Ian McKinley: Dubliner toujours reconnaissant au rugby italien pour sa seconde chance
| Date: Jeudi 7 octobre Temps: 22:00 BST |
| Couverture: BBC Two NI et l’iPlayer |
« Tout le monde me demande : ‘De Venise à Bellaghy ?' »
Ian McKinley rit en racontant à l’Ulster Rugby Show de BBC Sport Northern Ireland la dernière étape d’une vie de rugby remarquable qui l’amène à l’entraîneur de l’équipe première de l’équipe All-Ireland League 2A basée à Magherafelt, Rainey Old Boys.
Une star d’écolier au St Columba’s College de Dublin, McKinley a fait irruption dans la Leinster Rugby Academy aux côtés de beaucoup de ceux qui allaient devenir des noms familiers et il était choisi devant Ian Madigan alors qu’ils gravissaient tous les deux les échelons de la province irlandaise.
Mais alors que sa carrière décollait après avoir joué six matchs pour le Leinster et représenté les moins de 20 ans d’Irlande, ses jours de jeu semblaient terminés en un instant en 2010 lorsqu’une botte égarée par inadvertance lui a fait perdre la vue de son œil gauche.
Un retour a été tenté mais six mois plus tard, il était un joueur de rugby à la retraite après que les risques de continuer aient été jugés trop grands.
« Je viens d’avoir un accident au fond d’un ruck dans un jeu quand le goujon est entré dans mon globe oculaire et il l’a éclaté. Alors j’ai pris ma retraite à 21 ans. C’était assez traumatisant », se souvient le joueur de 31 ans.
« L’Irlande… Dublin est un endroit si petit, vous alliez dans une boîte de nuit ou dans des bars et des gars contre lesquels vous auriez joué ou des gars qui étaient peut-être plus âgés que vous alliez » vous étiez un si bon joueur. C’est tellement dommage quoi Vous étiez destiné à de grandes choses ».
« Je détestais qu’on parle de lui au passé. Cela m’a laissé une vraie puce sur mon épaule. »
La mort de Spence m’a vraiment touché
Une telle conversation a conduit McKinley, avec les encouragements de son frère Philip, à rechercher s’il était possible de trouver des lunettes de protection appropriées qui pourraient lui permettre de reprendre le sport qu’il aimait.
Après avoir voyagé en Italie en 2012 pour travailler comme entraîneur de rugby pour les jeunes, deux ans plus tard, il a fait son retour à l’action dans le plus bas échelon de l’échelle nationale italienne pour le club Leonorso Udine.
« Les gars étaient littéralement une cigarette dans la bouche avant le match ou un hamburger dans une main et une bouteille de bière dans l’autre. Mais c’était juste parfait pour moi de m’habituer aux lunettes et de voir si mes niveaux de compétences étaient toujours là.
« Je voulais juste quitter l’Irlande et essayer de créer mon propre chemin. »
Mais il y avait une autre grande force motrice. La mort soudaine de son coéquipier irlandais des moins de 20 ans Nevin Spence avec son père Noel et son frère Graham dans un tragique accident agricole en septembre 2012 a durement touché Ian.
En plus de sa profonde tristesse, cela l’a amené à prendre du recul sur ses propres difficultés.
« Vous réalisez assez rapidement que des choses bien pires peuvent vous arriver. Ce qui est arrivé à toute la famille Spence m’a vraiment frappé.
« Il y a un gars qui aspirait à jouer au rugby international et qui lui a été si cruellement retiré.
« Vous avez deux jambes, vous avez deux bras et la volonté de faire quelque chose. Vous devez juste essayer de trouver un moyen de revenir sur un terrain de rugby en toute sécurité. »
« Je n’aurais pas pu être plus fier »
La forme de McKinley pour Leonorso Udine l’a rapidement vu gagner un contact professionnel avec Viadana dans le haut niveau du jeu national italien.
L’implication de l’Italie dans la Coupe du monde 2015 l’a ensuite amené à signer un contrat temporaire avec Zebre, alors équipe de Pro12. Il était de retour dans le rugby d’élite et allait tout donner.
En grandissant, l’idée de se tenir debout, le torse bombé, entonner l’hymne national avant sa première sélection internationale avait été un rêve.
En fait, cela s’est produit le 11 novembre 2017, mais l’air sur lequel il chantait était Il Canto degli Italiani par opposition à Amhrán na bhFiann.
« Je n’aurais pas pu être plus fier », se souvient-il à propos de ses débuts en Italie alors qu’il remplaçait Carlo Canna en seconde période contre les Fidji.
« Nous avons gagné le match et un ancien international italien était dans les vestiaires après le match et est venu me voir et m’a dit ‘vous êtes dans un club très rare pour jouer votre premier match pour l’Italie et gagner’. »
La victoire contre les Fidjiens s’est avérée être la seule victoire du Dubliner lors de ses neuf matchs en Italie.
« J’ai dû adapter mon jeu »
Comme ce fut le cas tout au long de sa « deuxième carrière », McKinley a minimisé les effets de son handicap chaque fois qu’on lui a posé des questions à ce sujet.
« Maintenant que je suis à la retraite pour la deuxième fois, je peux en parler un peu plus.
« Je me souviens d’un match en particulier en 2016. Il pleuvait horizontalement pendant 80 minutes et je ne pouvais pas voir. La meilleure façon de le décrire est de conduire sous la pluie et de ne pas pouvoir utiliser les essuie-glaces. »
Des jours comme celui-là, McKinley avait des paires de lunettes supplémentaires placées stratégiquement autour du terrain, mais il y avait des occasions où même des plans d’urgence comme celui-ci n’étaient pas très utiles.
« Vous seriez au milieu de Twickenham et Vunipola vous courait dessus et vous pourriez ne voir qu’une jambe et vous iriez pour cette jambe.
« J’ai dû adapter un peu mon jeu. Je suis gaucher, donc je ne voyais pas le ballon parfois quand je tirais, donc vous deviez changer la position de votre corps, ce qui n’était pas naturel pour moi, mais vous deviez simplement continuer à y travailler. . Vous trouvez un moyen. «
Le village de Bellaghy du comté de Londonderry est la maison de McKinley depuis son retour en Irlande l’été dernier et lui et sa femme Cordelia ont accueilli leur fils Malachy dans leur vie en décembre dernier.
« Nous étions des amours d’enfance depuis l’école et quand j’ai déménagé en Italie, elle m’a suivi. Huit ans là-bas et j’ai dû revenir », a déclaré McKinley, qui a été nommé entraîneur de l’équipe première de Rainey Old Boys le jour même où il a annoncé sa retraite de jouer en mars dernier.
« C’est par amour. La miss est de Bellaghy et je suis heureux d’être là. Ça a été des moments étranges mais tout s’ouvre à nouveau et tout le monde a été plutôt gentil. »
Écoutez l’intégralité de l’interview avec Ian McKinley et plus encore sur The Ulster Rugby Show sur BBC Two NI et l’iPlayer à 22h00 BST le jeudi 7 octobre
