INSIGHT – « Prochaine phase » de l’enquête criminelle sur les finances de Trump: trouver des témoins
Par Jason Szep et Peter Eisler
22 mars (Reuters) – Les enquêteurs d’une enquête criminelle sur l’activité immobilière de l’ancien président américain Donald Trump parcourent des millions de pages de dossiers nouvellement acquis dans le but d’identifier des témoins qui peuvent donner vie aux documents pour un jury, disent deux des personnes familières avec la sonde.
Certains des chiffres clés de l’affaire sont bien connus. L’ancien avocat et fixateur de Trump, Michael Cohen, a rencontré vendredi les procureurs du bureau du procureur du district de Manhattan, son huitième entretien. Et l’équipe du procureur de district Cyrus Vance Jr souhaite obtenir le témoignage du directeur financier de longue date de l’organisation Trump, Allen Weisselberg, selon les deux personnes proches de l’enquête.
Mais un univers croissant de personnes, d’institutions et d’agences est examiné par les procureurs de Vance en tant que témoins potentiels dans l’affaire.
Les procureurs cherchent à recueillir des informations et des témoignages de banquiers, de comptables, de consultants immobiliers et d’autres proches de l’organisation Trump qui pourraient fournir des informations sur ses transactions, selon des entretiens et des documents judiciaires. Le processus d’identification de tous les témoins et cibles pourrait prendre des mois.
« La phase suivante consiste à identifier les cibles » pour les assignations à comparaître et les témoignages, a déclaré une personne proche de l’affaire.
Vance n’a pas accusé Trump ou ses associés d’actes répréhensibles, mais examine, entre autres, si la valeur des propriétés a été manipulée pour réduire les impôts de Trump ou obtenir d’autres avantages économiques. L’affaire est entendue par un grand jury qui décidera s’il existe des preuves pour inculper Trump ou ses associés.
Les enquêteurs de Vance ont besoin d’initiés capables de fournir le récit de tout chiffre contradictoire sur les dossiers financiers de Trump et de témoigner de la connaissance et de l’intention de Trump, ont déclaré d’anciens procureurs chargés d’affaires de fraude en col blanc.
«Même dans le cas le plus lourdement dépendant des documents, vous avez besoin de témoins pour raconter l’histoire», a déclaré Reed Brodsky, avocat de longue date en col blanc de la défense et ancien procureur fédéral.
La Cour suprême a forcé les comptables de longue date de Trump, Mazars USA, à se conformer à une assignation le 1er mars. Depuis lors, les enquêteurs ont parcouru les déclarations fiscales, les documents commerciaux et la correspondance interne de Trump, à la recherche de divergences entre les informations fournies aux créanciers et les données fournies aux autorités fiscales, ont déclaré deux personnes familières avec la sonde.
Les spécialistes de la juricomptabilité de FTI Consulting Inc, retenus par Vance, aident à analyser les dossiers fiscaux, a déclaré une source bien informée.
L’enquête de Vance est l’une des deux enquêtes criminelles connues de l’ancien président. Reuters a identifié quatre autres enquêtes en cours impliquant Trump et au moins 17 poursuites en cours.
Un avocat de Trump a refusé de commenter les enquêtes.
Dans l’enquête de Vance, Mark Pomerantz, un ancien procureur fédéral embauché le mois dernier comme assistant spécial, mène les entretiens avec certains témoins. Pomerantz, 69 ans, a poursuivi le fils du chef de la famille Gambino, John Gotti, dans les années 1990 et est connu pour son expertise dans la criminalité en col blanc.
COMPTABLES, ÉVALUATEURS
Plusieurs personnalités potentielles de l’enquête de Vance sont des employés actuels ou anciens de sociétés externes – des consultants financiers et immobiliers aux conseillers juridiques – ayant une connaissance approfondie des transactions de Trump, selon les documents judiciaires et les deux personnes familières avec l’enquête.
Certains ont joué des rôles cruciaux pendant de nombreuses années, comme le comptable de Mazars Donald Bender. Sa signature figure sur les déclarations de revenus de la Fondation Donald J.Trump, qui a été dissoute en 2018 après qu’une enquête du procureur général de New York a révélé que l’organisation avait abusé de fonds caritatifs. Trump a été condamné à payer plus de 2 millions de dollars de dommages et intérêts.
Bender a dirigé l’équipe de gestion des comptes de Trump chez Mazars pendant plus d’une décennie, selon les archives judiciaires. Il travaille pour Mazars depuis 1981 et contribue à piloter sa pratique immobilière. Les sociétés prédécesseurs de Mazars ont commencé à travailler pour le père de Trump, Fred, dans les années 1950.
Bender était le seul comptable de Mazars désigné par son nom dans l’assignation de Vance à la recherche de documents entre 2011 et 2018, y compris «toutes les communications» entre Donald Bender et tout représentant des entreprises de Trump.
Illustrant l’importance de Bender dans l’empire de Trump, Weisselberg a témoigné en 2008 que, lorsque Trump a rencontré des représentants du magazine Forbes pour discuter de sa valeur nette, Weisselberg s’est assuré que Bender était là pour répondre aux questions.
