Hollywood dit adieu à la manne des investissements chinois


En 2019, Tencent Holdings of China a fait un appel avisé à un futur succès au box-office en acceptant de cofinancer Top Gun : Maverick avec Skydance, un studio hollywoodien.

Tencent avait investi dans Skydance un an plus tôt, l’un des dizaines d’accords entre des entreprises chinoises et des studios hollywoodiens au cours des années 2010. Mais comme une grande partie de la relation entre la Chine et Hollywood elle-même, le potentiel de Tencent Pistolet supérieur les profits ont été victimes de la politique des grandes puissances.

Tencent, le plus grand groupe de jeux vidéo au monde, s’est retiré de l’investissement après que les dirigeants aient craint que le parti communiste chinois ne soit mécontent de son soutien à un film glorifiant l’armée américaine. Cette décision – bien qu’il s’agisse d’une décision politique intérieure intelligente – a coûté à Tencent une participation dans le cinquième film le plus performant jamais réalisé aux États-Unis. À l’échelle mondiale, Top Gun : Maverick a pris plus de 1,4 milliard de dollars au box-office depuis sa sortie en mai, et il joue toujours dans les cinémas.

Bien qu’il ait raté une coupe du Pistolet supérieur bénéfices, Tencent conserve sa participation minoritaire dans Skydance. C’est l’une des rares relations qui restent intactes depuis le boom Chine-Hollywood des années 2010, y compris l’investissement de Huayi dans AGBO, la société de production dirigée par les frères Russo – l’équipe derrière bon nombre des plus grands succès de super-héros de Marvel.

Pendant un certain temps, la poussée audacieuse de la Chine à Hollywood a semblé être une bonne affaire pour les deux parties. Il offrait aux studios l’opportunité de puiser dans une vaste classe moyenne fraîchement créée en Chine, où les cinémas étaient construits à une vitesse vertigineuse. Et les entreprises chinoises, disposant de capitaux bon marché, étaient désireuses d’apprendre l’art du cinéma et d’aider leur pays à développer sa propre version du soft power. En 2012, l’argent chinois a commencé à affluer dans le secteur américain des médias et du divertissement – environ 2,7 milliards de dollars, ce qui représente 37 % du total des investissements directs étrangers de la Chine aux États-Unis cette année-là, selon Rhodium Group, une société de recherche.

« Il y a eu un tsunami de capitaux et d’intérêts venant de Chine à Hollywood. Le deal flow était prodigieux », se souvient Stephen Saltzman, responsable du groupe de divertissement international du cabinet d’avocats Fieldfisher. « Ce fut une énorme aubaine pour Hollywood. »

Le pic est survenu en 2016, lorsque les entreprises chinoises ont investi environ 4,8 milliards de dollars dans des entreprises américaines de médias et de divertissement, selon Rhodium. Une grande partie de cet argent provenait de Dalian Wanda, un groupe immobilier et de divertissement qui a payé 3,5 milliards de dollars pour la société de production Legendary Entertainment. Parmi les autres transactions importantes, citons un investissement de 500 millions de dollars par Perfect World dans les ardoises de films Universal et un partenariat entre l’activité cinématographique d’Alibaba, rival de Tencent, et Amblin Partners de Steven Spielberg, Alibaba prenant une participation minoritaire et un siège au conseil d’administration.

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De nombreuses entreprises chinoises étiré trop loin, cependant, attirant l’attention indésirable de Pékin. Le plus en vue était peut-être Dalian Wanda, qui avait déjà payé 2,6 milliards de dollars pour la chaîne de cinéma AMC en 2012. Wang Jianlin, le président de Wanda, a déclaré avec audace qu’il voulait acheter l’un des grands studios hollywoodiens. (Il a essayé d’acquérir Paramount mais a échoué.)

En fin de compte, il est devenu un vendeur au lieu d’un acheteur, abandonnant un site de développement immobilier de premier ordre à Beverly Hills et abandonnant une offre d’achat de Dick Clark Productions pour 1 milliard de dollars. L’année dernière, Wanda a vendu ses parts dans AMC et réduit sa participation dans Legendary.

La frénésie d’achat des Chinois à Hollywood « est devenue incontrôlable et s’est arrêtée brutalement », a déclaré Bennett Pozil, responsable des services bancaires aux entreprises à East-West Bank, qui était un négociateur actif pendant la période. Il ne s’en est jamais vraiment remis, ajoute-t-il.

