Hamzah Sheeraz : Le champion d’Europe WBO des super-welters est-il la prochaine star de la boxe britannique ?

Samedi soir pourrait être le combat d’évasion pour une future star du sport.

Le grand d’Irlande du Nord Carl Frampton, debout aux côtés de Haye dans le cadre de l’équipe de diffusion télévisée, a hoché la tête avec enthousiasme, avant d’ajouter : « S’il ne remporte pas un titre mondial, je mangerai mon chapeau ».

En juillet, le Londonien Sheeraz, 22 ans, a ensuite remporté des victoires consécutives par élimination directe en battant l’Espagnol Ezequiel Gurria et a porté son record d’invincibilité à 13 victoires consécutives.

Mais ce week-end à la Copper Box Arena de Londres, le champion d’Europe WBO des super-welters fera face, de son propre aveu, à son « test le plus difficile à ce jour » alors qu’il défend sa ceinture lors d’un affrontement entièrement britannique contre Bradley Skeete.

« En termes d’expérience, tout est de son côté – il a eu plus de KO que j’ai eu de combats », a déclaré Sheeraz à BBC Sport.

« Mais, sans avoir l’air arrogant, je peux tout faire. Je peux boxer, je m’avance beaucoup plus. Attendez-vous à une performance explosive car c’est le moment pour moi de briller. »

Né à Ilford, fabriqué en Californie

Bien qu’il ne regarde pas au-delà du défi de l’ancien champion britannique de 34 ans Skeete – dont le record est de 29 victoires et trois défaites – Sheeraz tire une grande confiance des applaudissements qu’il a reçus jusqu’à présent et est convaincu qu’il sera à la hauteur les attentes.

« J’ai été choqué par les commentaires de Haye et Frampton parce que cette performance n’était même pas ma meilleure, mais si d’anciens champions du monde disent cela, cela doit signifier quelque chose », a-t-il déclaré à BBC Sport.

Sheeraz est issue d’une famille de sportifs. Son père, Kamran Sheeraz, était un joueur de cricket professionnel, mais c’est son oncle, Imran Sheeraz, qui l’a inspiré à lacer les gants.

« Mon oncle a remporté plusieurs titres nationaux en tant que boxeur amateur et m’a vraiment fait entrer dedans à l’âge de huit ans », explique-t-il.

Une carrière amateur décorée – idéalement une médaille olympique – catapulte souvent un jeune combattant sous les projecteurs professionnels, mais Sheeraz n’a pas atteint ces sommets et par la suite « a dû le faire à la dure ».

Il s’agissait d’apprendre et de s’améliorer sur le tas lorsqu’il est devenu professionnel à l’âge de 18 ans avec Frank Warren’s Queensbury Promotions.

L’année dernière, Sheeraz s’est associé à l’entraîneur américain Ricky Funez et base maintenant ses camps d’entraînement en Californie, où il a partagé plus de 80 rounds inestimables avec l’ancien challenger du titre mondial Jose Benavidez Jr.

« J’ai vraiment tenu le coup. J’ai toujours cru en moi, mais depuis que j’ai déménagé aux États-Unis, je ne suis plus nerveux », dit-il.

« Mon premier camp était la première fois que j’allais en Amérique et j’étais loin du confort de ma maison pendant 14 semaines. Vous ne voyez pas beaucoup de jeunes de 22 ans faire ça. »

« Je veux aider les boxeurs sud-asiatiques »

Le père de Sheeraz est d’origine pakistanaise et sa mère d’origine indienne. « Alors vous pouvez m’appeler le pacificateur », plaisante-t-il.

Il est l’un des nombreux jeunes boxeurs britanniques d’Asie du Sud à faire des vagues dans ce sport, avec Adam Azim, Aqib Fiaz et Kash Farooq pour n’en nommer que quelques-uns.

Sheeraz remercie Amir Khan d’avoir ouvert la voie et espère imiter l’ancien champion du monde en créant son propre héritage à la fois sur et hors du ring.

« Quand je suis devenu pro, personne ne savait qui j’étais jusqu’à ce que je remporte mon titre européen. Je me demandais ce que je pouvais faire de plus pour me démarquer », dit-il.

« Ce n’est pas facile pour nous, les Sud-Asiatiques, de percer comme Amir l’a fait et d’avoir déjà des plates-formes là-bas, donc un de mes objectifs à long terme est d’aider la communauté à les amener sur une plus grande plate-forme dès qu’ils deviennent pro. »

Sheeraz dit qu’il se sent « béni d’avoir des racines asiatiques et musulmanes », mais souligne l’importance de remettre en question tous les stéréotypes.

« Je ne pense pas que vous ayez jamais vu un Sud-Asiatique aller à la pêche, ce que je fais », dit-il avant d’éclater de rire.

« Sérieusement, quand j’avais 17 ans, je suis allé en Espagne et je suis resté avec des combattants britanniques là-bas. J’étais avec eux pendant un an et c’était l’occasion d’expliquer comment ma religion et ma culture fonctionnaient.

« Je voulais qu’ils sachent que ce qu’ils pourraient penser de moi, qui je suis ou des choses à faire avec ma religion, pourrait être complètement faux. »

Le soutien à Saka et le racisme « ne me briseront pas »

Sheeraz utilise déjà sa plate-forme pour influencer le changement en dehors de la boxe. Lors de son dernier combat professionnel, il s’est rendu sur le ring avec un maillot d’Arsenal avec « Saka » imprimé dans le dos, en soutien à l’Anglais Bukayo Saka.

Lors de la finale de l’Euro 2021 cet été, les footballeurs noirs Saka, Jadon Sancho et Marcus Rashford ont tous été victimes d’abus racistes après avoir raté la défaite aux tirs au but contre l’Italie.

« Je voulais juste montrer à Saka que nous étions tous derrière lui », dit Sheeraz. « Il m’a ensuite suivi sur Instagram et nous avons parlé là-bas. Il m’a remercié en tant que collègue sportif et l’a gardé très respectueux. »

Sheeraz dit qu’il a également récemment été la cible d’abus racistes. Alors qu’il quittait une salle de sport de Londres quelques jours avant son dernier combat, il est retourné à sa voiture pour trouver une note manuscrite qui disait « Ne vous garez plus ici », suivie d’une insulte raciale visant son héritage pakistanais.

« J’ai été choqué – je pensais que ce genre de choses n’arrivait plus », dit-il. « Je pensais qu’en termes de quartier et de cohésion communautaire, tout allait bien, mais ce n’était évidemment pas le cas.

« Ce n’était pas la meilleure chose à laquelle revenir, mais il en faut beaucoup pour me briser. Je continuerai à répandre la positivité et l’amour et j’essaierai de faire comprendre à ces personnes amères que nous saignons tous rouge. »