments du jeu afin de vraiment continuer. »
En mai, il est devenu le premier milieu de terrain à jouer chaque minute de saisons consécutives de Premier League. Après avoir signé son nouveau contrat, il a parlé de rembourser la foi manifestée par le club.
Cette mentalité et ce désir de s’améliorer remontent à East Lodge, comme le rappelle Hill : « Lorsque certains jeunes commettent une erreur dans un match, ils s’en moquent et cela finit par les affecter pour le reste du match », a-t-il déclaré. . « James n’était pas comme ça. Il ne s’est pas laissé déconcerter par les choses. »
Qu’il soit heureux de rester à St Mary’s ne devrait peut-être pas surprendre, car la loyauté est quelque chose que beaucoup lui reconnaissent.
C’est un trait qui remonte à l’époque à East Lodge. En 2019, il a fait un don pour rénover leur club-house, revenant pour son ouverture. Sur l’un des murs se trouve une peinture murale de Ward-Prowse – dans une chemise anglaise blanche, évidemment. « Nous n’aurions pas pu peindre James dans un kit de Southampton – nous ne voulons pas que l’endroit soit incendié », explique Hill.
L’émergence d’un leader
La victoire du Nouvel An 2020 contre les Spurs a été la plus mémorable pour un but de Danny Ings, mais les fans ont noté comment un tacle de Ward-Prowse a fait tomber Moussa Sissoko de Tottenham. Avant la fin de la saison, il a remplacé Pierre-Emile Hojbjerg en tant que capitaine des Saints.
C’était un autre moment pour dissiper les doutes que Hasenhuttl pouvait encore avoir. L’Autrichien aime la façon dont son nouveau leader parle aux joueurs, plutôt que de simplement les critiquer. Cela va au-delà des matchs. Pendant les repas, Ward-Prowse s’assure qu’il s’assoit avec différents joueurs, plutôt que d’être toujours avec le même petit groupe. Son manager aime ce comportement, estimant qu’il contribue à cimenter le respect de ses coéquipiers.
C’est ce genre de maturité qui l’aidera à surmonter la déception qu’il a connue lorsque Gareth Southgate l’a exclu de l’équipe de l’Euro.
« Il a pleinement confiance en ses propres capacités et sait que dans le football, il y a toujours des obstacles à surmonter », ajoute Davis. « L’été est maintenant terminé et il est pleinement concentré sur la saison de Premier League à venir. Je suis sûr qu’il continuera à persévérer. »
Hammond est d’accord : « Il s’améliore toujours en tant que joueur à Southampton et réussit en jouant pour l’Angleterre. Le nouveau contrat est bon pour lui et pour le club. »
Pour Ward-Prowse, la vie a été faite de dévouement et de loyauté, des qualités dont Southampton aura besoin s’il veut maintenir sa position en Premier League.
