FTC poursuit pour bloquer le rachat d’Arm par Nvidia

WASHINGTON – La Federal Trade Commission a intenté jeudi une action en justice pour bloquer l’acquisition par Nvidia pour 40 milliards de dollars d’une autre société de puces, Arm, mettant fin à ce qui serait le plus gros accord de l’histoire du secteur des semi-conducteurs, alors que les régulateurs fédéraux s’efforcent de freiner la consolidation des entreprises.

La FTC a déclaré que l’accord entre Nvidia, qui fabrique des puces, et Arm, qui octroie des licences pour la technologie des puces, étoufferait la concurrence et nuirait aux consommateurs. L’accord proposé donnerait à Nvidia le contrôle de la technologie informatique et des conceptions sur lesquelles les entreprises rivales s’appuient pour développer des puces concurrentes.

« Les technologies de demain dépendent de la préservation des marchés concurrentiels et de pointe des puces d’aujourd’hui », a déclaré Holly Vedova, directrice du bureau de la concurrence de la FTC. « Cet accord proposé fausserait les incitations d’Arm sur les marchés des puces et permettrait à la société combinée de saper injustement les concurrents de Nvidia. »

Les régulateurs antitrust fédéraux ont promis un examen plus approfondi des fusions et une répression des monopoles dans le but de revigorer la concurrence dans l’économie. L’action contre l’accord est la première grande décision de fusion prise par la Federal Trade Commission sous la direction de Lina Khan, une critique des grandes fusions d’entreprises et des monopoles technologiques. Mme Khan fait partie d’un grand nombre de hauts responsables antitrust choisis par le président Biden pour maîtriser le pouvoir des géants de la Silicon Valley.

L’administration a également promis d’ouvrir les marchés du gaz, des télécommunications et des produits pharmaceutiques pour faire baisser les prix à la consommation à la pompe et pour l’Internet à domicile et les ordonnances. Le mois dernier, le ministère de la Justice a poursuivi pour empêcher Penguin Random House, le plus grand éditeur des États-Unis, d’acquérir son rival Simon & Schuster.

Dans un communiqué, Nvidia a déclaré qu’elle contesterait le procès de la FTC. « Nous continuerons à travailler pour démontrer que cette transaction profitera à l’industrie et favorisera la concurrence. »

Le procès de la FTC, en cas de succès, n’aurait pas beaucoup d’impact financier immédiat sur Nvidia ou Arm. Les actions de Nvidia ont légèrement augmenté dans le commerce des pièces de rechange.

Mais un procès réussi porterait un coup aux ambitions de Nvidia de jouer un rôle plus central dans l’orientation de l’industrie informatique, en particulier dans le domaine de l’intelligence artificielle.

Arm, une société britannique que le conglomérat japonais SoftBank a achetée en 2016, concède des licences de conception de microprocesseurs et d’autres technologies que d’autres sociétés utilisent dans leurs semi-conducteurs. Sa technologie a connu un vif succès, fournissant les fonctions de calcul dans pratiquement tous les smartphones et de nombreux autres appareils. Arm a récemment estimé que sa technologie était utilisée dans environ 25 milliards de puces par an.

Nvidia, basé en Californie, est un fournisseur dominant de puces utilisées pour le rendu des graphiques dans les jeux vidéo, une technologie qu’il a adaptée ces dernières années pour alimenter également les applications d’intelligence artificielle utilisées par les sociétés de cloud et les voitures autonomes.

Jensen Huang, le directeur général de l’entreprise, a poussé l’entreprise à devenir un fournisseur plus large et « complet » de technologie informatique. En avril, par exemple, Nvidia a déclaré qu’il construisait un microprocesseur basé sur Arm pour les serveurs utilisés dans les centres de données.

En annonçant l’accord en septembre 2020 pour acheter Arm, M. Huang a déclaré que la combinaison créerait une entreprise de premier plan pour faire progresser la technologie de l’IA. Il a également promis d’exploiter Arm sans aucun changement à son modèle commercial, en agissant de manière indépendante et en traitant tous les clients de puces de manière équitable.

M. Huang a déclaré à l’époque que l’intelligence artificielle déclencherait une nouvelle vague d’informatique et que « notre combinaison créera une entreprise fabuleusement positionnée pour l’ère de l’IA ».

Mais l’accord a été controversé dès le début, certains des gros clients d’Arm, comme Qualcomm, s’inquiétant de la concurrence accrue de Nvidia et de la possibilité qu’un rival ait accès à leurs informations confidentielles. M. Huang a examiné le nouveau directeur général de Qualcomm, Cristiano Amon, lors d’un dîner annuel organisé par la Semiconductor Industry Association le mois dernier dans la Silicon Valley, en demandant : « Comment est-il possible que Cristiano connaisse tous les régulateurs de la planète ?

L’accord avait déjà fait l’objet d’un examen attentif de la part des régulateurs européens, en particulier au Royaume-Uni, où le siège d’Arm à Cambridge est un employeur majeur. L’Autorité britannique de la concurrence et des marchés a lancé une enquête approfondie sur la transaction en novembre, citant à la fois des problèmes de concurrence et de sécurité nationale.

La FTC a déclaré que la fusion donnerait à Nvidia accès à des informations sensibles sur ses rivaux, qui licencient la technologie et les conceptions d’Arm.

« Les titulaires de licence s’appuient sur Arm pour le développement, la conception, les tests, le débogage, le dépannage, la maintenance et l’amélioration de leurs produits », a déclaré la FTC dans un communiqué. « Les titulaires de licence d’Arm partagent leurs informations sensibles sur le plan de la concurrence avec Arm car Arm est un partenaire neutre et non un fabricant de puces rival. L’acquisition est susceptible d’entraîner une perte critique de confiance dans Arm et son écosystème. »

Le vote pour bloquer la fusion a été unanime parmi les commissaires de la FTC. La plainte complète déposée par l’agence ne devrait pas être publiée avant quelques jours. Un procès administratif pour le procès est prévu pour le 10 mai.