GP des États-Unis : Pourquoi Red Bull est-il encore le plus rapide ?


GP des États-Unis
Le GP de F1 des États-Unis de dimanche est en direct sur 5 Live et sur le site Web de BBC Sport

Un peu plus de 24 heures avant de signer la pole position du Grand Prix des États-Unis lors de l’une des meilleures séances de qualification de cette saison captivante de Formule 1, Max Verstappen était un homme inquiet.

Son équipe Red Bull est arrivée à Austin aussi consciente que tout le monde en F1 que Mercedes semblait être un peu sur une lancée.

Quelle que soit la manière dont vous l’avez regardé – résultats de base, tendances de performances sur les graphiques d’analyse, etc. – Mercedes était l’équipe de forme. Et le Circuit des Amériques a longtemps été un terrain de chasse heureux pour le rival pour le titre de Verstappen, Lewis Hamilton, qui a remporté cinq des huit courses disputées sur ce merveilleux circuit à proximité d’une ville merveilleuse et dynamique.

Ainsi, lorsque les deux voitures Mercedes ont donné le ton aux premiers essais au Texas, à près d’une seconde d’avance sur Verstappen, le leader du championnat du monde craignait le pire.

« Après la P1 », a-t-il déclaré, « je me disais : ‘C’est un écart assez important.’ Mais nous nous sommes améliorés lentement et aujourd’hui, nous avons pu prendre de l’avance. C’est un grand effort de la part de l’équipe. »

Hamilton, pour sa part, avait vu les performances de sa voiture reculer et il a admis qu’il en était un peu perplexe.

« Je ne sais pas », a-t-il dit. « Cela a bien commencé, puis petit à petit, ils sont devenus plus rapides et je ne sais pas si nous avons ralenti, mais cela a été une vraie lutte avec la voiture par rapport à la normale quand nous sommes ici. »

Pourquoi Red Bull est-il encore plus rapide ?

Qu’est-ce qui expliquait ce revirement de forme ? Aucun des deux ne semblait sûr. Mais cela pourrait-il avoir quelque chose à voir avec les températures inhabituellement élevées que la F1 connaît à Austin ce week-end – 30 ° C est un peu plus chaud qu’il ne l’a jamais été pour cette course, toujours tenue en octobre ou novembre – et la combinaison de celles avec une température inhabituellement élevée circuit abrasif ?

Cela met les pneus à rude épreuve, à tel point qu’il semble que les équipes aient besoin de deux arrêts aux stands pour que des pneus neufs puissent traverser la course.

Le pneu « tendre » est à peu près inutile pour une longue course – Carlos Sainz, qui commence à la cinquième place après l’échec d’un stratagème de stratégie de Ferrari, a plaisanté en disant qu’il bénéficierait de son adhérence initiale supplémentaire « sur environ 10 mètres ; après un virage vous voulez être au milieu » – et même le milieu est travaillé dur sur les bosses et autour du mélange exigeant de virages à Cota.

Les températures ambiantes élevées aggravent la situation. Le pneu « dur » n’a à peine été utilisé par personne jusqu’à présent, mais uniquement parce qu’il devrait être très présent en course.

En plus de cela, Red Bull a clairement travaillé dur pour trouver plus de rythme dans sa voiture. La dernière course en Turquie, où Verstappen a été devancé par la Mercedes numéro deux Valtteri Bottas, bien qu’elle se soit déroulée dans des conditions humides dans lesquelles le Néerlandais excelle normalement, a été un peu un signal d’alarme.

« En Turquie, nous n’étions pas entièrement satisfaits des performances là-bas », a déclaré Verstappen, « mais c’est une piste assez différente. Mais aussi les pneus sont les choses qui touchent le sol et ils ont eu beaucoup de comportements différents au cours de l’année et si vous pouvez en trouver un peu plus, ils peuvent faire la différence. »

Cela avait, dit Verstappen, été un résultat inattendu.

