Impasse du plafond de la dette américaine ? Le plan de match « détestable » de la Fed pour « l’impensable »
Par Ann Saphir
(Reuters) – La secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a déclaré que le fait de ne pas augmenter la limite de la dette américaine pourrait conduire à l’impensable : un défaut de paiement des obligations de paiement du gouvernement. C’est un résultat que la Maison Blanche a averti vendredi pourrait plonger l’économie dans la récession.
Si l’impasse au Congrès sur la limite d’endettement de 28 500 milliards de dollars n’est pas résolue avant la date limite d’octobre, que serait la Réserve fédérale – le filet de sécurité des marchés financiers américains en tant que prêteur en dernier ressort – est-elle prête à faire ?
Il s’avère que le président de la Fed, Jerome Powell, a peut-être déjà un plan de match. Le pays a été confronté à une crise similaire concernant le plafond de la dette en 2011 et à nouveau deux ans plus tard, et lors d’une réunion imprévue en octobre 2013, les décideurs de la Fed – dont Powell, qui était alors gouverneur de la Fed, et Yellen, qui était le vice-président de la Fed – ont débattu actions possibles en réponse.
« Dégoûtant » était la façon dont Powell a décrit certaines des options les plus agressives envisagées, selon les transcriptions, bien qu’il fasse partie de ceux qui ont déclaré qu’elles pourraient être nécessaires face à ce qui pourrait être une catastrophe de marché drastique.
« SORTEZ EN SWINGING »
Le plan comprenait un processus de gestion des paiements du gouvernement, étant donné que la Fed s’attendait à ce que le Trésor donne la priorité au principal et aux intérêts, mais prenne des décisions au jour le jour sur l’opportunité de couvrir d’autres obligations.
Des changements dans la supervision des banques par la Fed étaient également prévus. Les banques seraient autorisées à comptabiliser les bons du Trésor en défaut dans les exigences de capital-risque, et les autorités de contrôle travailleraient directement avec toute banque connaissant une « baisse temporaire de son ratio de fonds propres réglementaires ». La banque centrale américaine ordonnerait également aux prêteurs de laisser une marge de manœuvre aux emprunteurs stressés.
Les décideurs politiques ont également défini des approches pour gérer les tensions du marché et les risques de stabilité financière résultant d’un défaut technique.
Ils ont facilement accepté certaines mesures, notamment l’élargissement des achats d’obligations en cours pour inclure les bons du Trésor en défaut, les prêts contre les titres en défaut et via le guichet de prêt d’urgence de la Fed, et la conduite d’opérations de rachat pour stabiliser les marchés financiers à court terme.
D’autres actions esquissées dans les notes d’information et au cours de la réunion ont été plus controversées, notamment le soutien direct aux marchés financiers achetant des titres du Trésor en défaut, ou simultanément la vente de titres du Trésor qui ne sont pas en défaut et l’achat de ceux qui le sont.
Ce sont ces dernières actions que Powell a décrites comme « répugnantes », tandis que d’autres les ont qualifiées de « répugnantes » et « au-delà des pâles ». Le problème, suggèrent les transcriptions, était l’inquiétude que de tels achats pourraient être considérés comme franchissant une ligne dans le financement direct du gouvernement.
« Les aspects économiques sont bons, mais vous entreriez dans ce monde politique difficile et vous donneriez l’impression de faire disparaître le problème », a déclaré Powell à l’époque.
Un plus grand nombre de décideurs, dont Yellen et John Williams, qui était à l’époque président de la Fed de San Francisco et est maintenant à la tête de la Fed de New York, ont estimé qu’une telle intervention devrait faire partie de la réponse de la banque centrale américaine si nécessaire. Même Powell a convenu que cela pourrait devoir être « dans certaines circonstances ».
Le Congrès a résolu l’impasse du plafond de la dette en 2013 et la Fed n’a jamais eu à activer son plan de match. Depuis lors, il a traversé un certain nombre de crises, dont la pandémie de coronavirus, à laquelle il a répondu de manière agressive et avec des outils jamais utilisés auparavant comme les achats de dette municipale. « Nous avons franchi beaucoup de lignes rouges qui n’avaient jamais été franchies auparavant », a déclaré Powell dans une interview en mai 2020.
Les analystes disent que la Fed a aidé à éviter une crise financière et un ralentissement économique encore pire.
Christopher Russo, chercheur de troisième cycle au Mercatus Center de l’Université George Mason, a déclaré que l’expérience de la Fed pourrait influer sur la façon dont elle réagit aux crises futures.
« La leçon apprise est la suivante : s’ils veulent faire quelque chose, sortez en vous balançant », a-t-il déclaré.
(Reportage par Ann SaphirRédaction par Paul Simao)