Ian Harte se souvient de l’incroyable course de Leeds en Ligue des champions 20 ans plus tard


Il y a vingt ans aujourd’hui, Leeds United a marché avec confiance dans les quatre derniers de la Ligue des champions dans le but de réussir là où l’équipe décorée des années 60 et 70 venait de manquer.

Le mélange fougueux de David O’Leary de jeunes du pays et de recrues astucieusement recrutées de stars en herbe ou confirmées a vu Leeds juste devancer Deportiva La Coruna 3-2 au total en quarts de finale pour rejoindre Valence, le Bayern Munich et le Real Madrid.

Si les champions espagnols vaincus n’étaient pas considérés comme la royauté du football européen, les autres demi-finalistes de Leeds l’étaient certainement.

Au début des années 2000, l’UEFA pensait que deux phases de groupes distinctes étaient le moyen privilégié de fournir les quarts de finalistes.

Pour les concurrents du troisième tour de qualification, Leeds, cela signifiait qu’ils joueraient 18 matchs avant de s’affronter avec Valence.

Voyage

Ainsi Leeds – après avoir battu 1860 Munich 3-1 au total en août 2000 – a affronté Barcelone, l’AC Milan et Besiktas dans le groupe d’ouverture avant d’avancer pour affronter le Real Madrid, la Lazio et Anderlecht dans la phase suivante.

«Ce fut un voyage incroyable – nous sommes passés du groupe de la mort au groupe de la mort!» rit Ian Harte alors qu’il réfléchit à une campagne qui l’a vu jouer dans 17 des 18 matchs, marquer trois buts et fournir six passes.

«Les gens ont dit que nous n’avions aucune chance de passer par le premier groupe, sans parler du second.

leeds Ian Harte (r) de Leeds United se bat avec Rivaldo de Barcelone

«Lors du tout premier match à Barcelone, en arrivant sur le terrain, il y a une chapelle.

«Nous sommes tous entrés et avons dit une prière, mais cela n’a pas fonctionné parce que nous étions absolument battus 4-0.

«Mais je pense que le match nous a bien joué car dans les matchs suivants, alors que nous respections les équipes, nous nous sommes assurés que nous n’allions pas être retournés. C’était une bonne leçon.

Si la Premier League est actuellement la compétition nationale la plus forte du jeu de clubs mondial, il y a deux décennies, l’Allemagne, l’Espagne et l’Italie étaient tout aussi fortes, sinon plus fortes, que leurs rivaux anglais.

Humiliation

Mais Leeds n’était pas en reste, O’Leary construisant une équipe qui avait atteint la demi-finale de la Coupe UEFA la saison précédente et terminé troisième de la Premier League pour décrocher la dernière place pour la Ligue des champions.

Apprenant de leur humilité au Camp Nou, Leeds a battu Milan grâce au but de Bowyer à la 89e minute sur un Elland Road détrempé lors de leur deuxième sortie, puis a suivi cette victoire en martelant Besiktas 6-0 à domicile, faisant match nul 1-1 à Istanbul avant de terminer leur victoire. six matchs avec un nul 1-1 contre Barcelone à Leeds et Milan à San Siro.

Milan et Leeds ont donc avancé, les Catalans perdant.

«Milan avait une équipe ridiculement talentueuse mais ils savaient au coup de sifflet final qu’ils avaient participé à un match compétitif.

«Nous étions essentiellement un groupe de jeunes gars. Alan Smith était devant en jouant contre Costacurta et Maldini et peu importe lequel d’entre eux il était contre, il les frappait.

«Smithy a juste eu raison dans leurs visages et les a bouleversés. Cela a donné le ton pour le reste d’entre nous, même si nous avions une vraie qualité au milieu de terrain.

«Nous avons gagné ce soir-là avec le but de Lee. Il s’effondrait et Dida posa le tir dans le sol humide, il passa entre ses jambes et dans le but.

« Cela montre que vous avez également besoin d’un peu de chance. »

Dans la deuxième phase de groupes, Madrid a pris les trois points à Elland Road avec une victoire 2-0 avant que les hommes d’O’Leary ne produisent à nouveau des performances exceptionnelles pour remporter une victoire 1-0 à l’extérieur contre la Lazio grâce au vainqueur de Smith.

Anderlecht a été battu 2-1 et 4-1 et, bien que le Real ait triomphé 3-2 au Bernabeu, le match nul 3-3 de Leeds à domicile a été suffisant pour les envoyer avec le Real aux dépens de la Lazio.

Scénario

«Vous ne pouviez pas écrire le script. L’aspect principal du match à domicile avec le Real Madrid était le rythme auquel il était joué. Vous iriez fermer une balle mais ils étaient déjà passés à leur prochaine balle.

«Le niveau où ils étaient et à quel point ils étaient bons était incroyable. Nous les avons ensuite joués à l’extérieur et nous aurions probablement dû obtenir quelque chose du match, mais avons perdu 3-2.

«Traverser le premier groupe était une réussite en soi, donc le faire deux fois montre à quel point nous avons bien joué.

«Les jeunes enfants d’aujourd’hui regardent probablement Messi, Mbappe ou Ronaldo. À mon époque, c’était les originaux Ronaldo et Rivaldo, alors que j’aurais admiré que Roberto Carlos était un arrière gauche.

«Cette équipe madrilène était les Galacticos avec Raul, Roberto Carlos, Casillas.

«Donc jouer contre ces joueurs et ensuite échanger les maillots à la fin du match – même si vous les respectez sur le terrain avec les plaqués que vous avez faits.

«Si vous pouviez mettre un coude sur quelqu’un, vous allez laisser un peu sur eux. Mais à la fin du jeu, vous vous serrez la main et vous échangez des chemises. J’ai donc une belle collection de hauts et les souvenirs sont assez incroyables.

leeds Ian Harte de Leeds United (l) tire un coup franc autour du mur de Valence

Le Deportivo a été battu 3-0 à Elland Road lors du match aller du quart de finale pour leur permettre de gagner 3-2 au total.

«C’est probablement le meilleur match pour moi personnellement avec Leeds United avec un Elland Road bondé en quarts de finale de la Ligue des champions.

«On obtient un coup franc sur le bord de la surface et je monte pour le prendre. Je l’ai cuirassé aussi fort que possible et il est entré juste sous la barre transversale.

Aide

«J’ai ensuite fourni les passes décisives pour les deux autres buts: le premier pour Smithy, puis pour Rio lorsque mon corner a été attaqué au premier poteau par un défenseur pour qu’il le dirige.

«C’est le jeu qui me démarquera toujours en portant un haut Leeds United.»

Une superbe équipe de Valence – qui finirait par perdre 5-4 aux tirs au but contre le Bayern après un nul 1-1 en finale à Milan – a obtenu un match nul 0-0 au match aller en demi-finale avant de remporter le retour 3-0.

«Nous espérions obtenir quelque chose dès le match aller à domicile pour aller à Valence. C’était une équipe incroyable avec Mendieta tout simplement incroyable.

«Il y avait un handball définitif dans leur premier but, Sanchez envoyant le ballon au-dessus de Nigel Martyn. Nous sommes tous devenus fous avec l’arbitre, mais ça a été le cas.

«Dans l’ensemble, quand vous regardez en arrière, ils étaient la meilleure équipe de la soirée et méritaient de passer.

«C’était dommage que le voyage ait dû se terminer en demi-finale, mais c’était quand même une expérience incroyable.»



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