Interview: Rebecca Welch – l’arbitre du Nord-Est qui fait l’histoire du football anglais

Hannah Bowater: Tout d’abord, félicitations pour avoir été nommée arbitre Harrogate v Port Vale lundi en Ligue Deux. Comment allez-vous?

Rebecca Welch: Je suis nerveuse pour chaque match – peu importe de quel match il s’agit, que ce soit un match de haut niveau féminin à la télévision ou un match local, j’ai toujours des papillons dans l’estomac. Je pense que c’est une bonne chose parce que si je suis nerveux, cela signifie que je m’en soucie. Mais je ne l’aborderai pas différemment des autres jeux.

Je me préparerai la veille de l’entraînement et le jour du match, je me préparerai exactement de la même manière. Rien ne changera pour moi car je ne donnerais à aucun jeu plus de respect que je ne donnerais à tous les autres. Bien sûr, le jeu masculin est un grand pas en avant – la Ligue nationale a été un grand pas en avant pour moi il y a quelques années, donc ce sera un pas encore plus grand. J’ai hâte d’y être – je suis allé à Harrogate plusieurs fois, donc je n’ai pas l’impression d’aller dans un tout nouveau terrain, c’est assez proche de chez moi. J’ai hâte d’y être.

HB: Qu’est-ce qui vous a amené à arbitrer en premier lieu?

RW: Pour être honnête, je n’ai jamais voulu être arbitre – les gens pensent «Oh, peu importe» mais je ne l’ai pas fait. J’ai joué au foot. Je pense que je l’ai fait parce que je n’étais pas vraiment doué pour jouer et que cela me détournait d’être si mauvais. Un de mes très bons amis était un arbitre et elle a dit: «Pourquoi n’allez-vous pas suivre le cours si vous pensez que c’est aussi simple que cela?» Alors je l’ai fait.

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HB: Voyez-vous plus de femmes arbitrer dans le football masculin à l’avenir?

RW: Je le sais – nous en avons pas mal aux niveaux inférieurs, mais ce que les gens ne comprennent pas toujours, c’est qu’il faut environ cinq à dix ans pour parcourir les niveaux.

Vous ne pouvez pas dire à quelqu’un qui est de niveau 5, « Eh bien parce que vous êtes une femme, maintenant vous pouvez aller arbitrer en Premier League », parce que c’est vraiment injuste pour les gars qui ont travaillé pendant des années et des années pour y arriver. Nous avons de très bonnes filles au niveau 3, donc semi-professionnelles, donc elles ne sont probablement qu’à trois ou quatre ans de la Ligue de football – mais évidemment, il reste encore quelques années pour accéder à la Premier League.

Je pense que nous avons plus que doublé le nombre de femmes officielles que nous avons au cours des quatre ou cinq dernières années, et de toute évidence, la mise en œuvre de la Super League féminine a eu un effet énorme. Il y a certainement plus de femmes qui arrivent – nous aimerions en voir plus, donc je pense qu’il s’agit simplement de la promouvoir davantage et d’être beaucoup plus visible – un peu comme ce que nous faisons maintenant.

Je déteste être dans des interviews, à la télévision et tout ça, mais si cela inspire les plus jeunes filles à y participer, c’est bien.

HB: Diriez-vous que les voies s’améliorent alors pour les femmes qui entrent dans l’arbitrage?

RW: Ouais absolument. Il y a quelques années, ils ont introduit le Female Referee Pathway, une voie où toutes les femmes ne veulent pas arbitrer le football masculin, mais pour être promues dans les rangs, vous devez emprunter la voie masculine. Ils ont donc créé le cheminement des femmes afin de pouvoir être promus plus rapidement au WSL. Je pense que cela est arrivé en 2019, et cela a attiré beaucoup plus de femmes arbitres.

HB: Les arbitres féminines officient dans le rugby depuis un certain temps. Pourquoi pensez-vous qu’il a fallu autant de temps au football pour rattraper son retard?

RW: Je ne suis pas vraiment sûr. Les gens disent: «Pourquoi avons-nous mis autant de temps à y arriver?» mais je ne suis arbitre que depuis 10 ans. Donc en fait, j’ai progressé assez rapidement. Certains des gars qui sont sur la liste depuis 15 ans ne sont même pas au niveau que je suis.

De toute évidence, c’est un défi parce que nous avons de très bons arbitres et que vous devez être parmi les meilleurs à un ou deux pour cent; 0,5 d’une marque peut littéralement vous empêcher d’obtenir une promotion – c’est à quel point les marges sont serrées. De plus, beaucoup de mes amis arbitres se sont arrêtés pour avoir des bébés – une fille vient d’avoir un petit ‘un’ et cela la prend pendant un an, peut-être plus, donc il y a toujours ce facteur – mais pour moi, je pense que je suis allé assez vite.

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HB: Dans quelle mesure êtes-vous confiant dans l’EFL pour vous protéger en cas d’abus de la part des joueurs, du personnel ou des foules du fait que vous êtes une femme?

RW: Je pense que l’EFL protège tous les arbitres de cette façon, mais je n’ai jamais reçu d’abus de première main, je n’ai jamais rien entendu.

