Huit ans après un glissement de terrain meurtrier près de Darrington, une nouvelle industrie pourrait changer la ville du bois


DARRINGTON — Il était une fois le bois qui faisait Darrington. Maintenant, il pourrait refaire Darrington.

C’est l’histoire que le maire Dan Rankin raconte alors qu’il se promène dans les bois à l’extérieur de sa communauté bordée de montagnes, qui lutte depuis des décennies contre le déclin de son industrie forestière à l’ancienne et qui a été traumatisée il y a huit ans mardi par le glissement de terrain le plus meurtrier de l’histoire des États-Unis. .

Rankin est la force motrice derrière un plan de 120 millions de dollars pour développer un centre de fabrication de panneaux de bois lamellé-croisé et de logements modulaires. Les travaux devraient bientôt commencer dans la petite ville du comté de Snohomish, qui était Ground Zero pour l’intervention d’urgence du glissement de terrain.

Soutenu par Forterra, une organisation à but non lucratif basée à Seattle, le Darrington Wood Innovation Center est censé revigorer la région avec de nouvelles technologies et un plus approche respectueuse de l’environnement, en utilisant du bois provenant de la récolte de conservation pour produire les panneaux, les panneaux pour produire des unités modulaires et les unités pour construire des logements abordables à travers Washington. C’est une entreprise passionnante, bien qu’il y ait des incertitudes.

Rankin veut démontrer comment une communauté rurale peut prospérer sans renoncer à son patrimoine. Alors que Darrington tente également d’attirer les touristes et que le comté a obtenu une subvention de l’État pour soutenir l’installation d’Internet par fibre optique le long du corridor de l’autoroute 530, le maire qualifie le bois de «partie de notre ADN». Le projet CLT est censé générer plus de 120 emplois.

« Pour être authentique vis-à-vis des générations qui vous ont précédé, vous avez besoin d’industrie », a déclaré l’ancien bûcheron. « Vous avez besoin d’un travail auquel les gens peuvent croire. »

Lors de la récolte de conservation, ou «éclaircie», certains arbres sont retirés de peuplements anormalement denses qui ont été plantés après une coupe à blanc il y a des décennies. Cela peut aider les arbres restants à grandir et à vieillir, a déclaré le directeur exécutif de Washington Wild, Tom Uniack, dont l’organisation environnementale prend en charge certaines éclaircies spécifiquement sur les terres du US Forest Service dans le cadre d’une collaboration «chiens et chats» d’alliés improbables qui comprend également Rankin et un entrepreneur forestier local.

Dans la fabrication de CLT, des feuilles de planches de bois sont collées en croix les unes sur les autres et soumises à des pressions ou à des ondes à haute fréquence. Les ordinateurs coupent les panneaux super résistants et résistants au feu, avec des ouvertures pour les portes, les fenêtres, les fils et même les vis.

Forterra défend le plan en partie parce que le CLT peut réduire la dépendance du secteur de la construction au béton et à l’acier, qui nécessitent beaucoup de pollution, a déclaré Tobias Levey, vice-président des transactions immobilières à but non lucratif. Quelques University of Washington research a étayé cette idée, avec des mises en garde.

« C’est ce matériau incroyablement basique, juste du bois collé ensemble », a déclaré Levey. « Mais cela peut avoir cet effet très dramatique. »

Le marché du CLT aux États-Unis est embryonnaire et le logement modulaire est un nouveau secteur d’activité pour Forterra, qui s’associe à des entreprises européennes. Certains chercheurs ont remis en question l’étendue des avantages de la durabilité, tandis que d’autres sont favorables.

Rankin a de grands espoirs. En théorie, le hub de Darrington finalement inclure une composante professionnelle pour former les étudiants locaux à des emplois de haute technologie et les faire revenir à l’âge adulte. Aujourd’hui, beaucoup partent après le lycée, « pour ne jamais revenir », dit-il.

Faire preuve de ténacité

Niché entre des sommets enneigés où les vallées des rivières Sauk et Stillaguamish se rencontrent, à une heure et demie au nord-est de Seattle, Darrington a été créé dans les années 1890 et a grandi avec l’industrie du bois. « La maison des bûcherons » se lit sur le côté du centre communautaire où jouent les équipes de basket-ball des lycées de la ville.

