Il est temps pour Mikel Arteta de livrer la Ligue des champions après le réaménagement de deux ans d’Arsenal

C’était un rappel des standards du temps d’Arsène Wenger. Pas, quoique, de la saison où ils étaient Invincibles, même si cela venait du plus distingué des Invincibles. Mais, éclipsé par certaines des bouffonneries étranges de Mikel Arteta, Thierry Henry est apparu dans le documentaire All Or Nothing pour dire: «Ne cachons pas le fait qu’il s’agit d’Arsenal. Vous devez faire partie des quatre premiers.

Ce que, jusqu’à ses deux dernières saisons, Wenger a invariablement fait. Mais, après 20 classements consécutifs parmi les quatre premiers, Arsenal est désormais cinquième, sixième ou même huitième lors de chacune des six dernières campagnes. Ils sont devenus des piliers non pas des quatre premiers, mais des quatre seconds.

Ils ont menacé de mettre fin à leur exil la saison dernière : quatrièmes pendant une grande partie de la seconde moitié de la campagne, leur destin leur a échappé le jour où ils auraient pu décrocher la Ligue des champions. La défaite de May contre Tottenham, comme la défaite qui a suivi contre Newcastle, a été l’échec de beaucoup de choses: nerf, discipline, force en profondeur et une ligne avant qui avait été renflouée plus tôt dans la campagne lorsque les milieux de terrain ont marqué les buts.

Arsenal aurait eu un an d’avance sur le calendrier s’il avait terminé quatrième la saison dernière. A l’inverse, ils seraient derrière s’ils ne revenaient pas en Ligue des champions à l’issue de cette campagne. Arteta a certainement eu l’occasion: ce sera sa troisième saison complète et son nouveau contrat, annoncé six jours avant l’effondrement du derby du nord de Londres, n’a pas motivé son équipe à retarder les Spurs.

Maintenant, pour le deuxième été consécutif, Arsenal a été de gros dépensiers. L’année dernière, leur investissement s’élevait à environ 150 millions de livres sterling. Maintenant, il est plus proche de 120 millions de livres sterling, avec Gabriel Jesus, Fabio Vieira et Oleksandr Zinchenko les ajouts les plus importants. Que les cibles qui leur ont échappé comprenaient Raphinha et Lisandro Martinez montrent qu’Arsenal n’a pas lésiné. Ils ont fait preuve d’ambition.

Ce réaménagement de 270 millions de livres sterling a construit une nouvelle équipe. Il y a deux ans, ils ont pris un départ trompeusement propice à Londres, s’imposant 3-0 à Fulham. Willian a fait des débuts brillants et s’est rapidement avéré lamentable, mais sur ces 11, seuls Kieran Tierney, Gabriel Magalhaes et Granit Xhaka sont susceptibles de commencer cette saison dans l’équipe, et l’Ecossais ou le Suisse pourraient être remplacés par Zinchenko.

Arsenal recommence avec un derby de la capitale, leur voyage à Crystal Palace sélectionné comme premier match de la division de la saison. Le précédent de l’année dernière est de mauvais augure : ils sont allés à Brentford un vendredi soir quand, frappés par le Covid et avec Ben White faisant des débuts misérables – contrairement à Willian, sa carrière à Arsenal a ensuite repris – ils ont perdu 2-0.

Les Gunners se sentaient à peine prêts pour le début de la saison dernière ; Martin Odegaard, Aaron Ramsdale et Takehiro Tomiyasu n’avaient pas rejoint et, inutile fin août, ils disputaient en effet une saison de 35 matchs. « Tout ce qui s’est passé avant Brentford était assez étrange et unique », a déclaré Arteta. Maintenant, il sent un changement radical. « C’est différent. »

Maintenant, leur accumulation a été presque idéale. « Nous avons eu la pré-saison que nous voulions », a ajouté Arteta. « C’était bien organisé, nous avons eu de bons résultats, de bonnes performances, une bonne préparation. »

Chelsea a été démoli 4-0, Séville battu 6-0. Leur affaire centrale a été menée tôt, avec Gabriel Jesus chassé pour combler le vide frappant. Aucun avant-centre n’a inscrit plus de cinq buts en championnat pour les Gunners l’an dernier. Le Brésilien en a sept en cinq matches de pré-saison. Ils comptent moins mais offrent néanmoins des encouragements.

Dépouillé d’Alexandre Lacazette et de Pierre-Emerick Aubameyang, ainsi que d’une foule d’autres grands noms exilés et de personnalités vieillissantes – Bernd Leno, le dernier départ du groupe dont Arteta a hérité – c’est du côté de l’Espagnol. « Cela a toujours été mon équipe », a-t-il répliqué. Cependant, il a ajouté: « Nous avons massivement changé l’équipe et vous sentez que maintenant les joueurs que nous avons sont plus spécifiques et meilleurs pour la façon dont nous voulons jouer fondamentalement. »

Si le jeune personnel lui offre plus de chance, la liste des matches pourrait en faire autant.

Palace a pris quatre points à Arsenal la saison dernière, mais quatre matches d’ouverture contre les Eagles, Leicester, Bournemouth et Fulham semblent plus faciles qu’en août dernier, lorsque Brentford, Chelsea et Manchester City ont battu Arsenal.

« En fin de compte, les gens ne veulent pas regarder le contexte, ils regardent simplement le résultat et comment nous avons commencé », a déclaré Arteta. « Nous allons être jugés sur le fait que nous gagnons ou non des matchs de football, c’est aussi simple que cela. »

Et il sera jugé sur l’endroit où ils finissent. « C’est formidable que les gens soient excités », a-t-il ajouté. « Mais il y a une grande excitation à travers la Premier League parce que beaucoup de clubs ont fait beaucoup d’affaires, devenant de plus en plus forts. »

Il s’agit, encore une fois, du contexte. Le danger est que la saison dernière – sans l’Europe, lorsque Manchester United était en plein désarroi et Tottenham dirigé pendant 10 matchs par Nuno Espirito Santo – aurait peut-être été leur meilleure chance de revenir sur ce qui était leur territoire naturel des quatre premiers.