Innover en horticulture sous serre, du Gyro Gearlooses à la collaboration avec HighTech

Colinda de Beer est Senior Business Developer Horticulture chez InnovationQuarter, l’agence régionale de développement économique de la province de Hollande-Méridionale aux Pays-Bas.

Dans une chronique précédente, j’ai écrit sur la voie vers la production mains libres de cultures en serre et la nécessité d’une coopération entre les développeurs de technologies et les producteurs.

Les Pays-Bas ouvrent la voie à la culture de tomates sous serre et au développement de technologies permettant de le faire avec une utilisation minimale de matières premières, telles que l’eau, les engrais et l’énergie. Un kilo de tomates cultivées en plein air nécessite 60 litres d’eau, alors que ce chiffre tourne autour de 6 litres dans nos serres modernes grâce, entre autres, à la réutilisation de l’eau. La majorité des producteurs de fleurs et de légumes aux Pays-Bas sont des entreprises avant-gardistes qui veulent toujours rester en tête et doivent continuer à innover pour conserver cette avance.
Historiquement, de nombreuses solutions technologiques ont été conçues et bricolées avec, par exemple, le constructeur de machines local. Cela a apporté de plus en plus d’efficacité à l’horticulture sous serre. Cependant, les demandes de connaissances spécialisées et d’opportunités technologiques se multiplient et se succèdent rapidement. Alors que les « Gyro Gearlooses » parmi les producteurs étaient parfaitement capables de souder ensemble un (prototype d’une) nouvelle solution de transport, il est aujourd’hui beaucoup plus difficile de gérer la grande quantité de technologie (principalement numérique et spécialisée).

Traducteur technique

Les parties qui possèdent ces connaissances, telles que les universités et les développeurs de technologies numériques, n’entrent souvent pas facilement en contact avec les producteurs et n’ont pas une idée suffisante de ce avec quoi ils luttent. Cela va au-delà d’une tasse de café avec le producteur et d’expliquer exactement quel défi particulier doit être résolu. Après tout, le développement de la technologie n’est pas le cœur de métier du producteur. Même les entrepreneurs qui sont bien conscients qu’ils doivent se mettre au travail avec les nouvelles technologies ne savent souvent pas par où commencer. C’est précisément à l’intersection de l’horticulture et de la technologie (numérique) que je fais mon travail de « traducteur technologique ». Examiner avec des entrepreneurs quelle est leur véritable question sous-jacente et si la technologie pourrait les y aider. Après cela, une connexion est établie avec des entreprises qui ont réellement cette connaissance afin qu’elles puissent travailler avec l’entrepreneur sur ces solutions. Par exemple, cet été, nous travaillerons avec cinq entreprises de pointe du secteur horticole pour rechercher si et où elles pourraient appliquer l’intelligence artificielle. Ce qui est important ici, c’est de découvrir d’abord quelle est la question, et ensuite seulement de voir si l’IA pourrait ajouter quelque chose.

Collaboration

Mais pourquoi un producteur devrait-il investir dans ce type de solutions technologiques et pourquoi un spécialiste de la technologie ne peut-il pas le faire lui-même ? L’une des principales raisons à cela est que bon nombre des parties qui possèdent ces connaissances technologiques n’en savent pas assez sur l’horticulture. Si vous, en tant que constructeur de robots, envisagez de développer un robot de récolte de tomates, par exemple, la première question est : Pour quel type de tomates ? Après tout, cueillir des tomates à grignoter, des tomates en vrac ou des tomates en grappe demande une toute autre méthode de travail ! Et pourquoi choisiriez-vous l’un de ces types? Quels sont les défis en matière de main-d’œuvre et quelle est la taille du marché (mondial) pour ce type de solution ? Une fois ce choix fait, le vrai défi commence. Parce que si vous regardez une récolte de tomates dans une serre, vous remarquerez qu’il y a pas mal de défis quand il s’agit de trouver une tomate mûre. Sans parler de pouvoir le récolter facilement.
Une autre raison importante est financière. Les entreprises qui ont les connaissances techniques et l’accès à l’horticulture doivent faire face à des coûts de développement élevés. J’ai récemment entendu un développeur dire que le développement jusqu’à un prototype fonctionnel coûte au moins 10 millions d’euros. Ce n’est pas un montant que le développeur technologique moyen peut facilement se permettre de payer. La collaboration est donc essentielle pour travailler sur le bon problème et pour supporter ensemble le risque financier.