« Peut-être un peu surpris », a-t-il dit, « mais vous pouvez le voir osciller un peu au cours de la saison. Je suis heureux de voir que c’est toujours le cas, [but] la course sera une autre histoire. »

Hamilton a également suspecté le caoutchouc, d’autant plus que Mercedes a généralement plus de difficultés que Red Bull à mesure que la température ambiante augmente.

« Cela est probablement dû en partie à la surchauffe des pneus, ce qui affecte tout le monde, j’en suis sûr », a-t-il déclaré. « Mais ça a été un vrai défi. »

Et le patron de Mercedes F1 Toto Wolff – tout en affirmant que l’équipe n’avait pas encore compris pourquoi elle avait perdu le rythme relatif de vendredi à samedi mais en admettant qu’ils n’avaient pas « répondu à nos attentes » – a jeté un autre problème dans le mélange; les bosses sévères sur la piste.

Avant les qualifications, Red Bull a dû réparer les fissures de l’aileron arrière de Verstappen causées par celles-ci, et Wolff a déclaré que Mercedes avait également dû faire des concessions et que cela avait affecté les performances.

« La voiture touchait le fond assez fortement », a déclaré Wolff, « et cela casse la voiture et nous avons pris des mesures d’atténuation pour ne pas la massacrer si difficilement pour survivre à la course. Certainement un compromis pour aller vite sur la piste, mais peut-être une nécessité pour finir. »

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Ben Stiller est l’une des nombreuses célébrités de retour dans le paddock

Secondes, tour 17

Il met en place une course intrigante entre les deux hommes qui ont dominé la saison. Pour diverses raisons, cela fait un moment qu’ils ne se sont pas affrontés en piste, mais ils le feront certainement dimanche.

Verstappen commence la course avec six points d’avance sur Hamilton au championnat et avec son coéquipier Sergio Perez comme ailier, tandis que Hamilton est seul avec son coéquipier Valtteri Bottas en neuvième place après que Mercedes ait décidé d’équiper sa voiture d’un autre nouveau moteur, entraînant une pénalité de cinq places sur la grille.

Inévitablement, après les chutes entre Verstappen et Hamilton à Silverstone et Monza, on leur a demandé comment ils allaient gérer le premier virage dimanche. Et tout aussi inévitablement, Verstappen a exprimé sa frustration face à la question.

« Comme nous essayons toujours – en tant que professionnels », a-t-il déclaré. « Nous ne sommes pas les seuls à avoir touché à ce sport. Cela arrive. Nous sommes au premier rang et tout le monde s’attend à une belle course et c’est ce que nous voulons. »

Hamilton a déclaré: « C’est l’une des meilleures courses de l’année et c’est simplement à cause de cette ville et de la foule que nous recevons ici. Les Américains et les Mexicains qui viennent, il y a un vrai buzz fou dès que vous arrivez sur le circuit . J’espère que nous pourrons leur offrir une bonne course. »

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Les foules sont revenues en force au Texas

A la course, on se sent presque revenu à la normale

En ce qui concerne l’atmosphère à Austin cette année, Hamilton est sur place. C’est vraiment une grande ville. Le centre-ville et ses environs regorgent d’une vie nocturne animée, avec de la musique live et une pléthore de choix de restaurants en son centre.

La piste aussi est spéciale. Les gens affluent de partout aux États-Unis pour venir ici – en particulier les cœurs des courses sur route des côtes est et ouest – ainsi que du Mexique voisin, à quelques centaines de kilomètres de l’autre côté du Rio Grande.

Mais cette année, malgré ou peut-être à cause de la pandémie, tout semble s’être accéléré d’un cran.

La participation à la course est spectaculaire – 120 000 spectateurs vendredi et samedi, avec 140 000 attendus pour le jour de la course dimanche – et Austin semble plus occupé que jamais. Les réservations de restaurant sont à une prime. Et sur la piste, on a presque l’impression que les courses étaient avant que Covid ne bouleverse le monde.

Le paddock est le plus fréquenté depuis le début de la pandémie. Le fait que certains des protocoles Covid aient été assouplis ce week-end – les médias étant désormais autorisés à entrer au siège des équipes pour la première fois, bien que sous de lourdes restrictions – a joué un rôle. Mais ce n’est certainement pas seulement cela, et il est intéressant de se demander si les choses auraient été la même si cela s’était produit ailleurs.

