Football et santé mentale : défier la culture du silence « hypermasculine » du football
La frustration de David Wheeler est tangible.
A 32 ans, qui a joué pour sept clubs et à tous les niveaux professionnels en dessous de la Premier League, il a vu de nombreux coéquipiers souffrant de dépression, de troubles de l’alimentation et de dépendance au jeu.
Le milieu de terrain a également été témoin de ce qu’il appelle une culture de « l’hypermasculinité » – « des perceptions dépassées de ce que c’est que d’être un homme » – empêchant les joueurs « d’admettre leur vulnérabilité ».
C’est une situation que Wheeler, maintenant à League One Wycombe, estime que le jeu doit régler rapidement. Avec les chiffres de 2020 révélateurs une hausse de 50 % vu le nombre de joueurs ayant sollicité l’accompagnement conseil de l’Association des footballeurs professionnels (PFA) entre 2018 et 2019, ses inquiétudes semblent fondées.
Comme il le dit : « Nous laissons ouverte la possibilité qu’un incendie fasse rage dans la tête de quelqu’un. »
Mais le malaise de Wheeler est également informé par son parcours personnel.
Il est passé de la recherche d’un soutien psychologique pour les attaques de panique à la direction d’un projet de recherche unique qui, espère-t-il, contribuera à changer ce qu’un entraîneur décrit comme l’attitude du football à l’âge des ténèbres vis-à-vis de la santé mentale.
Traiter les nerfs peut faire partie de la préparation d’avant-match de n’importe quel joueur, mais alors que beaucoup seront familiers avec un picotement de «papillons» pendant l’échauffement, moins doivent faire face à des épisodes de vomissements. C’est une routine avec laquelle Wheeler a vécu pendant longtemps.
« Quand je grandissais, j’avais des niveaux extrêmes d’anxiété compétitive », dit-il.
« Il y avait des moments où j’étais malade dans les toilettes avant de sortir pour le coup d’envoi ou à la mi-temps, ou je ne pouvais pas manger correctement, ce qui a évidemment affecté mes performances.
« Parce que je ne l’ai pas bien abordé, cela a fini par s’infiltrer dans ma vie personnelle. En vacances, en faisant du shopping ou assis dans un restaurant, je commençais à avoir des crises de panique à l’improviste. C’est à ce moment-là que j’ai commencé à chercher de l’aide. »
Heureusement, grâce à un effort concerté pour comprendre et gérer l’anxiété qui a affecté le début de sa carrière, ces jours sont derrière lui. Comme le dit Wheeler : « Je suis capable de ressentir ces sentiments d’anxiété intense, mais cela ne me submerge plus. »
Cet effort l’a conduit vers un diplôme de premier cycle et vers ses recherches de troisième cycle récemment terminées, supervisées par l’ancienne psychologue de l’équipe de football féminine d’Angleterre, le Dr Misia Gervis. Elle décrit ses découvertes comme « uniques » car elle pense que le statut de Wheeler en tant que joueur actuel offre un « véritable reflet » de la façon dont la psychologie est perçue dans le jeu.
Wheeler a rencontré Gervis pendant son séjour chez Queens Park Rangers et a également travaillé avec elle à Wycombe.
En tant que première psychologue du sport nommée par l’Association anglaise de football pour soutenir l’une de ses équipes nationales, elle a accompagné les Lionnes à la Coupe du monde 2007 et au Championnat d’Europe 2009. Elle aussi pense qu’une culture hypermasculine décourage les joueurs de demander un soutien en santé mentale.
Elle se souvient qu’à une occasion, un manager l’a empêchée de travailler avec un joueur qu’elle dit être vulnérable et chercher activement de l’aide.
« Il est plus facile de montrer la virilité d’un butch, car vous créez alors une barrière derrière laquelle personne ne regarde », dit-elle.