Bender et Mazars n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Le courtage immobilier Cushman & Wakefield Plc, qui a travaillé pour l’organisation Trump pendant de nombreuses années, pourrait également figurer en bonne place dans l’enquête de Vance, selon des experts juridiques. Cushman, basé à Chicago, a été assigné à comparaître dans le cadre d’une enquête distincte du procureur général de l’État de New York sur la société de Trump, et le personnel de Cushman a témoigné sous serment.
Les deux sondages ont montré un vif intérêt pour les valeurs que Trump attachait aux servitudes de conservation – des accords visant à préserver un espace ouvert sur ses propriétés en échange d’allégements fiscaux, selon les archives judiciaires.
Sur la base d’une évaluation de Cushman, Trump a réclamé une valeur de 21,1 millions de dollars pour une servitude dans son domaine de Seven Springs au nord de New York, sur la base des profits perdus des maisons de luxe qu’il aurait pu construire. Cushman était également l’évaluateur d’une servitude de 25 millions de dollars sur un terrain de golf Trump à Los Angeles qui a été examinée dans le cadre de l’enquête du procureur général.
Cushman n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Les enquêteurs de Vance ont également demandé des dossiers et se sont entretenus avec des responsables des deux plus grands créanciers de Trump, Deutsche Bank AG et Ladder Capital Corp, a précédemment rapporté Reuters. Les deux entreprises ont refusé de commenter.
LES INITIÉS
L’enquête de Vance s’appuiera probablement fortement sur les associés les plus proches de Trump – des personnes qui peuvent répondre à la question clé de ce que pensait Trump lorsqu’il a fait les déclarations financières maintenant sous examen. Seul un groupe restreint de confidentes de Trump peut répondre à cette question d’état d’esprit, qui est essentielle pour prouver l’intention criminelle.
Parmi eux, Weisselberg, 73 ans, qui a commencé à travailler pour le père de Trump, Fred, en 1973. Des experts juridiques et une source proche de l’enquête affirment que l’objectif apparent des procureurs est de convaincre Weisselberg de coopérer. Les fils adultes de Weisselberg – l’un qui a travaillé pour l’organisation Trump – sont également sous surveillance. L’autre fils travaillait pour Ladder Capital, bien qu’il n’y ait aucune preuve qu’il ait été impliqué dans les prêts de Ladder à Trump.
Vance n’a pas dit si les procureurs parlaient avec Allen Weisselberg ou ses fils. Aucun des trois Weisselberg n’a été accusé d’actes répréhensibles. Un avocat d’Allen Weisselberg a refusé de commenter.
Jennifer Weisselberg – l’ancienne épouse du fils aîné d’Allen, Barry Weisselberg – a déclaré à Reuters qu’elle avait parlé avec le bureau de Vance cinq fois depuis novembre. Le lendemain du premier entretien, a-t-elle déclaré, les enquêteurs de l’AD lui ont rendu visite pour récupérer les dossiers fiscaux et financiers pour elle et son ex-mari.
Elle a reconnu que les procureurs ont manifesté de l’intérêt pour un appartement dans un immeuble appartenant à Trump où elle et son ex-mari ont vécu sans loyer pendant sept ans – un arrangement qui pourrait avoir des implications juridiques s’il s’agissait d’une compensation non correctement déclarée dans les déclarations fiscales.
Barry Weisselberg a géré une patinoire que Trump exploite à Central Park. Un avocat qui le représentait n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Jennifer Weisselberg a déclaré qu’elle pensait que son beau-père ne témoignerait jamais volontairement contre Trump. Elle envisage Allen Weisselberg de se retourner seulement si lui ou ses fils font face à des poursuites. Mais personne, a-t-elle dit, n’en sait plus sur les finances de Trump.
Le coopérateur le plus visible de l’enquête pénale est Cohen, l’avocat personnel de Trump depuis près d’une décennie. Il purge une peine de trois ans après avoir plaidé coupable en 2018 pour des crimes tels que l’évasion fiscale, orchestré des paiements de «silence d’argent» à deux femmes qui disaient avoir eu des relations avec Trump, et menti au Congrès sur les négociations sur un projet de développement de Trump en Moscou qui ne s’est jamais matérialisée. Cohen est confiné à domicile en raison de la pandémie de coronavirus.
Trump a attaqué la crédibilité de Cohen en soulignant comment il a menti sous serment. Les experts juridiques disent que les avocats de Trump pourraient présenter des arguments similaires si Cohen devenait un témoin clé. Lors de sa condamnation, Cohen a pris «l’entière responsabilité» de ses actes, mais a affirmé qu’il avait effectué les paiements à la direction de Trump.
Cohen a déclaré à Reuters qu’il avait des preuves pour surmonter toutes les questions concernant sa crédibilité. «Malheureusement pour Trump, j’ai soutenu chacune des questions posées par le bureau du procureur du district», a déclaré Cohen, en fournissant des «preuves documentaires».
Si les procureurs peuvent corroborer le témoignage de Cohen, son histoire pourrait être «très puissante devant un jury», a déclaré Brodsky, associé chez Gibson, Dunn & Crutcher. «Le gouvernement aime les gens qui plaident coupables de crimes, prennent la parole et disent… ‘J’ai participé à un crime avec cette personne assise juste là à la table de la défense, Donald J. Trump.’» (Reportage de Jason Szep et Peter Eisler; édité par Brian Thevenot)