Iheanacho prêt à montrer à Guardiola pourquoi il était assez bon pour Man City
Quatre ans après avoir quitté l’Etihad, l’attaquant de Leicester réalise le potentiel qui avait enthousiasmé les champions de Premier League pour son avenir.
C’était typique de l’altruisme de Kelechi Iheanacho qu’après avoir quitté Manchester City, il a pris le temps d’enregistrer un message sincère de remerciement aux fans et à tous ceux qui travaillaient au club.
Après deux ans au stade Etihad, Iheanacho est parti en tant que figure populaire qui s’est démarquée par son humilité et sa modestie ainsi que par son impact sur le terrain.
Dans une vidéo émouvante de deux minutes après son départ, il a remercié tout le monde, de l’ancien patron de la ville, Manuel Pellegrini, qui lui avait confié ses débuts, aux nettoyeurs et au personnel de bureau du Campus Etihad.
Personne n’a été manqué, bien que Pep Guardiola se soit peut-être estimé chanceux d’obtenir une mention après avoir gelé l’attaquant lors de la seule saison de la paire ensemble, avant son passage à Leicester.
Lors de la campagne 2016-17, alors que le défi du titre de City s’éloignait, Iheanacho était à la périphérie – commençant un seul match de Premier League après le début de l’année et disputant un total de 156 minutes toutes compétitions confondues.
C’était une fin décevante pour une carrière dans City qui avait commencé avec une telle promesse, mais il commence enfin à s’épanouir pleinement au King Power Stadium avant la rencontre des deux équipes samedi.
Iheanacho a marqué sept buts lors de ses quatre dernières apparitions et le joueur de 24 ans est prêt à montrer à ses anciens employeurs à quel point il pourrait être bon.
«La qualité était là, c’était un jeune joueur, Gabriel [Jesus] et Sergio [Aguero] signifiait que nous n’avions pas beaucoup d’espace », a déclaré Guardiola à propos d’Iheanacho.
«C’est une personne fantastique et je suis ravi que ça se passe bien. Il joue et il enchaîne très bien, bien derrière, il a le bon tempo et est tellement clair devant le but.
L’adolescent avait choisi City avant Arsenal et Porto à son arrivée en 2015 après avoir aidé le Nigéria à la Coupe du monde des moins de 17 ans où il a remporté le vainqueur du Ballon d’or en tant que meilleur joueur.
Il a rapidement montré sa qualité chez les U18, marquant un brillant but individuel contre Manchester United et une frappe à bout portant lors de la finale de la FA Youth Cup à Chelsea.
Élevé dans la première équipe, Iheanacho a eu un impact instantané. Après avoir été utilisé comme remplaçant lors de ses débuts lors d’une victoire confortable à Watford en août 2015, il a été présenté à la 89e minute une quinzaine de jours plus tard à Crystal Palace et a saisi une chance tardive d’arracher une victoire dramatique 1-0.
Encadré par Yaya Touré, l’enthousiasme pour son potentiel a grandi, en particulier après un triplé brillamment réussi à Aston Villa en FA Cup trois mois plus tard.
En faisant la moyenne d’un but toutes les 96 minutes en Premier League, à un moment donné, c’était le meilleur de tous les joueurs avec 10 ou plus dans l’histoire de la ligue.
Et avec l’annonce de la nomination de Guardiola peu de temps après, on attendait de plus en plus à quel point il pouvait devenir bon avec l’énorme réputation de l’ancien entraîneur de Barcelone et du Bayern Munich pour le développement des jeunes joueurs.
Cependant, le Catalan n’a jamais semblé entièrement convaincu du potentiel d’Iheanacho.
Le Nigérian a raté les Jeux olympiques de l’été 2016 pour revendiquer son implication dans la première équipe et a marqué un but important lors d’une victoire en derby à Old Trafford.
Mais les éloges de son entraîneur ne brillaient guère avec Guardiola affirmant qu’il ne l’avait joué que parce qu’il était le seul attaquant disponible avec Aguero suspendu.
Les opportunités sont devenues encore moins nombreuses lorsque Jésus est arrivé en janvier et la différence entre ce que Guardiola voulait de ses attaquants et ce qu’il devenait est devenue plus claire.
Le Brésilien a livré le travail acharné, la haute pression et l’éthique d’équipe qui lui manquaient et qui sont les raisons pour lesquelles il reste un élément clé des plans de Guardiola aujourd’hui.
Iheanacho ne pouvait pas égaler le dynamisme de Jésus, ni promettre la garantie d’objectifs venant d’Aguero.
Bien qu’il ait mené la ligne en tant qu’avant-centre, il était en fait arrivé au club davantage en tant que deuxième attaquant et avait du mal à jouer le rôle seul.
«Vous devez faire plus. Vous devez aider l’équipe à faire plus », a révélé Iheanacho à propos des demandes de Guardiola à ce moment-là. «Vous devez appuyer haut, aider vos coéquipiers à reculer et à se couvrir. Et bien sûr marquer des buts.
«Nous avons beaucoup de joueurs de qualité, vous devez donc suivre le rythme. Tout le monde se porte bien et fait de son mieux. Vous devez être au même niveau, être à votre meilleur et aider à gagner les choses dont nous avons besoin. »
Avec des chances rares, il est devenu inévitable qu’il partirait à la fin de la saison avec Leicester battant West Ham à sa signature pour 25 millions de livres (35 millions de dollars) – pas un mauvais retour pour un joueur qui a coûté 250000 £ à City de la Taye Academy en Owerri.
C’était il y a plus de trois ans et il a fallu jusqu’à présent à Brendan Rodgers pour enfin libérer son énorme potentiel.
La confiance avait chuté après sa courte période sous Guardiola et a connu une autre crise lorsqu’il a eu des difficultés à ses débuts à Leicester.
Mais Rodgers a identifié qu’il avait besoin de joueurs autour de lui. Jouer aux côtés de Jamie Vardy a fait ressortir ses qualités, Iheanacho devançant l’ancien international anglais ces dernières semaines.
Son doublé lors de la victoire de la FA Cup contre Man United avant la trêve internationale a été suivi d’une autre humble interview, cette fois signée par un cri de joie hors écran.
La défense de City est la plus méchante de la Premier League, mais ils devront faire face à un gros test pour garder leur ancien joueur silencieux pendant ou même après le choc de samedi.