Personne ne m’a appelé parce que je suis une femme ou quelque chose comme ça. Évidemment, tout le monde n’est pas aussi chanceux que cela, donc il y a des femmes qui en ont eu, mais je suis probablement l’une des chanceuses qui ne l’ont pas fait.

Les joueurs seront toujours frustrés par les arbitres parce que nous prenons des décisions subjectives avec lesquelles, s’ils sont contre leur équipe, ils seront rarement d’accord. Il y a donc une différence entre quelqu’un qui vous conteste sur une décision et un abus. Je pense que les gens pensent souvent que sortir en tant qu’arbitre pendant 90 minutes, c’est comme des torrents d’abus de la part des fans et des joueurs – en réalité, ce n’est pas vraiment comme ça.

HB: Quand il y a une réaction des fans à une décision qui ne va pas dans leur sens, est-il difficile de séparer cela d’une réaction personnelle contre vous?

RW: Je sais à quoi je ressemble quand je vais regarder le football – si une décision va à l’encontre de votre équipe, c’est à 100% faux! Peu importe que ce soit vrai ou non, c’est ainsi que réagissent les fans de football.

Au début, surtout à la base, cela me dérangeait vraiment parce que vous pensiez «Oh mon Dieu! Est-ce que je me trompe? Je pense que maintenant, vous n’en faites même pas attention parce que certaines des foules devant lesquelles je suis, quand il y en a plus, vous entendez moins.

Quand il y a moins de fans, vous entendez tout. Parfois, vous avez un petit rire pour vous-même parce que vous pensez bien, nous savons que nous avons raison à 100%, mais c’est juste leur passion pour le football.

HB: Récemment, il y a eu des propositions dans les actualités concernant le micro des arbitres. Avez-vous des opinions à ce sujet?

RW: Je pense que les gens trouveraient ça assez ennuyeux!

Tout ce dont nous discutons, c’est de savoir qui a touché le ballon en dernier, si le ballon doit sortir du jeu – je ne pense pas vraiment qu’il y ait grand-chose que les gens voudraient entendre. Je comprends que lorsque vous avez VAR et que les gens veulent entendre une explication de la situation, mais que quelqu’un m’écoute pendant 90 minutes – ils s’éteignent après cinq heures. Je ne pense pas qu’il y aurait quoi que ce soit qui les intéresserait. Nous parlons aux joueurs et les joueurs nous posent constamment des questions tout au long du jeu et nous y répondons – c’est ainsi que se déroule la relation.

Est-ce que je pense que cela va arriver? Je ne pense pas que ce sera le cas, mais je sais que cela s’est produit dans d’autres pays, alors nous verrons. La technologie est en expansion, donc Dieu sait à quoi cela ressemblera dans 10 ans.

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HB: Vous êtes également maintenant sur la liste de l’UEFA pour arbitres féminines, alors, dans cet esprit, est-ce quelque chose que vous espérez aller plus loin? Peut-être des matchs en Europe ou sur la scène mondiale?

RW: Il existe différents niveaux au sein de l’UEFA, le plus haut niveau étant l’élite. J’ai été promu élite en décembre donc je ne peux pas aller plus loin là-bas, mais cela ouvre l’opportunité d’aller aux Euros l’année prochaine en Angleterre et à la Coupe du monde en 2023 en Australie.

Je travaille dans ce sens tous les jours – ils ont besoin que vous vous entraîniez tous les jours, que vous mangiez correctement … c’est comme Big Brother – ils vous surveillent toujours!

HB: Alors, revenons à demain – à quoi va ressembler votre construction? Avez-vous des rituels ou des routines d’avant-match?

RW: Non, pas vraiment. J’ai une super équipe avec moi lundi – tous des gars du nord-est. J’imagine donc que nous aurons de très bonnes plaisanteries une fois que nous serons au sol. Je ne fais pas partie de ces superstitieux.

Mon père dit toujours – et je ne le remarque pas vraiment – mais quand je siffle pour commencer le match, je lève toujours ma jambe. Je le vois mais je ne me rends pas compte quand je le fais – c’est peut-être juste une habitude que j’ai mais des rituels? Non, pas vraiment. Si j’avais un rituel, j’oublierais probablement de le faire.

HB: Et juste pour finir, je suppose que vos amis et votre famille sont bouleversés pour vous …

RW: Ouais, ils sont tous inventés.

Ma maman ne sait pas vraiment ce que cela signifie – elle n’en a pas la moindre idée. Elle a mis sur Facebook l’autre jour « Bien joué, vous allez évoluer dans la ligue des grands hommes. » Elle ne sait vraiment rien du football. Mais mon père pensait qu’il était mort et était allé au paradis l’autre jour quand ma mère a dit: «Alan, éteins Coronation Street et mets Sky Sports News!»

Il m’a envoyé un texto et m’a dit: « Je souhaite que vous conduisiez également une voiture de Formule 1! »

Mais oui, ils sont tous super fiers et ils vont diffuser le match lundi pour qu’ils puissent me regarder à la maison.