Il y a un fossé en matière d’éducation entre les communautés rurales et urbaines. La technologie peut-elle le combler?

Même au sein des nations, il y a généralement un écart béant entre les résultats de l’éducation urbaine et rurale. Par exemple, selon une évaluation standardisée de 2015, les jeunes de 15 ans qui étudient dans les écoles urbaines de 37 pays ont surpassé les élèves ruraux d’environ l’équivalent d’une année complète de scolarité, même après avoir pris en compte les antécédents socio-économiques des élèves.

Bon nombre des solutions destinées à réduire cet écart urbain-rural reposent sur la technologie, avec un accent particulier sur les outils technologiques qui peuvent aider à connecter des étudiants éloignés à des éducateurs de qualité. Mais ces technologies sont-elles vraiment à la hauteur du défi?

La plupart des recherches précédentes sur cette question se sont concentrées sur les résultats à court terme, comme les effets immédiats sur les résultats des tests des étudiants, note Nicola Bianchi, professeur adjoint de stratégie à la Kellogg School.

Dans une nouvelle étude, cependant, Bianchi et ses co-auteurs Yi Lu, de l’Université Tsinghua à Pékin, et Hong Song, de l’Université Fudan de Shanghai, examinent les impacts à beaucoup plus long terme: combien d’élèves des écoles rurales ont terminé et ce qu’ils ont gagné une fois qu’ils ont rejoint le marché du travail.

Les chercheurs se sont concentrés sur la Chine, un pays avec un gouffre particulièrement prononcé entre la qualité des systèmes éducatifs urbains et ruraux. En 2004, dans le cadre d’un effort pour remédier à la disparité, le gouvernement chinois a lancé un programme visant à connecter plus de 100 millions d’élèves ruraux avec des enseignants urbains hautement qualifiés par satellite. En raison du grand nombre d’étudiants impliqués, le programme chinois est probablement la plus grande intervention de technologie de l’éducation au monde, notent les chercheurs.

Puis, à partir des données d’une enquête massive menée une décennie plus tard, l’équipe a pu analyser les effets à long terme de cette réforme sur les trajectoires scolaires et professionnelles des étudiants.

Ils ont constaté que les étudiants chinois des zones rurales qui avaient accès à des cours dispensés par les meilleurs enseignants semblaient en bénéficier de multiples façons qui persistaient au fil du temps. Plus précisément, ceux qui avaient été exposés au collège à des conférences enregistrées par des enseignants urbains de grande qualité ont finalement terminé plus d’études que leurs pairs et ont gagné beaucoup plus une fois qu’ils ont commencé à travailler.

«La technologie peut être un moyen fantastique d’apporter une éducation de haute qualité dispensée par certains des meilleurs enseignants du pays dans les zones rurales sans essayer de convaincre les enseignants de déménager», déclare Bianchi. «En d’autres termes, lorsqu’il s’agit d’améliorer la qualité de l’éducation dans ces zones mal desservies, la technologie peut être le canal par lequel nous y parvenons.»

Suivre les élèves touchés par une réforme de l’éducation

L’élève rural moyen en Chine n’a depuis longtemps pas accès à la même qualité d’éducation que ses pairs urbains. En 2000, quelques années avant le lancement de l’ambitieux projet d’éducation rurale de la Chine, seuls 14 pour cent des enseignants des collèges ruraux détenaient un baccalauréat – moins de la moitié du pourcentage de leurs homologues urbains. Les écoles rurales avaient également des classes plus grandes que les écoles urbaines et manquaient souvent du matériel didactique nécessaire.

Cela semble affecter la trajectoire des élèves après le collège. Seulement 7 pour cent des élèves des écoles intermédiaires chinoises rurales ont continué à s’inscrire au lycée; parmi les étudiants urbains, les inscriptions au secondaire étaient plus de neuf fois plus élevées.

Pour réduire cette fracture, le ministère chinois de l’Éducation a lancé en 2004 un projet de quatre ans visant à installer des antennes paraboliques, des salles informatiques et d’autres équipements multimédias dans les écoles rurales du pays. Il a également recherché les enseignants les plus qualifiés du pays pour enregistrer des conférences auxquelles les étudiants ruraux pourraient accéder via Internet et des DVD. (La plupart de ces enseignants venaient d’écoles primaires et intermédiaires urbaines sélectives.)