Autrefois florissante, la ville a été frappée par les «guerres des hiboux» des années 1980 et 1990, a déclaré Rankin, lorsque les bûcherons et les écologistes se sont battus pour savoir comment gérer les forêts du nord-ouest du Pacifique et protéger les animaux. Aujourd’hui, Darrington compte un supermarché et une station-service. Des remparts de montagne se dressent au-dessus d’un réseau de rues d’un kilomètre carré bordé de maisons basses.

Il y a encore une scierie, propriété de Hampton Lumber, qui reste le plus gros employeur de la ville. Mais le revenu médian des ménages est d’environ 37 700 dollars, soit la moitié de la médiane à l’échelle de l’État, et le taux de pauvreté est de 20 %, soit le double du taux à l’échelle de l’État, selon les estimations du recensement de 2019.

Les coûts de logement ont augmenté, sous la pression des prix « en bas », dans le comté urbain de Snohomish. L’itinérance aussi. Bien que de nombreux habitants se rendent à Arlington et au-delà, un seul bus quitte la ville chaque matin.

Marree Perrault, responsable de programme chez North Counties’ Family Services à Darrington, voit de près les problèmes de la ville lorsque les parents s’arrêtent pour demander de l’aide.

« Nous avons des vues d’un million de dollars ici, mais pas assez d’emplois rémunérés pour les payer », a déclaré Perrault. « Beaucoup de nos enfants souffrent. »

Le plan CLT et d’autres initiatives communautaires ont pris forme, a déclaré Rankin, après l’effondrement d’une colline entre Darrington et Oso, détruisant des dizaines de résidences, tuant 43 personnes et fermant l’autoroute 530 pendant des mois. La catastrophe connue sous le nom de glissement de terrain d’Oso était un cauchemar, mais la façon dont les habitants de la région se sont soutenus à travers la tragédie était, selon Rankin, un « horrible succès », a-t-il déclaré.

« Nous avons ramené tout le monde à la maison », a déclaré le maire, faisant référence à un effort déchirant qui a récupéré chaque victime des décombres. « Tout est parti de là… Nous avons montré au monde notre ténacité. »

Le neveu de Rankin, Oak Rankin, a lancé le Glacier Peak Institute, qui relie les enfants aux sciences et aux mathématiques en plein air. L’État a financé une campagne touristique de 150 000 $, vantant le festival de bluegrass et les sentiers de randonnée de la région. La ville a construit un nouveau parc de planche à roulettes et a aidé à ouvrir 10 milles de sentiers de vélo de montagne. L’intérêt soudain de personnes puissantes (même celles du président de l’époque, Barack Obama) signifiait : « Nous avons pu commencer à retirer des idées de l’étagère » et faire des progrès, a déclaré Dan Rankin.

Cela attriste en partie Dayn Brunner, un résident qui a perdu sa sœur dans le toboggan. Bien qu’il veuille voir des changements positifs, il n’aurait pas fallu « 43 victimes et 11 survivants », a-t-il dit, « pour mettre Darrington sur la carte ».

Prochaines étapes

Rankin s’est concentré sur le CLT peu de temps après le glissement (l’exploitation forestière aurait joué un rôle dans la calamité, bien qu’il y ait eu des glissements sur le site avant le début de l’exploitation), mais le plan n’a pas abouti tout de suite. Lui et le comté ont présenté plusieurs acteurs de l’industrie avant que Forterra ne s’implique, a-t-il déclaré. Même maintenant, le plan est délicatement équilibré.

Darrington a acheté et préparera le site de 94 acres en utilisant environ 10 millions de dollars de fonds fédéraux, étatiques et de comté, avec des offres pour ce travail initial attendues la semaine dernière.

La ville louera le terrain à une entité Forterra, qui, sur environ 30 acres, construira une usine de CLT avec une petite scierie et une usine de logements modulaires. L’entité Forterra louera l’usine CLT à une joint-venture avec une société allemande et louera l’usine modulaire à une société suisse.

Ces coûts pourraient totaliser environ 110 millions de dollars, avec la contribution des investisseurs à impact social de Forterra. Il y a 68 millions de dollars de prêts actuellement en attente, selon Forterra.

Trente acres seront conservés et le reste pourrait être développé pour l’éducation aux produits du bois et recherche, bien que les détails doivent encore se solidifier. L’Université de l’État de Washington aurait du sens en tant que partenaire car le campus Pullman de l’école comprend un laboratoire rempli d’experts et son extension du comté de Snohomish est active à Darrington.

