Formule 1 : Guanyu Zhou devient le premier pilote chinois après avoir signé pour Alfa Romeo


Guanyu Zhou
Zhou a trois victoires en F2 cette saison et est deuxième du championnat avec une manche à jouer

Guanyu Zhou est devenu le premier pilote chinois de Formule 1 après avoir signé pour Alfa Romeo en 2022.

Alfa Romeo a décrit le leader de la Formule 2 comme un « pionnier qui écrira une page charnière dans l’histoire du sport automobile de son pays ».

Zhou, 22 ans, sera le partenaire de Valtteri Bottas, signé de Mercedes après que le vétéran Kimi Raikkonen a décidé de prendre sa retraite cette année.

Il remplace Antonio Giovinazzi, qui a couru pour Alfa depuis 2019 mais n’a désormais plus sa place sur la grille de F1 l’année prochaine.

Zhou, qui est deuxième du championnat de F2 avec trois victoires cette saison et deux manches à disputer en Arabie saoudite le mois prochain, a déclaré : « Je rêvais depuis mon plus jeune âge de grimper le plus haut possible dans un sport qui me passionne. et maintenant le rêve est devenu réalité.

« Je me sens bien préparé pour l’immense défi de la Formule 1, le summum de mon sport, aux côtés d’un talent éprouvé de classe mondiale à Valtteri Bottas. »

Cette décision signifie que toutes les équipes de F1 ont confirmé leurs équipes de pilotes pour 2022.

Pourquoi Alfa a signé Zhou ?

Zhou a fait partie de l’académie des pilotes Ferrari de 2014 à 2018 et a rejoint l’écurie des jeunes pilotes de Renault en 2019. Il a été pilote d’essai pour l’équipe de F1 de l’entreprise française au cours des deux dernières années.

Il emportera avec lui chez Alfa Romeo une enveloppe financière importante, estimée à plusieurs millions de livres.

Le directeur de l’équipe, Frédéric Vasseur, a admis dans une interview exclusive avec BBC Sport que cela avait été un facteur dans la signature de Zhou, déclarant : « Le côté financier ne peut pas être caché. »

Mais il a dit que le talent de Zhou avait également été un facteur clé.

Vasseur a souligné ses victoires en F2 à Bahreïn et à Silverstone cette année comme preuve qu’il « a la capacité » de concourir au plus haut niveau.

« Je ne sais pas si à la fin il sera champion ou pas en F2 », a déclaré Vasseur. « Mais cela ne changera pas le potentiel qu’il soit un favori contre d’autres gars très expérimentés.

« Il a également l’avantage d’avoir pu faire quelques journées d’essais cette saison en F1 donc il n’est pas à zéro kilométrage. »

Vasseur, qui dirigeait auparavant avec succès l’équipe ART dans les catégories juniors, a déclaré qu’il surveillait les progrès de Zhou depuis quelques années.

« Pour la Chine, cela n’a aucun sens d’amener quelqu’un si le gars n’est nulle part [on performance]. Ils veulent réussir », a déclaré Vasseur.

« Quand il était au début de l’histoire en F3, on s’est dit : ‘Peut-être que celui-ci est un potentiel [F1 driver].’ Et puis il a gagné quelques courses en F3 Euroseries avant de passer en F2, et il a bien fait.

« La chose la plus importante pour moi est que c’est un gars intelligent parce qu’il s’améliore toujours d’année en année, fait toujours un meilleur travail et met tout en place. »

Zhou apporte un coup de pouce financier important

Vasseur a déclaré que le revenu supplémentaire que Zhou apporte à Alfa Romeo signifierait que l’équipe pourrait fonctionner au plafond des coûts de la F1 la saison prochaine – leur budget est « massivement » inférieur au chiffre de 145 millions de dollars (114 millions de livres sterling) cette année, a-t-il déclaré.

« Au final, nos sponsors veulent aussi être heureux et développer leur engagement pour l’avenir, et le côté financier ne peut pas être caché », a déclaré Vasseur.

« Le premier pilote chinois en F1 – c’est une méga nouvelle pour nous, pour l’entreprise, pour nos sponsors et aussi pour la F1 en général.

