Feux de forêt : comment le club portugais Tondela a traversé les flammes
Lorsque Joao Redondo a pris sa place habituelle dans le bus de l’équipe de Tondela, tout ce qu’il voulait, c’était oublier la défaite qui avait éliminé son équipe de la Coupe du Portugal au troisième tour.
Assis à l’avant de l’autocar, juste à côté du pilote, le directeur général a eu tout le temps de réfléchir à la défaite 3-2 de cet après-midi à Leixoes. Ils étaient coincés dans la circulation. Ce n’était pas si inhabituel, mais quelque chose ne semblait pas juste.
Finalement, le bus a réussi à échapper à la congestion en entrant sur l’autoroute A25. Le trajet de retour à Tondela, au centre du Portugal, depuis le terrain de Leixoes à Matosinhos, près de Porto dans le nord-ouest, n’était que d’environ 150 km. En théorie, c’était un voyage facile. Ils n’avaient aucune idée de ce qui allait arriver.
L’équipe avait traversé le village rural de Vouzela et n’était qu’à 40 km de chez elle quand tout d’un coup, après avoir fait un virage, elle s’est retrouvée encerclée par un feu de forêt. C’était une scène de pandémonium complet; des morceaux d’arbres enflammés volaient dans les airs avec un bruit qui ressemblait à la mer rugissante.
Redondo n’en croyait pas ses yeux. Il a dit au chauffeur Luis Chaves de s’arrêter immédiatement. Chaves, cependant, ne l’écouta pas. Le bus était trop gros pour faire demi-tour rapidement, pensa-t-il – c’était trop dangereux. Il n’arrêtait pas de dire: « Je dois le traverser, je dois le traverser. »
C’est ainsi que, le 15 octobre 2017, l’équipe Tondela a sauté dans l’inconnu, en roulant, littéralement à travers le feu.
« Les flammes venaient de partout, de toutes parts », se souvient Joao Ricardo, alors entraîneur des gardiens de Tondela.
« Certains d’entre nous voulaient aller de l’avant, d’autres non. C’était évidemment un risque, mais si notre bus s’était arrêté, cela aurait été un risque aussi. Nous aurions pu provoquer un accident ou être pris par le feu.
« Pendant que nous traversions, vous pouviez sentir la chaleur à l’intérieur du bus. C’était une sensation incroyable.
D’autres membres du staff de Tondela, revenant séparément du match, ont atteint le même point quelques minutes plus tard. À ce moment-là, le feu avait totalement englouti la route et ils ne pouvaient pas passer. Ils ont été contraints de faire demi-tour et de fuir, revenant dans le mauvais sens sur l’une des autoroutes les plus fréquentées du Portugal.
« Si vous me demandez si j’ai eu peur, en fait je ne l’ai pas fait à l’époque car nous n’étions pas pleinement conscients du danger, des risques de la situation », ajoute Redondo.
« Mais nous aurions pu mourir là-bas. »
Le défenseur Ricardo Costa parlera plus tard des « morceaux d’arbre en feu » qui ont continué à frapper le bus de l’équipe lors de son retour à Tondela, 29 000 habitants. À mesure qu’ils approchaient de la ville, l’image était plus calme. Il semblait que le pire était passé.
Le manager Pepa et son équipe d’entraîneurs ont décidé d’aller manger quelque chose, à la périphérie de la ville. Ils ne pensaient pas que le feu les rattraperait à nouveau. Mais il l’a fait.
« Cela faisait un moment que nous étions dans le restaurant lorsque nous avons entendu un bruit étrange venant des collines environnantes », raconte Ricardo.
« Bientôt, nous avons réalisé que c’était l’incendie qui venait dans notre direction. C’était absolument terrifiant.
« Nous nous sommes dirigés vers le centre de Tondela et y avons trouvé le chaos – des bouteilles de gaz explosant, des voitures se précipitant pour s’échapper. Je n’avais jamais rien vu de tel.
« C’est un endroit où il n’y a généralement personne dans les rues après 19 heures. Ce jour-là, il était déjà 10 heures passées et la circulation était incroyable, tout le monde voulait désespérément fuir. »
Dans la confusion, l’équipe d’entraîneurs a fini par se séparer – et il n’y a pas eu de réception téléphonique. Pepa et son assistant Pedro Oliveira sont restés ensemble.
« Nous sommes restés chez Pepa – nous étions en sécurité là-bas, c’était devant une caserne de pompiers », explique Oliveira.
« Mais à un moment donné, Pepa a déclaré: » Nous sommes tous jeunes et en bonne santé, que faisons-nous? Nous devons sortir et aider. » Et nous y sommes allés, avec des vêtements mouillés sur le nez et la bouche parce qu’il y avait beaucoup de fumée dehors.
« Il était environ 4 heures du matin lorsque nous sommes rentrés. Nous avons entre autres emmené un homme âgé qui était dans un état critique à l’hôpital.
Le milieu de terrain Helder Tavares était également dans les rues alors que les flammes faisaient rage. Il était avec des voisins, aidant à se connecter à une bouche d’incendie afin qu’ils puissent éteindre une usine voisine dont ils craignaient l’explosion. Plus tard, il est allé voir le gardien Claudio Ramos, qui vivait à proximité. Ils ont envisagé d’essayer de se mettre en sécurité, mais ont découvert qu’ils ne pouvaient pas partir.
Pendant ce temps, le vétéran défenseur Costa se réfugiait dans les profondeurs de son hôtel.
