Exxon discute de l’abandon de certains de ses plus grands projets pétroliers et gaziers

Les prix du pétrole et du gaz atteignent des sommets pluriannuels et le monde connaît une pénurie de combustibles fossiles alors que les économies émergent de la pandémie. Mais il faut des années pour que de tels mégaprojets énergétiques produisent des approvisionnements supplémentaires, et plus d’années après cela pour que les investissements soient rentables.

Les membres du conseil d’administration d’Exxon évaluent le sort des projets futurs alors que la société est confrontée à la pression des investisseurs pour restreindre les investissements dans les combustibles fossiles afin de limiter les émissions de carbone et de restituer plus d’argent aux actionnaires. Les écologistes et certains responsables gouvernementaux font également pression sur l’entreprise pour qu’elle produise moins de pétrole et de gaz.

Les discussions se déroulent dans le cadre d’un examen du plan de dépenses quinquennal de la compagnie pétrolière, sur lequel le conseil d’administration doit voter à la fin de ce mois, ont indiqué les habitants. Il n’est pas clair si le conseil d’administration fera un dernier appel sur les projets du Mozambique ou du Vietnam au cours de l’examen en cours, selon les gens.

Les deux projets sont confrontés à des obstacles politiques potentiels, et certains membres du conseil d’administration d’Exxon ont exprimé leur inquiétude quant à savoir s’ils restitueraient les milliards d’investissements initiaux dont ils auraient besoin, ont déclaré certaines personnes. Les réunions du conseil d’administration ont été cordiales, ont dit les gens.

Exxon a déclaré qu’il ne discutait pas des délibérations internes du conseil d’administration. « Toute description des discussions du conseil d’administration comme étant moins que constructives dans le ton ou le fond est fausse », a déclaré le porte-parole d’Exxon, Casey Norton.

Dans le cadre de l’examen, Exxon analyse les émissions de carbone attendues de chaque projet et leur incidence sur la capacité de l’entreprise à respecter ses engagements de réduction des émissions, ont déclaré des personnes proches du dossier. Les émissions annuelles prévues des projets du Mozambique et du Vietnam étaient parmi les plus élevées du pipeline de projets pétroliers et gaziers d’Exxon, selon une analyse interne pré-pandémique d’Exxon, qui a été examinée par le Wall Street Journal.

M. Norton a déclaré que l’analyse des émissions de carbone projetées que le Journal a examinées datait de plusieurs années et n’incluait pas l’impact des plans de réduction des émissions les plus récents d’Exxon et d’autres changements post-Covid-19.

Les discussions sur les projets représentent une nouvelle dynamique pour le conseil d’administration d’Exxon, ont déclaré des personnes proches du dossier.

Engine No. 1, le fonds spéculatif qui a mené une campagne qui a remplacé trois membres du conseil d’administration d’Exxon plus tôt cette année, a fait valoir qu’Exxon investissait dans des projets à faible rendement et manquait de stratégie cohérente pour planifier une transition vers des carburants à faible teneur en carbone dans un contexte de préoccupations croissantes concernant le climat. monnaie.

L’activiste a réussi en partie parce qu’il a pu gagner le soutien de certains des plus grands investisseurs de l’entreprise, dont BlackRock. Inc.

et le groupe Vanguard. Les gestionnaires d’actifs ont déclaré que l’une des raisons pour lesquelles ils soutenaient les candidats d’Engine était que le conseil d’administration d’Exxon manquait d’expertise et d’indépendance en matière d’énergie.

Gregory Goff, l’un des nominés du moteur n°1, fait partie des réalisateurs qui ont émis des doutes sur le projet mozambicain, ont déclaré des personnes proches du dossier. M. Goff, l’ancien PDG d’Andeavor, qui était l’un des plus grands raffineurs américains avant d’être racheté par Marathon Petroleum Corp.

, a déclaré qu’Exxon devrait examiner de plus près les risques présentés par le projet pour évaluer s’il justifie d’investir, ont déclaré les gens.

Le projet mozambicain, appelé Rovuma, exploiterait de vastes réserves de gaz naturel au large des côtes du pays d’Afrique australe, puis les refroidirait à l’état liquide dans une usine onshore pour être exportées dans le monde entier. Il s’agit de l’un des plus grands projets du portefeuille d’Exxon, et sa proximité avec l’Inde pourrait donner à Exxon l’opportunité d’exporter du gaz vers un marché en forte croissance.

Mais le Mozambique manque d’infrastructures et combat une insurrection liée à l’État islamique qui a fait plus de 3 000 morts. TotalEnergies SE a interrompu la construction d’un projet gazier de 20 milliards de dollars en mars après que des violences ont éclaté près de son chantier de construction. Exxon a dépensé 2,8 milliards de dollars pour acquérir une participation dans le projet Rovuma, mais a retardé une décision d’investissement finale pendant plusieurs années. Exxon n’a pas divulgué d’estimation exacte du coût du projet ; Le Mozambique l’a estimé entre 27 et 33 milliards de dollars.

Au Vietnam, Exxon et ses partenaires ont découvert un vaste gisement de gaz en 2011 dans les eaux à 50 milles des côtes, mais ne l’ont pas encore développé. Le gaz du champ, connu sous le nom de Ca Voi Xanh ou baleine bleue, serait envoyé par un pipeline vers les centrales électriques terrestres prévues. Les responsables vietnamiens ont déclaré que le projet générerait 20 milliards de dollars de recettes publiques. Le champ se trouve à proximité des eaux contestées revendiquées par la Chine dans la mer de Chine méridionale, et les analystes affirment que la Chine perturbe activement l’industrie pétrolière et gazière offshore du Vietnam, ajoutant des complications géopolitiques au projet.

L’abandon des projets représenterait un autre revers par rapport aux plans du directeur général d’Exxon, Darren Woods, visant à augmenter les dépenses pour augmenter la production. Il y a moins de quatre ans, M. Woods a déclaré que la société investirait 230 milliards de dollars pour pomper un million de barils de pétrole et de gaz supplémentaires par jour d’ici 2025. Rovuma, en particulier, était au cœur de cette stratégie. La société a déjà retiré certaines parties de cette stratégie après que la pandémie a décimé la demande de pétrole et de gaz l’année dernière, l’incitant à se serrer la ceinture.

La fortune d’Exxon s’est améliorée cette année avec la hausse des prix du pétrole et du gaz. Les analystes s’attendent à ce qu’Exxon rapporte plus de 6 milliards de dollars de bénéfices trimestriels plus tard ce mois-ci, après une perte de 680 millions de dollars au cours de la même période l’année dernière. La société a déclaré qu’elle donnerait la priorité à l’utilisation de liquidités pour rembourser la dette et financer les dividendes.

Exxon prévoit de déclarer dans les semaines à venir qu’il augmentera de plusieurs milliards de dollars son investissement dans une unité bas carbone annoncée en février, selon des sources proches du dossier. Il avait initialement annoncé qu’il investirait 3 milliards de dollars dans l’unité jusqu’en 2025 pour commercialiser le captage et le stockage du carbone, l’hydrogène, les biocarburants et d’autres technologies. La plupart de ces entreprises ne sont pas rentables, disent les analystes, et ont besoin d’un soutien important des politiques publiques et des avancées technologiques pour le devenir.

Exxon envisage également de s’engager à réduire et à compenser les émissions de carbone de ses opérations à zéro d’ici 2050, a rapporté le Journal. M. Woods a précédemment qualifié ces engagements nets de zéro de « concours de beauté ».

Écrire à Christopher M. Matthews à christopher.matthews@wsj.com et Emily Glazer à emily.glazer@wsj.com