Il faut des gens, de la patience et de la persévérance

Il existe de nombreuses histoires à succès légendaires de professionnels de la technologie qui ont transformé leurs idées en méga-entreprises, et on peut être pardonné de penser que leurs voyages ont été relativement fluides et pré-ordonnés, allant des couloirs de l’Université de Stanford aux résidences somptueuses surplombant les lacs de Etat de Washington.

Cependant, il faut beaucoup, beaucoup plus qu’une bonne idée pour créer une entreprise, peu importe à quel point la technologie est merveilleuse. Au fil des ans, j’ai eu l’occasion de parler avec de nombreux professionnels de la technologie qui en avaient assez de travailler pour quelqu’un d’autre et qui ont mis leurs talents à profit pour lancer de nouvelles entreprises. Ce qu’ils ont toujours partagé, c’est que les côtelettes techniques et les idées intéressantes ne représentent que la moitié de l’histoire – ou peut-être même seulement 25%. Le succès dépend davantage du développement des compétences humaines et des mécanismes d’adaptation pour faire face aux clients inconstants, aux employés difficiles, aux investisseurs nerveux, aux concurrents qui sondent constamment et aux incursions des plus grands géants de la technologie. Oh, et encore une chose – s’occuper des besoins de sa famille et de son bien-être personnel.

Bruno Lowagie a un mot pour l’individu doté de compétences techniques qui canalise ses connaissances techniques dans une idée d’entreprise – « entrepreneur ». Il est lui-même un entrepreneur, ayant passé sa carrière dans l’industrie technologique, développant iText, une bibliothèque FOSS PDF qui est un logiciel libre et open source. Il a finalement vendu la société que lui et sa femme Ingeborg dirigeaient, iText Group, avec des filiales en Belgique, aux États-Unis et à Singapour, à trois sociétés de capital-investissement soutenues par un autre entrepreneur de longue date, Peter Thiel.

Lowagie a publié un livre sur son parcours en affaires, intitulé Entreprenerd : Construire une entreprise de plusieurs millions de dollars avec des logiciels open source, qui documente son parcours depuis l’idée initiale jusqu’à la sortie éventuelle. Il s’agit de faire face à des crises personnelles, à trouver la bonne équipe de direction, aux défis juridiques auxquels lui et Ingeborg ont été confrontés avant la vente de l’entreprise en mars 2020. L’entreprise était entièrement autofinancée, souligne Lowagie.

Dans son livre, Lowagie partage trois leçons clés tirées de son parcours entrepreneurial. Son inspiration a été tirée de la série télévisée House, qu’il a regardée avec son fils qui se remettait d’un cancer au moment de la création de l’entreprise. Dans l’émission, le Dr House, un praticien extrêmement grincheux mais brillant, a pu utiliser un raisonnement déductif pour résoudre même les problèmes médicaux les plus déconcertants.

Leçon n°1 : « Il y a autant de diagnostics que de spécialistes. » Tout comme chaque spécialiste médical a tendance à voir un problème du point de vue de son domaine d’expertise, les gens de l’industrie de la technologie peuvent voir les choses de manière étroite. Par exemple, raconte Lowagie, demandez conseil à un développeur et la réponse sera « votre produit a besoin de plus de fonctionnalités ». Quant aux conseils d’un commercial, et la réponse est : « votre produit doit être moins technique. Quant aux conseils d’un capital-risqueur, et la réponse est : « vous avez besoin de financement pour croître plus rapidement ». Tous peuvent être des conseils valables, mais Lowagie dit qu’il a décidé de ne prendre conseil auprès de personne, «à moins que je ne connaisse les antécédents de cette personne et les motifs pour lesquels elle donne des conseils. J’ai appris à ne pas compter sur un seul conseiller, mais à me faire conseiller par différentes personnes aux parcours différents.

Leçon n°2 : « Tout le monde ment. » Le Dr House a supposé que tout le monde avait une tâche à accomplir et que les entrepreneurs en technologie devraient faire la même hypothèse, dit Lowagie. Écoutez les clients, et ils peuvent vous dire qu’ils aiment le produit, sans divulguer leurs véritables impressions. Les développeurs assurent que leur produit sera prêt à temps. « J’ai appris à mes dépens qu’il est très facile d’obtenir une réponse positive d’un utilisateur lorsqu’il n’y a pas d’argent en jeu, mais qu’il est très difficile de transformer un tel utilisateur en client payant », raconte-t-il. De plus, il existe une tendance inverse à vouloir rassurer les clients à tout prix. « Ne pas pouvoir dire « non » à un client est un danger sous-estimé qui peut mettre en péril la survie de votre entreprise », dit-il.

Leçon n°3 : « Les tests prennent du temps ; le traitement est plus rapide. Il peut s’agir de faire preuve de diligence raisonnable pour continuer à tester et à réévaluer la façon dont un produit doit être construit. Cependant, il vaut mieux aller de l’avant que de continuer à deviner. Le meilleur test consiste à présenter le concept ou le produit aux clients dès que possible, écrit Lowagie. « Voulez-vous savoir si les clients achèteront votre produit ? Alors, par tous les moyens, commencez à vendre ! il conseille. « Personne n’achète votre produit ? C’est peut-être un symptôme important ! Changez de produit ! Choisissez une autre stratégie ! Essayez un autre modèle économique ! »