« Il considérait évidemment le football comme une option de carrière » – le temps du patron de Manchester United, Ralf Rangnick, dans la non-ligue du Sussex

Adrian Batchelor mentirait s’il disait qu’il se souvient de toutes les subtilités du cerveau de footballeur de 21 ans de Ralf Rangnick. Étant une telle rareté, un Allemand jouant pour une équipe hors ligue dans le Sussex, aide à se souvenir de certains détails – comme le sérieux avec lequel il a pris le match.

Le joueur de 63 ans a été confirmé en tant que manager par intérim de Manchester United jusqu’à la fin de la saison, et il commence maintenant à devenir un peu plus connu que son projet à Old Trafford ne sera pas sa première expérience du football anglais.

Rangnick avait 21 ans lorsqu’il a passé un an à l’Université du Sussex tout en étudiant un diplôme à l’Université de Stuttgart en anglais et en PE. Il voulait jouer au football et s’est retrouvé à Southwick – une petite ville à quelques kilomètres de Brighton et Hove. Auparavant connu uniquement comme un endroit où le roi Charles II a (apparemment) séjourné avant de fuir pour la France, il n’a jamais eu autant d’attention qu’il ne le fait maintenant.

« Il était assez sérieux, mais d’une manière très amicale », a déclaré Batchelor à Eurosport, en repensant à ses souvenirs de Rangnick.

«Il est facile de penser en termes d’aujourd’hui à ce qu’il a accompli, et de se transporter en arrière et de dire:« Wow, je m’en souviens ». À 21 ans, je jouais au plus haut niveau que j’avais atteint auparavant, j’étais excité et j’adorais le football – mais ce n’était pas la vie.

« Avec Ralf – et je suppose un peu – mais je pense qu’il venait d’un milieu où le football qu’il jouait en Allemagne était peut-être plus sérieux, et je ne sais pas à quel niveau il jouait à l’époque.

« Vous pensez à ce qui lui est arrivé par la suite, et il a évidemment vu le football comme une option de carrière pour lui, il a dû le faire.

« Il y a un profil de joueur sur Ralf dans l’un des programmes, j’en ai une copie et ce qui m’a frappé, c’est le manque d’ambition, il est écrit » football professionnel « . Il ne dit pas « Je veux être footballeur », ou « jouer au football professionnel », il dit « football professionnel ». À l’époque, il avait 21 ans. Si vous n’êtes pas dans le jeu professionnel à 21 ans en tant que joueur, vous avez peut-être raté votre chance – c’est le cas pour la grande majorité. Ce que nous savons maintenant, c’est qu’il est devenu entraîneur professionnel quelques années plus tard.

Batchelor, qui est maintenant à la retraite après avoir travaillé dans le secteur des services financiers, a le même âge que Rangnick. Il a, comme il le décrit, « 15 minutes de gloire » après avoir joué avec l’Allemand, et dit « ma mère et ma sœur étaient si fières de moi d’être sur News à 10 ans – c’est la chose la plus drôle », mais en y repensant à la capacité de football de Rangnick, il n’y avait rien de particulièrement spécial à son sujet.

« Beaucoup de mes amis ont dit : « était-il vraiment, vraiment bon en tant que joueur ? » Et je ne me souviens pas qu’il ait été autre chose que le même genre de standard que nous les gars. Il n’a joué que 11 matchs en équipe première, je les ai pratiquement tous joués et Ralf en a joué quelques-uns pour nous et pour les réserves », a-t-il déclaré.

«Je n’ai aucun souvenir qu’il était un footballeur exceptionnel, des rues en avance sur quiconque pour être honnête, mais c’était un bon joueur. C’était un milieu de terrain, il était très habile, je m’en souviens certainement de lui. C’était une sorte de gars mince, léger, bon avec le ballon.

« Je pense que c’était il y a quelques années quand je l’ai vu en Ligue des champions avec Schalke, et je crois me souvenir d’avoir parlé à des gens en disant ‘J’ai joué avec lui !’ et ils étaient comme, ‘non !’, mais il ne peut pas y avoir deux Ralf Rangnicks.

Rangnick se souvient clairement de son séjour à Southwick et pas plus tard que l’année dernière, il a fait un don de 1 000 £. Le club a connu des moments difficiles ces dernières années – les anciens locataires ont laissé leur terrain, Old Barn Way, en désordre. À la suite du gâchis qui en a résulté, ils ont été rétrogradés de quelques divisions. La voie à suivre a conduit à des désaccords et à partir du club d’origine – maintenant connu sous le nom de Southwick 1882 – une division de l’AFC Southwick s’est formée, qui joue dans la région de Whitehawk à Brighton.

Mais Batchelor fait partie de grands projets visant à faire d’Old Barn Way – comme il le décrit – la « maison spirituelle » du football hors ligue dans le Sussex. Il est administrateur de la Russell Martin Foundation, qui a obtenu un bail de 25 ans pour transformer le stade en un projet qui pourrait coûter jusqu’à 2 millions de livres sterling. Martin, l’actuel patron de Swansea, a des liens étroits avec la région – ayant grandi autour de Brighton et passé par l’académie de Brighton & Hove Albion.

Dans son message accompagnant le don, Rangnick a déclaré : « Chers supporters des Wickers, avoir joué pour les Wickers en 1980 a été une expérience formidable pour moi en tant que jeune étudiant et joueur. C’est pourquoi j’aimerais soutenir votre campagne et j’espère vivement que le club pourra revenir à Old Barn Way en temps voulu. En haut des osiers ! »

Batchelor espère que Martin et lui-même pourront le tenter de revenir à Southwick avant la fin de la saison, pour aider leur campagne à collecter des fonds pour le terrain : « United ne jouera pas à Brighton avant mai, mais j’espère que tant qu’il est ici, nous quelques-uns des anciens joueurs sont venus ici pour rencontrer Russ (Martin). Il aime clairement l’Angleterre, il a toujours de l’affection pour Southwick. Nous serions ravis de le récupérer.