Gérer le plus grand fonds souverain du monde va devenir compliqué


NICOLA TANGEN apporte un ensemble inhabituel de compétences à la tâche de diriger le plus grand fonds souverain du monde. En plus d’une carrière dans la finance, le directeur de Norges Bank Investment Management (NBIM), qui supervise le fonds pétrolier norvégien de 1,4 milliard de dollars, est diplômé en histoire de l’art, en économie et en psychologie sociale. Le profil public de M. Tangen et ses réflexions sur le leadership, la prise de décision et l’apprentissage interdisciplinaire ont été admirés par de nombreux Norvégiens au cours de sa première année de travail. Mais la tâche de gérer la tirelire gargantuesque de la Norvège ne deviendra probablement que plus difficile dans les années à venir.

Un processus de nomination chargé a d’abord propulsé M. Tangen sous les feux de la rampe. La controverse a porté sur ses conflits d’intérêts potentiels avec AKO Capital, le fonds spéculatif de 20 milliards de dollars qu’il a fondé. Après des mois de débats publics houleux, il a transféré sa participation dans l’entreprise à une œuvre caritative avant de prendre la barre de NBIM.

Ayant payé le prix fort pour son travail, M. Tangen est déterminé à laisser sa marque sur le fonds. Au début de son mandat, il a annoncé trois priorités : la communication, le développement des talents et les rendements. M. Tangen communique beaucoup plus souvent avec le public et les médias que ses prédécesseurs, dans un effort pour rendre le fonctionnement du fonds plus transparent. En janvier NBIM a commencé à publier comment il voterait aux assemblées annuelles des actionnaires cinq jours avant les délibérations. Pendant ce temps, la publicité générée par sa nomination a entraîné une augmentation des demandes d’emploi au fonds, a déclaré M. Tangen. Il a également embauché un psychologue du sport afin de renforcer la résilience émotionnelle de ses employés face aux aléas des marchés.

Cependant, c’est la performance du fonds qui compte le plus. NBIM reçoit un mandat d’investissement et une division actions-obligations par le ministère des finances. Au fil du temps, l’allocation aux actions est passée à environ 70 % aujourd’hui (voir graphique). En retour, les flux de revenus du fonds pétrolier financent environ un quart du budget annuel de la Norvège. La performance est restée jusqu’à présent : le fonds a affiché un rendement annuel de 9,4% au premier semestre de cette année (même si au troisième trimestre il n’a gagné que 0,1% par rapport aux trois mois précédents). Depuis sa création en 1996, le pot d’investissement a généré, en moyenne, 0,25% de rendements excédentaires par an par rapport à un indice de référence d’actions et d’obligations mondiales.

M. Tangen a une marge de manœuvre dans les limites de son mandat. La taille du fonds signifie que même de petits ajustements peuvent faire une grande différence sur les rendements, en termes de liquidités. Pendant longtemps, le pot d’investissement a été géré comme un fonds indiciel détenant en moyenne 1,4% de chaque société cotée dans le monde. Mais en avril, M. Tangen a annoncé qu’il mettait davantage l’accent sur une stratégie plus active appelée « sélection négative », qui consiste à vendre des participations dans des sociétés qui semblent particulièrement risquées. Il souhaite renforcer l’équipe de juricomptabilité du fonds pour éradiquer la fraude. (Même avant que M. Tangen ne prenne le relais, le fonds avait astucieusement réduit son exposition à Wirecard, une société de paiement allemande qui a implosé après la découverte d’un trou dans ses finances.)

M. Tangen, qui dit qu’il planifie sa vie en morceaux discrets comme un apparatchik communiste, s’attend à rester dans son travail pendant cinq ans. Le reste de son mandat est susceptible de contenir plusieurs défis. La plus grande inquiétude est de loin l’inflation, qui pourrait affecter la valeur des portions à revenu fixe et des actions du portefeuille du fonds. Une période de faibles rendements réels se profile, d’autant plus que les politiciens ont peu d’appétit pour que le fonds investisse dans des actifs privés opaques, qui pourraient mieux se porter en période d’inflation.

Des rendements inférieurs ainsi qu’une approche plus active pourraient compliquer le défi des communications. Espen Henriksen de la Norwegian Business School à Oslo craint que les fréquents contacts avec le public ne détournent M. Tangen d’une « réflexion profonde et fondée sur des principes sur la gestion d’actifs ». NBIM a été un tel succès politique et financier, estime M. Henriksen, car il a supervisé un fonds indiciel de facto pendant si longtemps. Une stratégie plus active pourrait rendre le fonds souverain plus critiquable.

Une autre préoccupation est l’ingérence politique, déclare Karin Thorburn de la Norwegian School of Economics. Les politiciens se contentaient auparavant de quitter le fonds pour gagner de l’argent. Mais le gouvernement norvégien de centre-gauche, arrivé au pouvoir en septembre, semble adopter un point de vue différent. Dans sa première interview depuis les élections, Jonas Gahr Store, le Premier ministre, a déclaré que le fonds était « politique », car il appartenait au peuple norvégien et son mandat était fixé par le parlement.

Le parti au pouvoir a clairement indiqué son intention d’encourager NBIM faire plus pour réduire les émissions de gaz à effet de serre des sociétés de son portefeuille. Cela concorde heureusement avec le désir de M. Tangen d’être un investisseur responsable et, dit-il, ne doit pas compromettre les rendements du fonds. Le danger, cependant, est que l’influence politique ne s’arrête pas là, et qu’elle commence à nuire aux performances. Ces leçons de résilience psychologique pourraient bien s’avérer utiles dans les années à venir.

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Cet article est paru dans la section Finances et économie de l’édition imprimée sous le titre « Point de faibles rendements ? »

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