« Il y a beaucoup de demande refoulée »: le monde attend le retour des touristes chinois

Alors que la Chine rouvre ses portes au monde pour la première fois en près de trois ans, May Liang, 24 ans, ne perd pas de temps à planifier son premier voyage.

L’étudiante, basée dans la ville de Nanjing, espère se rendre à Hong Kong dès ce mois-ci et a déjà prévu un budget de 5 000 Rmb (730 $) pour des cosmétiques haut de gamme.

« Le paysage de rue, l’ambiance et la nourriture me manquent tellement », a-t-elle déclaré. « Les produits de beauté vendus à Hong Kong ont toujours un avantage concurrentiel en termes de prix. Je fais plus confiance à leur authenticité qu’à celles vendues sur les plateformes de commerce électronique chinoises.

Depuis le début de 2020, la plus grande population touristique du monde a été coupée du monde par l’appareil chinois de restrictions zéro Covid qui comprenait des tests de masse, des verrouillages et une quarantaine pour les arrivées.

Ce week-end, alors que Pékin démantèle enfin la dernière de ces mesures, cela devrait changer. Partout dans le monde, les compagnies aériennes, les hôtels et les entreprises de luxe se préparent au retour de dizaines de millions de touristes et de leurs centaines de milliards de dollars – bien que les experts aient suggéré que la reprise pourrait prendre des mois pour s’accélérer pleinement.

Le visa de voyage de May à Hong Kong, qui rouvre sa frontière commune avec la Chine dimanche, a expiré en 2019, et elle n’avait pas pu le renouveler alors que les services étaient suspendus pendant la pandémie, reflétant des obstacles plus larges pour voyager depuis le pays fermé. La Chine avait des voyages à l’étranger «strictement limités» dans le but d’empêcher ses résidents de revenir avec le virus.

En 2019, avant la pandémie de coronavirus, 155 millions de Chinois ont voyagé à l’étranger et dépensé 255 milliards de dollars, selon les analystes de Citi, qui prévoyaient une solide reprise au premier trimestre 2023 et un retour massif du tourisme au second.

L’impact le plus précoce se fera probablement sentir à Hong Kong, où le tourisme représentait 4,5% de l’économie en 2018. Le gouvernement de la ville a dévoilé un quota d’environ 60 000 arrivées quotidiennes dans chaque direction lors de la réouverture de la frontière dimanche.

Leur retour sera très attendu. Au cours des 10 premiers mois de 2022, il n’y a eu que 249 000 visiteurs du continent à Hong Kong, contre plus de 51 millions en 2018.

Le goût des touristes du continent pour les produits de luxe a également été le moteur du secteur de la vente au détail en difficulté à Hong Kong, qui a perdu sa couronne de quartier commercial le plus cher du monde en louant la Cinquième Avenue à New York l’année dernière, selon le consultant immobilier Cushman & Wakefield.

Pour les principales destinations mondiales telles que l’Europe et les États-Unis, des vols commerciaux limités et un arriéré de demandes de visa signifient que l’impact de la réouverture de la Chine pourrait mettre un certain temps à se matérialiser. L’Institut chinois de recherche sur le tourisme émetteur estime que 18 millions de touristes chinois voyageront à l’étranger au cours du premier semestre de l’année, suivis de 40 millions au cours du second.

« Il y a beaucoup de demande refoulée de la part des Chinois pour voyager, mais le problème est de savoir à quel point nous allons être agiles pour les accueillir en délivrant des visas et en créant une connectivité de vol supplémentaire », a déclaré Eduardo Santander, directeur général de la Commission européenne du voyage. .

Harrods, le grand magasin de luxe de Londres, achète pour la première fois depuis 2019 un stock de vêtements conçus pour une coupe chinoise. Michael Ward, directeur général, a souligné le manque de disponibilité des vols comme un obstacle précoce, mais a prédit une accélération plus tard cette année.

« Nous parlons de chiffres très importants si les touristes chinois reviennent », a-t-il déclaré. « Nos perspectives se sont améliorées en deux temps : cela nous permet de retourner dans le pays pour parler à des personnes fortunées et cela nous permet de retrouver de vieux amis que nous n’avons pas vus au Royaume-Uni depuis des années. »

Au Japon, où les touristes chinois représentaient 30% des arrivées à l’étranger avant Covid, leur retour sera essentiel pour atteindre un objectif annuel de 37 milliards de dollars pour l’industrie. Certains commerçants ont lié le récent raffermissement du yen par rapport aux récents plus bas de plusieurs décennies aux investisseurs de détail pariant sur un afflux de touristes chinois revitalisant les habitudes d’achat.

Masaki Akita, président de la chaîne de grands magasins Matsuya, a déclaré aux journalistes cette semaine que le groupe s’attendait à une augmentation des ventes de produits alimentaires et cosmétiques, tandis que son rival Isetan Mitsukoshi a élargi les comptoirs de détaxe de son grand magasin phare du quartier commercial de Shinjuku à Tokyo en novembre.

Mais avec le Japon rejoignant des pays comme les États-Unis, le Royaume-Uni, la France, l’Italie et l’Espagne pour imposer des contrôles aux frontières et des tests obligatoires aux visiteurs en provenance de Chine, les analystes ont déclaré qu’il pourrait falloir jusqu’à deux ans pour que les arrivées retrouvent les niveaux d’avant la pandémie.

« Nous commençons à voir le retour des riches clients chinois mais nous ne nous attendons pas au genre d’achat explosif de cosmétiques que nous avons vu dans le passé », a déclaré un porte-parole d’Isetan Mitsukoshi.

Aux États-Unis, où la Chine était l’une des principales sources de touristes entrants avant la pandémie, les entreprises doivent également se préparer pleinement. Expedia, le site Web de voyage, a déclaré que les recherches de vols de la Chine vers les États-Unis avaient augmenté de 40% suite à la décision de Pékin de supprimer les règles de quarantaine entrante la semaine dernière, tandis que les demandes dans l’autre sens avaient doublé.

La rapidité du renversement de politique, qui est intervenue alors même que la Chine est engloutie dans sa pire épidémie de pandémie, a surpris les spectateurs. Michael Yu, un employé de bureau de 30 ans à Shanghai, avait déjà organisé un voyage en septembre en Italie pour un mariage en novembre, malgré les restrictions alors en place.

« A cette époque, j’avais prédit que la réouverture aurait lieu au premier semestre 2023, mais je ne m’attendais pas à ce que ce soit si tôt », a déclaré Yu.

Dans de nombreux cas, l’application des règles zéro-Covid a été effectivement abandonnée après l’annonce de l’assouplissement, bien avant la date limite de dimanche.

Lorsque Zhao Xiaoou, un étudiant en master de 26 ans à Zurich, est rentré à Shanghai cette semaine après près d’un an et demi à l’étranger, les règles de quarantaine étaient toujours en place, mais il a réussi à éviter d’être enfermé. La police et le personnel de l’aéroport n’ont pas été particulièrement dérangés, a-t-il déclaré. Il n’y avait que l’hôtellerie – une industrie qui a elle-même souffert du manque de tourisme – qui tentait encore de la faire respecter.

« L’hôtel [wanted] un peu de revenu supplémentaire partout où ils pourraient l’obtenir », a-t-il déclaré.

Reportage supplémentaire de Xueqiao Wang à Shanghai, Oliver Barnes et Arjun Neil Alim à Londres, Andy Lin, Chan Ho-him, Gloria Li à Hong Kong, Andrew Edgecliffe-Johnson à New York et Kana Inagaki à Tokyo