GearRover – L’IA dans la serre

Les développeurs de produits, ainsi que les entrepreneurs de l’horticulture sous serre, sont toujours à la recherche d’un moyen d’y parvenir. Est-ce que ça marche vraiment quelque part ? Oui, heureusement, il existe déjà des exemples où la technologie et les producteurs travaillent en étroite collaboration et de manière itérative pour déterminer ce qui est nécessaire et ce qui est possible. Un certain nombre d’entrepreneurs du secteur de l’horticulture ornementale se sont associés à une entreprise technologique pour développer un assistant de récolte. Auparavant, une question logique aurait été « Pouvez-vous créer un robot capable de couper des roses aussi bien que les humains ? ». Cependant, en raison de la méthode de culture et de la structure d’une culture de roses, cela aurait été une tâche très compliquée qui aurait coûté beaucoup de temps et d’argent. En examinant l’ensemble du processus, ils sont arrivés ensemble à la conclusion qu’il y aurait beaucoup à gagner si l’on pouvait aider un récolteur à reconnaître le bon stade de maturité. Le robot développé (ou plutôt cobot dans ce cas) localise la rose à récolter, puis l’employé la coupe en fait et la pose sur le chariot. Pour ce faire, le système utilise la technologie de vision et l’apprentissage automatique.

On peut se faire pardonner de penser que le produit n’est pas encore fini, étant donné qu’il ne récolte pas lui-même les roses… Cependant, la donne change quand on se rend compte qu’il faut jusqu’à trois mois à un employé pour parfaitement reconnaître la bonne étape de la récolte. Cette bonne étape a beaucoup d’influence sur la durée de conservation et par conséquent la qualité d’une rose. Une fois que vous savez cela, vous voyez alors qu’il est parfaitement logique de se concentrer d’abord sur un produit qui pointe simplement vers les roses. Un tel produit ajoute déjà beaucoup de valeur et peut déjà être vendu à ce moment-là ! Pendant ce temps, des travaux sont en cours pour ajouter plus de fonctionnalités, telles qu’un système de prédiction de récolte et être capable de reconnaître les maladies sur la base d’images déjà collectées pendant le processus de travail du robot.

L’avenir – Production mains libres

Par conséquent, la technologie va jouer un rôle encore plus important dans l’horticulture sous serre dans les années à venir. Nous devons garder à l’esprit que l’accent ne doit pas être mis ici sur la technologie mais plutôt sur les personnes impliquées. L’expertise de l’entrepreneur horticole et du développeur technologique ne peut conduire à de nouvelles solutions que s’ils travaillent ensemble. Nous devrons également nous assurer que les gens sont disposés et capables de travailler avec les produits en cours de développement. Moins de moissonneuses-batteuses seront nécessaires dans les années à venir, mais il y a un besoin croissant de « formateurs de robots avec la main verte ». Cela nécessite le développement d’un nouvel écosystème pour accélérer l’application de la robotique dans l’horticulture sous serre. Le consortium RoboCrops, entre autres, y travaille. Une vidéo avec des images du GearRover peut également être trouvée via cette page, dans laquelle le spécialiste de l’IA Jim Stolze s’entretient avec l’un des entrepreneurs qui développe le GearRover en coopération avec le groupe technologique Gearbox.

À propos de cette chronique :

Dans une chronique hebdomadaire, écrite en alternance par Bert Overlack, Eveline van Zeeland, Eugene Franken, Helen Kardan, Katleen Gabriels, Carina Weijma, Bernd Maier-Leppla et Colinda de Bière, Innovation Origins essaie de savoir à quoi ressemblera l’avenir. Ces chroniqueurs, parfois complétés par des blogueurs invités, travaillent tous à leur manière à des solutions aux problèmes de notre temps. Pour que demain soit bon. Voici tous les articles précédents.