Images du télescope James Webb : actualités et mises à jour en direct

Le prédécesseur toujours fonctionnel du nouveau télescope, Hubble, avait souligné les enjeux. Les premières images de Hubble montraient clairement que son miroir était défectueux. Mais après des réparations réussies, les scientifiques travaillant sur Hubble ont continué à produire des photos proto-virales à couper le souffle de galaxies et de nébuleuses comme les «piliers de la création», inspirant d’innombrables carrières dans les sciences. (Le mien inclus : avant de devenir journaliste scientifique, j’ai passé deux ans en tant qu’analyste de données pour Hubble, qui est également géré par le Space Telescope Science Institute.)

Mais James Webb est une autre bête, si distinctive et si avancée dans ses capacités que même les astronomes chevronnés n’avaient aucune idée de ce à quoi s’attendre des images qu’il produirait. Cela est dû en grande partie au fait que le Webb fonctionne dans les longueurs d’onde infrarouges.

Le simple fait de montrer ce genre de choses exigerait une palette de couleurs et un style distincts. La NASA voulait commencer à publier les premières images dans les six semaines suivant la mise en ligne du télescope. Et tandis que regarder dans l’abîme du sublime cosmique pendant des semaines aurait ses avantages, le cône de silence autour du projet pourrait également s’avérer solitaire.

Début juin, par exemple, Klaus Pontoppidan, l’astronome à la tête de cette équipe de lancement précoce, a été le premier humain à télécharger la vue « champ profond » complète du nouveau télescope.

« J’étais assis là, à le regarder pendant deux heures, puis désespérément, désespérément, à le partager avec quelqu’un », a-t-il déclaré. « Mais je ne pouvais pas. »

En 2016, un comité s’est réuni pour commencer à choisir les toutes premières cibles de démonstration de Webb. En fin de compte, ce processus a désigné environ 70 cibles possibles.

Une fois que le télescope a commencé à fonctionner cet hiver, ils ont réduit cette liste aux régions du ciel qu’il pouvait pointer dans le délai de six semaines – plus quelques-unes gardées en réserve, à découvrir dans les prochains mois.

Et puis, enfin, enfin, les premiers résultats ont commencé à arriver par le goulot d’étranglement de l’ordinateur du Dr Pontppidan début juin. À partir de là, l’équipe a combiné numériquement les images brutes en expositions plus profondes et plus raffinées, puis les a transmises aux processeurs d’image pour le rendu des couleurs.

« Je me sentais juste submergé », a déclaré Joe Depasquale, le processeur d’image principal du projet, décrivant ce que cela avait fait de voir une scène d’une autre nébuleuse en formation d’étoiles se réunir – quelque chose avec un plus Carvaggio-esque, léger et -effet d’ombre qui n’était pas inclus dans le lot initial de versions. « Cela va époustoufler les gens », a-t-il déclaré. (Confirmé.)

Est-ce que quelque chose atterrira aussi fort que les tirs d’Apollo ? Ou les photos de Hubble, collées sur les murs de la classe de sciences et imitées par tout le monde, de Terrence Malick aux films « Thor » ? Nous verrons. Mais pour l’instant, au moins, le robinet est ouvert et l’univers se déverse.