Imogen Cotter profite d’une ascension Zwift dans le monde du cyclisme électrique
«Sortez de ce jeu vidéo! est encore le cri de guerre de nombreux parents affolés par Covid, quand il s’agit de cyclisme qui est littéralement là où toute l’action reste en ce moment.
Il y a douze mois, la plate-forme de course virtuelle «Zwift» était aussi inconnue du grand public que «Zoom» ou «TikTok».
Avant Covid, coller son vélo sur un turbo-entraîneur connecté à un écran d’ordinateur et embuer les fenêtres de votre chambre d’amis / garage / abri de jardin était l’apanage exclusif des Lycra-bums dédiés au cyclisme et au triathlon, surtout en hiver.
Mais, avec le monde confiné aux casernes, Zwift, une plate-forme d’entraînement et de course générée par ordinateur, est devenue stratosphérique. Il est devenu le rendez-vous de tous, des bodgers aux pros, et a même organisé un Tour de France et un championnat du monde « virtuels » en 2020.
Pour Imogen Cotter (27 ans), c’est maintenant une opportunité unique qui pourrait encore offrir la grande pause cycliste dont elle a besoin. Cotter était farouchement opposée à la création d’une « grotte de la douleur » lorsque son entraîneur Ronan McLoughlin lui a suggéré de participer au Movistar Team Challenge en janvier.
«Je pense que ce que j’ai dit était ‘s’il vous plaît Dieu, non! C’est tellement difficile », dit la femme Clare qui avait, de manière significative, atteint les demi-finales de« niveau académique »de Zwift l’année dernière pendant une période de blessure.
Et maintenant, elle a remporté l’un des cinq emplacements pour équipes féminines proposés par Movistar, qui est la première équipe du WorldTour à créer une équipe de cyclisme électronique distincte. Sa première course électronique compétitive pour eux, dans la Premier Division de Zwift, aura lieu mardi prochain.
Comme toujours, son petit ami Niels sera à ses côtés dans leur chambre d’amis en Belgique, la faisant rugir et faisant tourner les ventilateurs de refroidissement, tout comme il l’a fait pendant qu’elle se frayait un chemin à travers quatre séries de cyclisme virtuel équivalent du facteur X.
Personne n’a été plus surpris de faire partie de l’équipe qu’elle-même.
Imogen Cotter est maintenant basée en Belgique où elle a été impressionnée par la culture cycliste communautaire.
«J’ai débuté dans les courses« open community »et je me suis classé parmi les cinq premiers pour me qualifier pour la manche suivante qui réunissait tous les coureurs de la Premier Division auxquels Movistar avait invité.»
Après deux autres tours de qualification, elle s’est qualifiée pour la finale des 30 femmes.
«Je n’étais que sixième mais je pense qu’ils ont pris tout le reste en compte et ils regardent aussi d’un point de vue marketing», dit-elle.
«La finale était un critique [criterium] circuit qui n’est pas du tout ma force. Nous avons eu des tests de piste difficiles, puis une pause, puis une course de 30 km avec un sprint de 20 secondes à chaque tour. C’était plein de gaz tout le temps, absolument implacable.
Le contrat est d’une durée d’un an et décrit par Movistar comme une «collaboration».
Il n’y a pas de salaire et les coureurs sont censés faire beaucoup de travail promotionnel, mais ils reçoivent des vélos et des équipements sponsorisés et un profil qui pourrait encore ouvrir d’autres portes à la femme de Ruan qui a déménagé en Belgique à la fin de 2018 pour essayer de devenir cycliste professionnelle.
À l’origine coureuse de fond qui a remporté une médaille à l’adolescence au cross-country All-Ireland et à 3000 m / 5000 m, Cotter a fini dans le cyclisme sur piste en 2017, via le programme de transfert de talents de Cycling Ireland.
Elle faisait partie de l’équipe nationale de piste, basée à Majorque, en 2018, «vivant de la Bank of Mum & Dad et visant les championnats d’Europe, mais je n’ai pas été sélectionnée.
Rentrer à la maison pour organiser une fête de pitié lui a traversé l’esprit, mais elle a décidé de ne pas gaspiller sa forme physique et s’est donc dirigée vers la Belgique pendant trois semaines, où vivait un oncle. Sans la pression d’un chronomètre, à travers lequel tout le cyclisme sur piste est si finalement calibré, elle a rapidement été séduite par la culture cycliste communautaire belge.
Cotter a un contrat d’un an avec l’équipe e-cycling de Movistar
«J’ai réalisé ‘wow, c’est pourquoi les gens aiment le cyclisme!’ C’est vraiment leur équivalent du GAA. Vous courrez un mardi ou un mercredi après-midi, dans une petite ville au milieu de nulle part, et ils l’ont complètement fermée pour s’assurer que le circuit se déroule bien.