« Il y avait encore des investissements discrets dans les années Trump, mais aujourd’hui, ils sont pratiquement inexistants. »

Les dépenses ont commencé à ralentir après que les régulateurs chinois ont vu l’exode des capitaux et introduit de nouvelles règles sur les investissements « irrationnels » en 2017, qui ont restreint les dépenses dans plusieurs secteurs, dont le divertissement, explique Mark Witzke, analyste senior chez Rhodium. « Cela a provoqué une chute importante des IDE sortants en [the entertainment] secteur et plus largement », dit-il.

Witzke note que les investissements chinois dans le divertissement ont augmenté en 2020-2021, mais cela était presque entièrement dû à l’achat de participations importantes par Tencent dans Universal Music Group. Il ajoute que la répression technologique en Chine ne permet pas de savoir si le groupe sera aussi actif à l’étranger à l’avenir. Récemment, des responsables de l’entreprise ont déclaré qu’ils cherchaient à réduire le portefeuille d’investissement de Tencent.


La géopolitique a aussi avait un effet paralysant. La rhétorique dure de Donald Trump et les tarifs douaniers sur les produits chinois après son élection à la présidence des États-Unis en 2016 ont exacerbé les tensions entre les deux pays. Le président chinois Xi Jinping a réagi en déplaçant l’orientation commerciale du pays des exportations et du commerce vers la promotion d’une économie plus autonome, y compris son industrie cinématographique.

« L’initiative de puissance douce a pris le pas sur d’autres priorités de l’administration Xi – qui incluent la croissance interne, une moindre dépendance aux relations américano-chinoises et une perspective nationaliste et maoïste », a déclaré Saltzman. « Il s’agit de s’assurer que le public chinois national pense de la même manière. C’est un nationaliste [film] produit qui tend à prévaloir.

Pozil dit que les responsables chinois ont signalé qu’ils avaient appris tout ce qu’ils devaient savoir d’Hollywood en 2017 après la sortie de loup guerrier 2 – un Rambofilm de style mettant en vedette un super-soldat chinois – qui a rapporté plus de 850 millions de dollars. « C’était le moment où [China said] « Nous n’avons vraiment pas besoin de vous les gars », dit-il. « Et c’était aussi le thème du film : ‘Nous n’avons vraiment pas besoin de vous. Nous pouvons faire nos propres trucs. Cela a changé les choses.

Une affiche pour 'Wolf Warrior 2' dans un cinéma de Shanghai
Une affiche pour ‘Wolf Warrior 2’ dans un cinéma de Shanghai. Le film de fabrication chinoise a rapporté plus de 850 millions de dollars © Imagine China/Alamy

En 2020, le box-office chinois a dépassé celui de l’Amérique du Nord pour la première fois, bien qu’à un moment où les cinémas américains étaient en grande partie fermés en raison des restrictions de Covid-19. L’Amérique du Nord pourrait rebondir cette année, puisque la Chine opère sous des mesures de confinement plus strictes. Mais la plupart des experts disent que la tendance favorise clairement que la Chine devienne le leader du box-office.

Les films hollywoodiens ont toujours été confrontés à des restrictions en Chine – qu’il s’agisse de censurer ou de modifier le contenu, de limiter le nombre de films autorisés dans le pays pendant les mois d’été de pointe ou de limiter le pourcentage de recettes au box-office qu’ils pouvaient réclamer. Pourtant, les studios espèrent que leurs films sortiront en Chine pour augmenter les recettes au box-office – et sont souvent prêts à faire des concessions pour accéder au marché.

Mais maintenant, il y a des questions à Hollywood sur l’ouverture du marché chinois aux films étrangers une fois que les blocages de Covid du pays seront levés. Deux films à succès récents dans l’ouest, Doctor Strange dans le multivers de la folie et Spider-Man : Pas de retour à la maison ont été bloqués en Chine pour des raisons obscures. (Il a été rapporté que les censeurs chinois étaient opposés à une scène d’action dans Homme araignée qui se déroule sur la Statue de la Liberté.)

Saltzman pense que la Chine aura probablement besoin de films hollywoodiens lorsque ses restrictions Covid seront assouplies, même si les régulateurs continuent de promouvoir les films locaux plutôt que les importations.

« Ils voudront s’assurer que l’industrie peut prospérer et que les salles sont à nouveau pleines », dit-il. « Ça va être très soigneusement orchestré et calculé. Et ça va profiter au grand [US] studios plus que n’importe qui d’autre parce que ça va être le grand poteau de tente [films] qu’ils jugent politiquement sûrs.

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