« Mais ce que je vois, c’est une fragilité et une vulnérabilité dont on ne parle jamais, qui ne sont jamais possédées et cachées parce qu’il n’y a pas d’espace sûr pour s’exprimer, et c’est vraiment problématique. »
L’étude de Wheeler comprend des témoignages de 10 managers d’élite qui ont travaillé avec des équipes nationales, des clubs de Premier League ou de l’EFL. Il leur a parlé de la réticence apparente du football à adopter pleinement le soutien psychologique.
Un entraîneur a décrit un « manque d’honnêteté dans le football » qui voit « les joueurs en difficulté parce qu’ils ne veulent pas être considérés comme en difficulté », ajoutant: « Vous avez toujours la mentalité archaïque que c’est une faiblesse. »
C’est quelque chose que Wheeler s’est rencontré au cours d’une carrière qui a commencé à Lewes en 2007 et a inclus des séjours à Staines Town, Exeter City, Portsmouth, MK Dons et QPR en plus de son passage actuel avec Wycombe. Il brosse un tableau saisissant de la façon dont une atmosphère de vestiaire macho peut affecter la mentalité.
« J’ai vécu quelque chose d’assez proche du meilleur que vous puissiez trouver, j’imagine, dans la Ligue de football, et j’ai aussi vécu quelque chose d’assez toxique et la différence est assez nette », dit-il.
« Il y a eu des moments où ça a été si mauvais que je redoutais d’y aller tous les jours. Ce n’était pas un endroit positif et je ne voulais tout simplement pas y être.
« À plusieurs reprises au cours de ma carrière, j’ai vu des joueurs presque somnambules dans une situation assez dangereuse où ils ne sont pas aptes à jouer un match, mais ils finissent par jouer parce qu’ils ne veulent pas abandonner leur place dans le équipe.
« C’est parfois comme un chaudron de pression, surtout lorsque le manager peut être sous pression. Je pense que le manque de présence d’un psychologue du sport alimente la stigmatisation et le tabou de celui-ci. [psychological support].
« Si vous le fêtiez et que vous aviez [a psychologist] en tant qu’élément permanent, ce serait comme si le manager disait presque: « Nous avons quelqu’un dans notre équipe, donc si vous rencontrez des problèmes, allez-y et soyez ouvert à ce sujet. » Cela ne me reviendra pas si vous ne le voulez pas et cela ne m’affectera pas de vous choisir.
« En n’ayant personne, c’est presque dire soit que nous n’accordons pas beaucoup d’importance à la santé mentale des joueurs, soit que vous dites: » Je préfère ne pas le savoir, donc si vous en avez besoin, allez le trouver ailleurs. ‘ Je pense que les deux sont préoccupants, de différentes manières. »
Les recherches de Wheeler recommandent d’obliger les clubs de Premier League et de championnat à employer un psychologue accrédité à temps plein. Il note que le coût de le faire – une étude de 2018 estimée entre 27 000 et 100 000 £ par an, selon l’expérience – ne devrait pas être prohibitif pour les équipes des deux divisions.
Mais il pense également que les clubs peuvent prendre d’autres mesures, comme encourager les joueurs à sortir de la « bulle » du football.
« Je pense [change] vient de la célébration de l’individualité et de la promotion des gens pour qu’ils explorent leur personnalité et développent leur caractère, au-delà du simple fait d’être footballeur », dit-il.
« Beaucoup de scénarios dont j’ai été témoin dans lesquels les gens entrent dans une spirale d’anxiété, de dépression, de jeu ou de troubles de l’alimentation découlent souvent d’une idée très étroite de qui vous êtes.
« Cette idée étroite est définie comme un footballeur, avant tout, et parfois uniquement. Donc, une fois que ça ne va pas, alors c’est tout. »
Au cours de la saison dernière, les membres de la PFA des clubs de la Premier League, de l’EFL et de la Super League féminine ont été invités à participer à un enquête confidentielle sur la santé mentale. Quelque 22 % ont déclaré avoir ressenti de l’anxiété grave au cours du mois précédent.