« Une équipe doit devenir durable à un moment donné. Il ne s’agit pas seulement des sponsors chinois, il s’agit de la visibilité que nous donnerons à nos partenaires actuels.

« La F1 aujourd’hui est un peu difficile. Si vous n’êtes pas dans les deux premiers plus Ferrari, l’exposition est très faible et c’est probablement le meilleur moyen pour nous de progresser dans le classement de l’exposition. »

Pourquoi Alfa Romeo a-t-il choisi Bottas comme chef d’équipe ?

Bottas a été signé début septembre, après que Mercedes ait décidé de recruter George Russell comme coéquipier de Lewis Hamilton pour la saison prochaine.

Vasseur a déclaré que les conversations avec le Finlandais, qui a piloté pour le Français dans les catégories juniors avant de faire ses débuts en F1 avec Williams en 2013, ont commencé au début de cette saison.

« Nous avons toujours gardé une très bonne relation, et très tôt dans la saison nous étions dans le même hôtel et nous en avons discuté ensemble un soir », a déclaré Vasseur. « J’ai dit : ‘OK, si un jour tu cherches une équipe, Valtteri, je serai là.’

« Nous avons commencé la discussion comme ça et avons avancé pas à pas. Nous avons une relation personnelle solide et je savais qu’il était dans une situation difficile.

« OK, Mercedes est probablement la meilleure équipe sur la grille et faire partie de l’équipe est le rêve de 18 pilotes sur la grille aujourd’hui.

« Mais ce n’était pas une situation facile et il essayait de passer à l’étape suivante [of his career] être au cœur d’un projet et c’est ce dont nous avons discuté dès le début.

« On s’est dit : ‘OK, si on veut s’améliorer en équipe, il faut développer le projet autour d’un pilote.’ Cela a toujours été le cas avec les histoires à succès – avec [Sebastian] Vettel chez Red Bull ou [Fernando] Alonso chez Renault ou [Michael] Schumacher chez Ferrari ou Lewis [Hamilton] – essayer de construire quelque chose autour de quelqu’un et c’était le projet avec Valtteri. »

Vasseur a déclaré que le statut de Bottas en tant que pilote de premier plan donnerait à l’équipe une référence alors que la F1 se dirige vers un changement majeur de réglementation cet hiver, avec de nouvelles voitures visant à fermer la grille et à rendre la course plus compétitive.

La saison difficile d’Alfa

Alfa Romeo est neuvième des 10 équipes du championnat des constructeurs avec trois courses à disputer, mais leurs performances ont énormément varié d’une course à l’autre – Giovinazzi s’est qualifié septième et 10e aux Pays-Bas et en Italie début septembre, par exemple, mais était 18e sur la grille des deux prochaines courses en Russie et en Turquie.

Vasseur a déclaré qu’il « ne blâmera pas les pilotes plus qu’autre chose » pour les performances incohérentes de l’équipe.

Il a souligné que le peloton du milieu de terrain est proche en termes de performances, donc de petits détails, qu’il s’agisse d’erreurs de pilote, d’erreurs d’équipe ou d’autres facteurs, peuvent faire une grande différence.

Il a également souligné qu’Alfa Romeo n’avait pas installé de nouvelles pièces sur la voiture depuis la troisième ou la quatrième course de la saison, que leur moteur Ferrari a un manque de performances par rapport aux groupes motopropulseurs concurrents de Mercedes, Honda et Renault, et que contrairement à tous leurs concurrents, Alfa n’a encouru aucune pénalité pour avoir utilisé plus que le nombre autorisé de moteurs.

Alfa n’a pas bénéficié du système hybride plus puissant que Ferrari a introduit pour le dernier tiers de la saison car ils continuent d’utiliser le moteur dans la spécification dans laquelle il a commencé l’année.

« Nous avons pris une décision il y a un an », a déclaré Vasseur. « Je pense que c’est une bonne décision pour l’avenir. C’était difficile pour 2021 parce que nous savions que si vous ne vous développez pas pendant la saison, vous êtes presque mort. Mais cela a mis la pression sur l’équipe, sur les opérations sur piste, et je pense ils ont bien fait. »

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