« Il y avait des vagues de feu, des flammes au-dessus du feu. C’était le chaos », a-t-il déclaré au journal Record.
« L’hôtel était plein de fumée et les alarmes se sont déclenchées. Nous avons dû fuir au sous-sol avec des serviettes mouillées couvrant nos visages. C’était le plan B. Le plan C était de courir dans la piscine.
« Tout brûlait partout, nous n’avions aucune chance de nous échapper. »
Au total, 51 personnes ont perdu la vie dans la région ce jour-là, beaucoup d’entre elles piégées dans des véhicules alors qu’elles tentaient d’échapper aux flammes. Ce n’était que le deuxième incendie de forêt le plus meurtrier au Portugal cette année-là. Quelques mois plus tôt, en juin, un incendie près de la ville de Pedrogao Grande avait fait 66 morts.
Alors que les incendies de forêt font partie de la vie au Portugal – en effet, ils peuvent jouer un rôle important dans la nature en aidant à contrôler les dommages causés par les insectes et les maladies – ce qui s’est passé en 2017 était sans précédent. Environ 5 000 km² de terres ont été détruits, une superficie plus de trois fois la taille de Londres.
Il s’agit de la plus grande zone brûlée jamais enregistrée au Portugal, la pire catastrophe de ce type dans l’histoire moderne du pays avec un bilan économique estimé à 1 milliard d’euros.
Et le changement climatique aggrave les choses.
Le changement climatique augmente le risque de temps chaud et sec qui alimente les incendies de forêt. Le monde s’est déjà réchauffé d’environ 1,2 °C depuis le début de l’ère industrielle et les températures continueront d’augmenter à moins que les gouvernements du monde entier ne réduisent considérablement les émissions.
Lundi, alors que les incendies de forêt continuaient de dévaster certaines parties de la Grèce et de la Californie, un rapport clé du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat faisait état d’un « code rouge » pour l’humanité. Il met en garde contre des vagues de chaleur, des sécheresses et des inondations de plus en plus extrêmes, ainsi qu’une limite de température clé dépassée en un peu plus d’une décennie.
L’Agence européenne pour l’environnement prévoit une expansion des zones sujettes aux incendies et des saisons d’incendies plus longues sur la majeure partie du continent, y compris ses régions les plus au nord, bien que le Portugal, l’Espagne et la Turquie resteront les pays avec « le danger d’incendie absolu le plus élevé ».
Dans le cas du Portugal, la « saison des feux de forêt » s’est effectivement étendue ces dernières années de deux à cinq mois.
Face à l’Atlantique sur le bord sud-ouest de l’Europe, le Portugal est un pays chaud attisé par les vents forts de l’océan. La géographie est une chose, mais beaucoup pensent que les autorités partagent une partie du blâme.
La réponse aux incendies de 2017 a été largement critiquée, notamment l’absence de système d’alerte et le nombre insuffisant de professionnels disponibles pour lutter contre les incendies. La grande majorité des pompiers du pays sont des volontaires.
Ces décès ont placé l’administration du Premier ministre Antonio Costa sous un examen minutieux et ont conduit à la démission du ministre de l’Intérieur et du chef de l’Autorité nationale de protection civile.
Le gouvernement s’est depuis engagé à améliorer sa gestion forestière.
« Le Diable était en liberté », pouvait-on lire sur la couverture du Jornal de Noticias du matin du 16 octobre 2017.
De nombreuses maisons à Tondela et dans la campagne environnante ont été détruites. Les flammes ont atteint le complexe d’entraînement du club – mais elles ont échappé aux dommages.
Pourtant, la mauvaise qualité de l’air signifiait qu’ils devaient passer la semaine suivante à s’entraîner à l’intérieur.
« Nous avons tous dû utiliser ces masques qui sont désormais courants à cause de la pandémie », explique Redondo. « La qualité de l’air était horrible et j’ai dû me faire soigner. Ma gorge était bouchée. »
C’est tout naturellement, dans ces circonstances, que Tondela a demandé le report de son prochain match à domicile, prévu le dimanche suivant – 22 octobre. Quand ils l’ont fait, leurs adversaires Belenenses SAD ont refusé d’accepter.
Tondela a réagi en coupant immédiatement les ponts avec le club lisboète. Ils ont préparé le week-end du mieux qu’ils ont pu. Et puis, sur le terrain, pendant que les fans chantaient pour les pompiers, ils ont remporté un triomphe 2-0. Il y a eu des larmes sur le terrain et dans les tribunes.
Malgré l’un des budgets les plus bas de la ligue, Tondela a bouleversé les chances d’éviter la relégation au cours des six dernières saisons. Ils restent la seule puissance significative du football des territoires centraux du Portugal – une région sous-représentée et négligée du pays par rapport aux régions autour de Porto et de Lisbonne.
À la fin de cette saison 2017-18, ils ont réalisé leur meilleur classement de haut niveau, avec la 11e place. Ce fut un véritable moment de joie pour un peuple qui avait subi un tel traumatisme des mois auparavant.
« Cela peut sembler un cliché, mais cette histoire concerne bien plus que le football. Il s’agit de personnes qui méritent bien plus dans la vie », ajoute Oliveira.
Le lien entre le club et les fans était à son plus fort dans la nuit d’octobre 2017, lorsque personne ne dormait.
Avec une nouvelle saison en cours et des souvenirs des incendies de forêt encore frais, à Tondela, ils prient simplement pour un été tranquille.