Pourtant, si l’ampleur du défi de santé mentale auquel le football est confronté est évidente, la responsabilité des clubs de fournir un soutien psychologique – et leur volonté de le faire – est moins claire.
Les clubs anglais avec les principales académies de « catégorie 1 » sont tenus d’employer un psychologue à temps plein inscrit (ou obtenant l’accréditation requise pour s’inscrire) auprès du Health and Care Professions Council, l’organisme responsable de la réglementation des professions de la santé et des soins au Royaume-Uni.
Cependant, rien n’oblige les équipes de Premier League ou d’EFL à embaucher un psychologue de la performance accrédité pour aider les joueurs seniors – les règles énoncées dans le plan de performance des joueurs d’élite ne s’appliquent qu’aux académies.
De nombreux clubs d’élite emploient des psychologues pour travailler avec les joueurs de la première équipe – dont au moins la moitié de la Premier League – mais des personnalités respectées du jeu pensent que davantage peut être fait.
Dans une interview avec Le salon de la psychologie du football en 2021, le directeur adjoint de Wycombe, Richard Dobson, qui a mis en place au club un programme de psychologie décrit comme le « plus grand d’Europe » par l’ancien responsable de la psychologie de la FA, a déclaré que le système permettait aux clubs de « jouer à la psychologie ».
« Ce que je vois maintenant, c’est que beaucoup de personnes récemment diplômées de l’université occupent des emplois dans les académies de clubs pour cocher des cases, car le plan de performance des joueurs d’élite stipule que vous devez avoir un psychologue », a-t-il expliqué.
« Afin qu’ils [the clubs] aller: « Eh bien, nous en avons amené un – même si nous le payons des cacahuètes – mais nous en avons un, alors nous faisons de la psychologie maintenant. » Mais ils ne le sont pas. Ce n’est pas aussi simple que ça. Vous devez comprendre la psychologie à un niveau beaucoup plus profond. »
Wheeler fait partie d’un groupe croissant de joueurs actuels et anciens qui attirent l’attention sur la fourniture d’un soutien psychologique par le football. Dans une interview de BBC Sport réalisée en août, l’entraîneur adjoint du Real Madrid, Davide Ancelotti, a suggéré que tous les joueurs d’élite seraient bientôt employant leurs propres psychologues.
Wheeler est d’accord avec le besoin de plus de soutien en santé mentale, mais il est également conscient du potentiel d’abus du système.
« Même les joueurs qui peuvent se payer les meilleurs psychologues peuvent très facilement être aspirés par quelqu’un qui est tout simplement très doué pour se faire connaître sur YouTube, ce qui arrive même dans les clubs de Premier League », dit-il.
« Ils font appel à des personnes qui ont écrit un livre ou qui sont bien suivis sur les réseaux sociaux, mais qui n’ont pas les qualifications ou l’expertise nécessaires pour faire ce qu’ils disent qu’ils peuvent faire de manière sûre. »
Bien qu’il y ait eu des progrès dans la mise en évidence de l’impact positif que le soutien psychologique peut avoir, avec Tyrone Mings, Jordan Pickford et Jack Harrison parmi un certain nombre de joueurs de Premier League parlant ouvertement de leur travail avec les psychologues, Wheeler pense qu’un rythme de changement plus rapide est nécessaire.
« Je pense que le vent tourne définitivement, c’est juste d’une lenteur frustrante », dit-il.
« L’un des managers de mon étude a déclaré : ‘Nous sommes encore à l’âge des ténèbres, combien de jeunes hommes allons-nous encore échouer avant de nous ressaisir ?’
« C’est mon inquiétude et c’est pourquoi je suis impatient de changer les choses, car je ne peux pas m’empêcher d’être conscient du nombre de personnes qui vont souffrir entre-temps. »