Les chercheurs estiment que l’étudiant rural moyen a regardé environ sept conférences de 45 minutes par semaine. Surtout, les étudiants ont regardé les conférences non pas de chez eux, mais dans les salles de classe, sous la supervision d’enseignants locaux.

Pour analyser les impacts à long terme de ces interventions technologiques, les chercheurs se sont tournés vers les China Family Panel Studies de 2014, une enquête représentative des communautés, des familles et des individus chinoises menée par l’Université de Pékin. L’âge, le niveau de scolarité et les revenus des répondants étaient particulièrement intéressants pour Bianchi et ses coauteurs. De plus, l’enquête a demandé aux répondants où ils vivaient à l’âge de 12 ans, ce qui a permis aux chercheurs de vérifier si leur collège avait bénéficié de la nouvelle technologie éducative pendant leur séjour là-bas.

Changement de l’avenir de l’éducation et de l’emploi

L’analyse des chercheurs a révélé que l’ambitieux programme du gouvernement chinois a bénéficié de manière visible aux étudiants ruraux, non seulement sur le plan académique, mais également sur le marché du travail.

Les élèves des régions rurales ayant accès au programme d’apprentissage assisté par ordinateur du gouvernement ont complété 0,85 année de scolarité supplémentaire par rapport à ceux qui n’y ont pas accès. Et remarquablement, près d’une décennie après leur passage au collège, ces élèves ruraux gagnaient également 59% de plus que leurs pairs du même comté non touché par la réforme.

«Ce qui était intéressant, c’est qu’il ne s’agissait pas seulement d’une augmentation des revenus, mais d’une différence dans le type de professions», dit Bianchi. «L’exposition à la technologie de l’éducation leur a permis d’échapper à l’emploi le plus courant dans les régions très rurales de la Chine, qui travaille dans l’agriculture. Ils abandonnaient ces emplois pour se tourner vers des emplois plus axés sur les compétences cognitives. »

Bianchi et ses coauteurs concluent que l’exposition au programme représentait une réduction de 21 pour cent de l’écart d’éducation préexistant entre les zones urbaines et rurales et une réduction de 78 pour cent de l’écart de revenus.

Le programme a également fourni aux écoles rurales la possibilité d’introduire des cours d’informatique et les moyens pour les enseignants ruraux d’incorporer des ordinateurs dans leurs propres cours. Pourtant, les chercheurs désignent les conférences enregistrées par les enseignants hautement qualifiés comme la star hors concours en termes d’impact sur les étudiants. Les autres technologies, écrivent-ils, «ne sont pas corroborées par des données et des preuves anecdotiques» comme bénéficiant visiblement aux étudiants.

Réduire un fossé régional persistant

L’initiative technologique a donc eu un impact positif significatif sur les étudiants. Cela se traduit-il par des avantages pour les étudiants du monde entier qui utilisent la technologie pour apprendre à distance pendant COVID-19? Bianchi dit que ce n’est probablement pas le cas.

Il est important de se rappeler, dit-il, que la réforme chinoise a placé les étudiants dans un contexte d’apprentissage assez différent des salons et des tables de cuisine auxquels la plupart des étudiants virtuels ont affaire aujourd’hui.

«Lorsque nous parlons généralement d’apprentissage à distance, nous pensons aux élèves seuls à la maison, parfois sans aucun type de supervision, en prenant ou en suivant un cours», dit-il. «L’exemple chinois était très différent parce que les élèves étaient en classe et qu’ils étaient sous la supervision directe des enseignants locaux.»

Bianchi note qu’il s’attend à ce qu’une grande variété de secteurs adopte un format à distance même après la fin de la pandémie – mais il ne s’attend pas à ce que l’éducation soit l’un d’entre eux. L’apprentissage en personne présente tout simplement trop d’avantages évidents.

«Mais cela ne veut pas dire que la technologie ne peut pas aider les zones rurales à accéder à quelque chose qu’elles n’auraient pas, même en personne», dit-il.