Frustration pour Linfield alors qu’ils quittent la Ligue des champions

Deux brillantes frappes en première mi-temps de l’ancien joueur des Hearts Saulinus Mikoliunas – il était vainqueur de la Coupe d’Écosse avec le club d’Édimbourg – et Ogenyi Onazia, qui a passé quatre ans avec l’équipe italienne de crack Lazio, a mis fin à l’intérêt des Blues au premier obstacle.

Bien que l’ancien milieu de terrain de Dundalk Chris Shields en ait retiré un pour l’équipe locale après la pause, c’était trop peu trop tard.

Les visiteurs ont terminé le match avec seulement NEUF hommes après avoir renvoyé Elhadj Pape Diaw et le remplaçant Karolis Uzela – il n’était sur le terrain que pendant quatre minutes –.

Les Lituaniens sont arrivés dans le sud de Belfast avec un coussin de deux buts, établi à Vilnius la semaine dernière grâce à des frappes de Hugo Videmont et Tomislav Kis, tandis que le gardien des Blues Chris Johns a été crédité d’un but contre son camp.

Christy Manzinga a donné aux troupes de Healy une lueur d’espoir en réduisant le déficit, mais cela allait toujours être un travail difficile pour les champions de la Premiership de la Danske Bank.

Le résultat signifie que Linfield participe désormais au deuxième tour de qualification de l’Europa Conference League, à trois victoires d’une éventuelle phase de groupes. Ils affronteront le club bosniaque Borac Banja Luka à Belfast jeudi prochain.

Zalgiris, quatre mois après le début de sa saison nationale, rencontrera Ferenvaros, de Hungry, au prochain tour de la Ligue des champions.

C’était la première fois que les supporters étaient autorisés à revoir les garçons en bleu – il y avait 980 fans sur le site international, malheureusement ils n’ont pas assisté à l’une des célèbres soirées européennes de leur équipe.

En fait, les Blues ont eu une peur immédiate lorsque le vif Videmont a contourné Shields pour mettre en place Ogenyi Onazi, qui a forcé Johns à effectuer un arrêt bas à la base du poteau.

Puis un autre élan gauche de Videmont, qui s’est frayé un chemin devant Tria Hume, a créé une merveilleuse occasion pour Jakub Sylvestr, mais il a honteusement récupéré le ballon au-dessus de la barre transversale à moins de quatre mètres.

L’équipe de Healy a riposté avec le skipper Jamie Mulgrew décollant sur une course en solo en plein essor avant de trouver Matty Clarke, qui a projeté ce ballon devant le but, Manzinga n’étant qu’à quelques centimètres de toucher la maison.

Mais les visiteurs ont réussi le premier but essentiel à la 17e minute, un but qui donnera des cauchemars au défenseur Michael Newberry.

Le grand Geordie a rapidement réussi à éponger le centre de Milen Gamakov, mais son dégagement est tombé de manière invitante pour Mikoliunas, 36 ans – il a remporté 96 sélections pour la Lituanie – et sa demi-volée déchirante a presque arraché le filet.

Linfield, jouant des trucs lisses à une touche, a tenté de revenir des cordes uniquement pour que le défenseur Jimmy Callacher voit sa tête passer au-dessus avant que le centre taquin de Niall Quinn n’échappe à la tête de Manzinga.

Mais Zalgiris a mis fin à l’égalité comme un concours 60 secondes avant la pause avec un étourdissement d’Onazi. Le milieu de terrain nigérian s’est accroché à une passe en retour de Sylvestr avant d’enfoncer une balle d’un drive dans le coin supérieur, au-delà du gant de préhension de Johns.

Les Blues ont rugi des pièges après le redémarrage, déterminés à réparer une partie des dégâts et Hume n’a pas eu de chance de ne pas en avoir retiré un lorsque sa tête est passée par-dessus à la suite d’un Kirk Millar – il faisait sa 300e apparition pour le club – corner coup.

Zalgaris a rapidement fait passer les choses à l’autre extrémité et le buteur Mikoliunes est devenu fournisseur, fouettant un grand centre pour Francis Kyeremeh pour qu’il de la tête large.

Les troupes de Healy se sont retrouvées dans le match nul à la 65e minute lorsque le coup franc de Quinn a été accueilli par Callacher, dont la tête a été frappée par Diaw. L’arbitre maltais Matthew De Gabriele a non seulement accordé le penalty mais a expulsé le défenseur géant.

Le nouveau garçon Shields a gardé son sang-froid sur place, envoyant Edvinas Gertmonas dans le mauvais sens pour organiser une finale nerveuse de 20 minutes pour les visiteurs.

Et, l’équipe de Belfast a presque réussi à égaliser à la 71e minute lorsque le centre du remplaçant Jordan Stewart a été accueilli par Quinn, dont le premier coup a été superbement touché par Gertmonas.

Zalgiris a ensuite fait expulser Uzela à la 89e minute pour un défi grossier sur Cammy Palmer.