L’activité du paddock y est pour beaucoup, et c’est le résultat du fait que les équipes ont beaucoup plus d’invités qu’à tout autre moment depuis le coup de Covid.

La course étant là où elle est, il y a un aspect inconfortable à certains égards. Les masques sont censés être obligatoires dans le paddock, mais si le personnel de la F1 s’en tient religieusement à cette règle, on ne peut pas en dire autant de la plupart des invités. Et c’est pareil en ville. Le gouverneur du Texas est un adversaire des masques et ceux qui les portent à Austin sont en minorité.

Quoi qu’il en soit, l’atmosphère animée dans le paddock signifie que le passe-temps préféré de la F1 – les potins et les rumeurs – sont de retour en force.

Ce week-end, il s’est concentré sur un certain nombre de choses.

L’un est l’avenir de cette course. Austin n’a pas de contrat, mais cela fera plaisir à beaucoup d’apprendre qu’il semble sur le point d’assurer sa place au calendrier à long terme, malgré l’arrivée d’une nouvelle course américaine l’année prochaine à Miami, et la poursuite d’une autre à Las Vegas.

La conclusion de l’accord à Vegas ne sera pas facile – la F1 veut que la piste inclue le célèbre Strip ; l’objection des casinos tout-puissants – mais même si cela se produit, le plan est qu’Austin soit l’un des trois, à ne pas rejeter.

Ensuite, il y a les chances d’un rachat de l’équipe Alfa Romeo/Sauber par l’organisation de course basée aux États-Unis Andretti – cela avait semblé sur les cartes il y a quelques semaines, mais semble considérablement plus éloigné maintenant, ainsi va le mot dans la rue.

Un autre problème concerne les changements de direction récents et potentiels chez Aston Martin, où l’ancien patron de McLaren, Martin Whitmarsh, participe à sa première course dans son nouveau rôle de PDG de la nouvelle société mère Aston Martin Performance Technologies, et où l’avenir du directeur de l’équipe Otmar Szafnauer est sous les projecteurs ; et chez Alpine, où le directeur de course Davide Brivio, qui n’est arrivé qu’en début d’année, est dans le même cas.

Et puis il y a l’avenir du nouveau format de « sprint » de la F1, dont trois ont eu lieu cette année, déplaçant les qualifications à vendredi et organisant une course de distance d’un tiers samedi pour établir la grille du grand prix.

Il a été convenu par les patrons la semaine dernière qu’il y aurait plus de ces événements en 2022 – jusqu’à six contre trois cette année. Et il y a des discussions en cours autour d’un changement de format.

Il semble qu’un accord se développe sur le fait que c’était une erreur d’attribuer la pole position au vainqueur de la course « sprint » – qu’il serait préférable de la donner à l’homme le plus rapide des qualifications comme d’habitude.

Mais plus loin est le sentiment que le « sprint » doit être complètement séparé de l’événement principal.

Des sources de haut niveau ont déclaré à BBC Sport que la majorité des équipes soutenaient une décision d’attribuer plus de points pour le sprint et de le commencer avec une grille définie dans l’ordre inverse du championnat.

Les qualifications – qui devaient encore avoir lieu vendredi – établiraient la grille du grand prix, ce qui satisfait les instincts puristes de beaucoup en F1. Et le « sprint » pourrait pleinement atteindre sa raison d’être – offrir plus de divertissement, ce que les deux organisés jusqu’à présent cette année n’ont pas, ayant tendance à être des processions avec peu de course.

Bien que des sources disent qu’une majorité d’équipes sont d’accord avec cela, toutes ne le font pas, il est donc peut-être trop tard pour y parvenir pour l’année prochaine. Mais les discussions à ce sujet – le niveau du plafond budgétaire pour 2022 faisant également partie des négociations – sont en cours et cela semble certainement être la direction à prendre pour l’instant.

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