Pendant ce temps, la ville bourdonne à propos du plan. Il faut des emplois, donc le projet a du sens, tant que les forêts entretenues et restauré, a déclaré Nino Maltos, président de la tribu indienne Sauk-Suiattle de la région. De nombreux résidents de Darrington sont opposés au changement, mais Perrault, avec les services à la famille des comtés du Nord, pense: «Allons-y, essayons», a-t-elle déclaré.

Tracy Franke, surintendante du district scolaire de Darrington, pense la même chose du projet Internet. Lorsque COVID-19 a fermé les cours en 2020, les enseignants ont publié des cours en ligne. Mais 1 de leurs élèves sur 3 a dû récupérer des clés USB en personne, car ils n’avaient pas ou pas d’Internet, a déclaré Franke.

En janvier, l’État a alloué 16 millions de dollars pour aider Ziply Fiber à installer une infrastructure à large bande d’Arlington à Darrington d’ici 2024, ajoutant ainsi l’accès à des milliers de foyers et d’entreprises. Le projet coûtera environ 28 millions de dollars, selon Ziply, avec des fonds d’entreprise et fédéraux également impliqués.

Un meilleur service pourrait stimuler le tourisme. Il y a des locations à court terme qui apparaissent, comme celles gérées par Lynne Green, qui a quitté Seattle en 2016 pour démarrer une ferme de moutons près de Darrington. Les techniciens commencent à emménager, a ajouté Catherine Thuline, qui aide à la ferme.

L’avenir?

Bien que Rankin soutienne le projet Ziply, il affirme que l’infrastructure construite avec des fonds publics devrait être ouverte aux concurrents, afin de promouvoir l’abordabilité.

Sophia Archambault, une greffe de San Francisco qui vit près de Darrington, craint que l’État ne gaspille de l’argent sur un Internet de qualité inférieure. Elle et son mari utilisent et sont satisfaits du service par satellite d’Elon Musk, qui n’est pas bon marché, mais qui cible les zones rurales.

Ziply offrira 200 mégabits par seconde pour 40 $ par mois et 1 gigabit à 60 $, avec un service plus puissant disponible, a déclaré le directeur général Harold Zeitz.

Les variables pour le projet CLT comprennent les prêts en cours, l’approvisionnement en bois et le marché.

« Le plus grand défi » pour toute scierie est l’approvisionnement en bois, a déclaré Kristin Rasmussen, porte-parole de Hampton.

L’usine CLT espère obtenir du bois auprès de « propriétaires fonciers privés et institutionnels », ainsi que des terres fédérales et étatiques, a déclaré Levey ; Forterra vient de travailler sur un achat de 12 000 acres par la tribu indienne Snoqualmie.

Il existe déjà d’autres centres de fabrication de CLT dans le nord-ouest du Pacifique, a déclaré Karl Englund, chercheur à la WSU. Mais la demande pourrait bientôt décoller, créant « beaucoup de place sur le marché », a déclaré Todd Beyreuther, directeur de produit dans une usine de Spokane.

Les unités modulaires peuvent être empilées comme des blocs Lego pour réduire les coûts de construction, a déclaré Levey. Forterra s’est engagé à développer 300 appartements abordables à Tacoma et 100 à Tukwila de cette façon. L’objectif annuel de fabrication sera d’environ 800 maisons, a déclaré Levey.

Mark Harmon, professeur émérite d’écosystèmes forestiers à l’Oregon State University, s’inquiète du fait que certains partisans du CLT pourraient utiliser des arguments écologiques pour justifier l’exploitation forestière. Ils soutiennent que les bâtiments en bois peuvent lutter contre le changement climatique en séquestrant le carbone atmosphérique, mais laisser un arbre dans la forêt se décomposer peut donner des résultats similaires, a déclaré Harmon, selon le type d’arbre, l’environnement et bâtiment comparés.

Pourtant, ce qui rend le projet de Darrington si convaincant, a déclaré Dave Somers, directeur du comté de Snohomish, c’est le « mélange de technologie et de ressources naturelles ».

« Dans mon esprit », a déclaré Somers en vérifiant un prototype de maison CLT dans un entrepôt d’Everett en janvier, « c’est l’avenir ».

Correction : Une version antérieure de cette histoire a mal identifié Catherine Thuline, qui aide dans une ferme de moutons près de Darrington. Une légende de photo a mal orthographié le nom de la propriétaire de la ferme, Lynne Green.

Cette couverture est partiellement souscrite par Microsoft Philanthropies. Le Seattle Times maintient le contrôle éditorial sur cela et sur toute sa couverture.

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