Garde d’enfants : des entreprises sociales dirigées par des femmes s’attaquent à un système dysfonctionnel

June O’Sullivan était une mère célibataire travaillant pour le National Health Service à Londres lorsqu’elle a été confrontée pour la première fois aux failles du secteur de la garde d’enfants au Royaume-Uni.

Elle déposait son fils dans une nouvelle crèche et avait du mal à l’aider à s’installer lorsqu’elle a été maltraitée par le directeur.

« Ils m’ont crié dessus et m’ont dit, tu es une mère célibataire irlandaise, j’aurais pu donner cet endroit à un médecin », se souvient-elle. « J’ai pensé: il doit y avoir une façon de faire cela qui soit juste et juste. »

C’était dans les années 1980. Mais les femmes au Royaume-Uni continuent de se débattre avec un système de garde d’enfants coûteux, dysfonctionnel et qui conserve de nombreux problèmes du système «injuste et brisé» qu’elle a rencontrés.

Pourtant, les femmes sont également en première ligne pour tenter de les résoudre. Au cours des 15 dernières années, O’Sullivan a fait de la London Early Years Foundation l’une des plus grandes entreprises sociales de garde d’enfants au Royaume-Uni.

« La garde d’enfants est un problème structurel crucial », souligne-t-elle. « En le dévalorisant, nous mettons le pays en danger politique. »

Le manque d’accès est un problème, et sa cause est complexe, mais les experts disent qu’une grande partie du blâme incombe au mélange confus de fournisseurs privés et de financement gouvernemental inégal au Royaume-Uni.

Les prestataires privés fournissent la majeure partie des places en crèche en Angleterre, financés par une combinaison de fonds publics et de frais des parents. Tous les enfants de 3 et 4 ans ont droit à 15 ou 30 heures de garde d’enfants gratuites pendant les périodes scolaires, et la plupart des parents ont droit à une garde d’enfants exonérée d’impôt au-delà. Cependant, le financement gouvernemental ne va pas assez loin.

Selon Coram Family and Childcare, une organisation caritative, il en coûte en moyenne 19 000 £ par an pour envoyer un enfant de moins de deux ans à la crèche à Londres à temps plein. Cela représente une augmentation de 60 % entre 2010 et 2021.

En conséquence, de nombreuses familles doivent consacrer une grande partie de leurs revenus à la garde d’enfants, tandis que d’autres ne peuvent pas du tout se permettre d’envoyer leurs enfants à la crèche. Selon le groupe de réflexion britannique Institute for Fiscal Studies, plus de la moitié des familles avec des enfants d’âge préscolaire n’ont pas eu recours à des services de garde payants en 2019.

Pour les parents, l’absence de couverture de garde d’enfants pour les jeunes enfants, ou pour toute l’année, signifie que des coûts exorbitants sont difficiles à éviter. Pour les fournisseurs, l’argent que le gouvernement offre n’est pas suffisant.

L’année dernière, une enquête menée par la Early Years Alliance, qui représente certaines parties du secteur, a révélé que le gouvernement avait estimé que des places en crèche adéquates coûteraient 7,49 £ par heure et par enfant. Mais, en 2021, il a donné aux crèches une moyenne de seulement 4,89 £.

Christine Farqurson, chercheuse à l’IFS, affirme que le manque de financement rend difficile la réalisation de l’un ou l’autre de ses objectifs : aider les parents à retourner au travail et donner aux enfants une éducation de qualité avant qu’ils ne commencent l’école.

Un financement insuffisant devient une ponction sur les finances familiales et il est plus probable que ce soient les mères qui réduisent leurs heures ou cessent de travailler. La recherche montre également que les crèches dans les zones les plus défavorisées sont plus susceptibles de fermer que celles des quartiers plus riches. Pour couvrir les coûts, les prestataires s’appuient sur la facturation des heures supplémentaires ou des extras, tels que les couches et les repas, aux parents les plus aisés.

De nombreuses femmes dirigeantes du secteur estiment que les politiciens ne reconnaissent pas l’importance des soins de la petite enfance dans l’éducation de la prochaine génération, la promotion de l’égalité et le soutien aux familles pour qu’elles travaillent, en partie parce qu’elles sont souvent considérées comme une « question de femmes ».

« La garde d’enfants est profondément politique mais ils la voient comme ‘ces petites femmes là-bas’. . .[and the subject isn’t given]le sérieux qu’il mérite », observe O’Sullivan.

Rebecca Swindells a fondé The Blue Door Nursery, à Seaford, dans le sud-est de l’Angleterre, après avoir travaillé dans des écoles primaires pendant 15 ans. Elle dit que la majorité des fondateurs de petites chaînes de crèches se concentrent sur le meilleur départ pour les enfants, malgré les finances serrées du secteur.

« Fondamentalement, les crèches sont créées par des professionnels de l’éducation qui créent des entreprises pour fournir des services de garde et d’éducation. Ce n’est pas un secteur dans lequel vous vous lancez pour gagner beaucoup d’argent.

Les petits employeurs du secteur peuvent parfois offrir aux travailleurs plus de soutien que les autres entreprises, ajoute-t-elle, comme donner du temps au personnel pour s’occuper de leurs propres enfants ou accorder plus de temps au développement personnel.

« Ce n’est pas une profession dans laquelle les gens travaillent pour l’argent », souligne-t-elle. « Nous devons le rendre attractif par d’autres moyens, par exemple en offrant au personnel différents types de motivations, telles que la flexibilité des horaires ou en leur permettant de développer leurs propres compétences et intérêts au travail. »

D’autres organisations ont adopté des approches plus radicales, comme offrir aux employés une participation dans leurs crèches, face à des conditions financières difficiles.

Anne-Marie Dunn, qui a transformé la chaîne de crèches multiples Kidzcare en une entreprise de 150 employés avec un chiffre d’affaires annuel de 3 millions de livres sterling, a vendu cette année 100% de ses actions aux travailleurs via une fiducie, ce qui en fait la première garderie entièrement détenue par les employés. société en Ecosse.

En plus des avantages monétaires, Dunne espère que ce changement donnera aux employés un plus grand sentiment d’agence et de contrôle sur la façon dont l’entreprise est gérée, ce qui se traduira par de meilleurs résultats. « Ils commencent à penser, en quelque sorte, c’est mon argent que nous dépensons, c’est mon service que nous fournissons », dit-elle. « L’une des joies est de transformer la vie des gens. . .[employees’]les salaires et leur vie vont être vraiment différents.

La London Early Years Foundation a adopté un modèle d’entreprise sociale qui subventionne les frais de scolarité pour les parents les plus pauvres. Tous les bénéfices sont redirigés vers l’entreprise sociale, plutôt que d’être versés en dividendes, dans le but de réserver 35 % des places aux enfants défavorisés.

O’Sullivan espère que des entreprises comme la sienne pourront contribuer au bien-être des enfants, de leurs familles et de leurs communautés, ainsi qu’aux besoins à long terme de l’économie du pays. « Notre façon de faire des affaires ajoute de la valeur à l’économie — elle ne doit pas être sous-évaluée », dit-elle.