«Les gens font la queue tout autour d’une boucle de 7 km que vous pourriez faire 12 fois, certains avec leurs portes de garage ouvertes, assis à boire une bière. Cela m’a vraiment ouvert les yeux.
Elle est toujours amateur, concourant pour son club local Keukens Redant, mais concourant régulièrement contre des coureurs professionnels dans des domaines pouvant accueillir jusqu’à 175 coureurs.
Faire la transition de la piste à l’argy-bargy du peleton contre des coureurs de classe mondiale était un énorme défi. Alors elle a déménagé en Flandre où elle vit à Alost, près de Geraardsbergen, une célèbre montée sur le Tour des Flandres.
Cotter gagne sa vie grâce au coaching (elle est diplômée en sciences du sport et de l’exercice de l’Université de Limerick) et de certains médias sociaux, mais a d’abord travaillé dans une usine locale, mettant des gâteaux sur un tapis roulant et ne parlant pas un mot toute la journée parce que personne ne parlait. Anglais et elle n’avait pas un mot de flamand.
Ses compétences linguistiques, comme son maniement du vélo et son art de course, se sont améliorées depuis et elle a terminé deuxième des championnats irlandais sur route 2019. Sa bonne forme l’été dernier lui a valu un « stagiaire » (trial) et l’opportunité de courir De Ronde et Brugge-De Panne avec l’équipe belge UCI Ciclotel, mais malheureusement cette équipe s’est repliée.
Elle espère que son CV de course mènera à terme à un contrat professionnel, comme les cinq femmes irlandaises (y compris les anciennes et actuelles champions irlandaises Lara Gillespie et Alice Sharpe) actuellement inscrites dans les livres de Team Rupelcleaning, une autre équipe belge de l’UCI de niveau continental.
Obtenir et conserver des contrats professionnels est précaire pour tous les cyclistes, mais encore plus difficile pour les femmes qui ne courent qu’un tiers du calendrier masculin et attirent moins d’investissements, de parrainages et de couverture médiatique. World Cycling (UCI) s’est engagé à appliquer des contrats de base d’égalité à un moment donné, mais le cyclisme électronique, avec peu de frais généraux, semble être le bras le plus égalitaire du sport à ce jour.
La Sud-Africaine Ashleigh Moolman Pasio (médaillée du Giro Rosa et de La Course) a récemment déclaré au magazine Rouleur qu’elle avait gagné plus d’une heure de course électronique (8000 € plus deux contrats d’approbation) « que certaines cyclistes en un an ».
«Trek-Segafredo et Movistar donnent maintenant le même salaire minimum à leurs femmes et à leurs hommes mais, dans d’autres équipes, ce n’est pas comme ça», note Cotter. «C’est juste déprimant – les femmes font le même travail mais ne sont pas payées de la même façon.»
Pourtant, elle est encouragée par «plus de conversations maintenant sur l’égalité dans le cyclisme», citant la fureur de l’écart salarial lors de la récente Strade Bianche en Toscane.
Le paiement initial des cinq meilleures femmes n’était que de 6 298 € – un cinquième de leurs homologues masculins. Mais, après seulement cinq jours de financement participatif, le porte-monnaie des femmes est passé à 31 876 € et dépassait en fait celui des hommes.
«Lorsque l’inégalité est remarquée et diffusée maintenant, en particulier via les médias sociaux, le public l’entend. Les entreprises et les équipes ne peuvent plus s’en tirer », déclare Cotter.
Le verrouillage national serré de la Belgique vient d’être prolongé jusqu’à la fin du mois d’avril, de sorte que si les vraies courses cyclistes ont provisoirement repris au cours des quinze dernières semaines, elles resteront clairsemées dans un avenir prévisible. L’ironie selon laquelle Covid et les courses «virtuelles» pourraient lui donner le coup de pouce dont elle a besoin n’est pas perdue pour Cotter.
«Je n’aurais jamais pu imaginer que cela se produirait. Sans course à l’extérieur, Zwift était un bon entraînement et un excellent moyen d’utiliser la frustration et l’énergie négative que j’avais pendant le verrouillage pour quelque chose de positif.
«Nous allons organiser des camps d’entraînement avec l’équipe Movistar, alors je vais pouvoir choisir le cerveau de leurs entraîneurs et kinés et rencontrer des gens comme [Alejandro] Valverde et Annemiek van Vleuten. Peut-être que cela m’ouvrira des portes, peut-être que ce ne sera pas le cas. C’est toujours un entraînement génial et je suis impatient de voir où cela me mène.